虚声断ちのルグダン

第二話「戸口に現れたもの: 坂口文子の場合」

Ⅸ

　耳の奥で何かが崩れる音がした。

　文子の周りを覆っていたものが音を立てて崩れ落ちていた。
　有機的な繭は砕け、黒い粉塵がゆっくりと舞い上がった。

　黒い鎧の男が背を向け、崩れた壁の向こうへ歩き出そうとしていた。


「……待って！」


　文子の声が震えた。

　男の足が止まる。仮面に覆われた顔がゆっくりと振り返った。

　文子は息を整え、言葉を絞り出す。


「あれは……どうなったの？ 真琴は……彼女はどこにいるの？」


　低い声が返ってきた。


「奴は元の世界へ送還された。次ここに来られるとしても…早くて600年後だろう」


　夜風が一瞬だけ止まったように感じた。


「体は消滅し、器の魂は……とうに向こうの世界に旅立っている」


　文子の胸に重いものが落ちた。
　口が勝手に動き、ぽつりと声が漏れる。


「…助けてくれてありがとう。でも、結局……彼女を助けることはできなかった」


　言いながら、胸の奥に刺さったままの棘がずきりと痛んだ。


「救えなかった……私も助かってよかったのかさえ、わからない」


　足元に砕けたガラスが散らばり、街の灯りが反射して小さな光を返す。
　その光が涙に滲み、視界が歪んだ。

　黒い鎧の男が近づいた。無言のまま、分厚い手が文子の額にそっと触れた。

　瞬間、世界が反転した。



　***



　視界いっぱいに広がったのは、夜の草原だった。

　都会の光ではない。
　星々が頭上を埋め尽くし、青白い月明かりが丘の稜線をなぞっている。
　草原は風にそよぎ、夜露を含んだ葉が月光を受けて静かに揺れた。

　空気は澄み、冷たさの中に甘い土の匂いが混ざっている。
　ここは現実ではない…そう直感できるほど、すべてが美しかった。


　その丘の上に、一人の女性が立っていた。



　真琴だった。



　白いワンピースの裾が風に揺れ、髪が月明かりを受けて淡く光る。
　彼女は空を見上げていた。

　その横顔には恐怖も絶望もなく、ただ穏やかさと満ち足りた幸福の色があった。

　文子は声を出そうとしたが、喉が震えただけで音にならなかった。
　足が勝手に前へ出る。彼女の肩に触れたくて、声をかけたくて。


　だが真琴は振り向かなかった。


　代わりに、星空の下で微笑んだ。
　その笑みには言葉がなかったが、確かに伝わってきた。


　私は大丈夫。


　胸の奥に直接響く声のようだった。

　文子の目が熱くなる。呼吸が浅くなり、視界の星が滲んだ。
　手を伸ばしたが、指先は彼女に届かない。
　まるで遠い記憶をなぞるように、真琴の姿は夜風の中で淡く揺れていた。


　次の瞬間、景色が音もなくひび割れ、現実が戻ってきた。

　目の前に立つ黒い鎧の男が、淡々と告げる。


「彼女は大丈夫だ」


　その声には冷たさも優しさもなく、ただ事実だけがあった。
　だが文子にはそれで十分だった。

　胸の奥が一気に熱くなり、堰を切ったように涙が溢れた。

　子どものように、嗚咽をこらえず泣いた。
　頬を伝う涙は熱く、重く、心に積もったものを一緒に押し流していった。


　あの夜、捜査官の前で流した涙とは違った。


　あのときの涙は恐怖と不安の中で零れた冷たい雫だった。
　だが今は違う。

　胸の奥を長い間塞いでいた氷が解け、温かい水になって流れ出していくようだった。

　文子はただ泣いた。
　自分でも理由がわからないまま、肩を震わせ、声を詰まらせ、涙が落ちる音を聞いていた。


　黒い鎧の男は何も言わなかった。


　彼の存在が夢か現実かさえ定かではない。
　だがその沈黙が、文子にとっては言葉よりも深い意味を持っていた。

　夜風が部屋を抜け、カーテンが静かに揺れた。

　都市の灯りが遠くで瞬き、砕けたガラスに反射して小さな星のように光る。

　文子の涙は止まらなかった。
　だがその涙は、もう恐怖や絶望の色をしていなかった。


　ただ静かに、温かく流れ続けた。