【完結】町のはずれで小さなお店を。

第９話 バリー男爵主催パーティ

伯爵様のご子息が呼ばれて出席されたそうで、巷では大評判になっている。従姉妹のリンダは美人だから伯爵のご子息がご執心だったとか。

「ああ、あのアイリーンとかいう派手な女ね」

名前が違う。どっちの話だろう。多分リンダかな。

「なんか俺、ああいう女は好きじゃないな」

「そうですか」

ちょっぴりうれしい。

「顔はかわいいのかもしれないけど、品がないよね。地位目当て、金目当てが露骨でさ」

フンフンとうなずく。

「あともう一人、ツンケンした女がいた。姉妹は仲が悪そうだった。ツンケンした方は教養をひけらかしていた。でも二人とも伯爵家向きじゃないと思ったよ」

「伯爵家の御曹司めあてだったのですか？」

つまらなさそうに騎士様はうなずいた。

「ロアン様、ロアン様と大声で名を呼ぶんだ。伯爵家の御曹司に向かってなんてことを言うんだ。失礼にもほどがある。誰も名前で呼んでいいだなんて言っていないはずだ」

騎士様は不愉快そうだった。

「バリー商会の金があるからと思っているんだろうな。父親の男爵が、私たちには資産の裏付けがありますからと自慢していた」

私は悔しくてちょっと泣きそうになった。
私は逃げ出してよかったのかしら。あの家に残って戦うべきだったのかしら。

でも、ジェロームとの結婚話は本当に嫌だった。それに同じ家の中に住むだなんて危険すぎる気がしたのだ。

「若い男もいたな。バリー商会の会長を名乗っていたが……みんなおかしいと思ったと思う」

私はムカついて椅子から立ち上がりそうになったが、危ういところで思いとどまった。
この店で暴れても仕方ない。

騎士様は、まあまあ抑えて抑えてといったような手つきになった。

「うん。招待客はみんな令嬢のローズ嬢目当てみたいだったよ」

私は騎士様の顔を見た。どんなパーティだったのだろう。騎士様はちょっとしょっぱいような顔になった。

「まあな。そりゃ、いくら男爵家が浮かれて招待状をばらまこうが、本当の屋敷の主が誰なのか全員わかっている。だから皆がローズ嬢がどこにいるのか気にしていた」

「男爵は何と答えていたのですか？」

「ローズ嬢は病気だって」

「私は元気です！」

私は思わず大きな声になってしまったが、騎士様が言った。

「みんな疑惑を持ったと思う。ローズ嬢の病状はどうなのか。でも、男爵は笑ってわがまま病ですと答えていた。こんな華やかな日に病気になるなんて、お集りの皆さんに申し訳ないと謝っていた。代わりに私の二人の娘がおりますと紹介してくれたよ」

私は黙って仔牛のカツレツを賞味し鶏のローストを平らげ、出てきたスープを空にして、パンとバターをガッツリ食べて、りんごパイを二人前注文して店員を震え上がらせた。食べなきゃやってらんない。

「客は誰も何も聞き返さなかった。聞いてもロクな返事がないとわかってるみたいだった」

「港は伯爵家の管理下にある。何か情報があればすぐに知らせてあげるよ。心配だろう。それに、実権を握っているのはバリー商会の副会長のドネルなんだが……」

ドネルは知っている。商会で働いている人なので、私と話す機会はなかった。たまに見かけても、がっちりした体格のひげの濃い中年で、いかにも頑固そうだと言う印象しかなかった。

「ドネルは、娘のローズ嬢に忠誠を誓っているんだ。あの盗人猛々しいバリー男爵なんか知ったことじゃないと怒っている。長男のジェロームが誰の許可もなく、会長を名乗った件についてはカンカンだ」

ありがとう、ドネルさん。

「ドネルは伯爵家に、バリー男爵のやり方がおかしいと訴えてきたんだ」

うれしい。でも、大丈夫かなあ、ドネルさん。

「私にはよくわからないけど、多分親族の中の問題だから関係ないって、バリー男爵が突っぱねそうな気がするわ」

「そうなんだ。弟のバリー商会の会長がいない間、家を守っているのだと言い返されたらしい。でも、肝心の娘のお前が屋敷にいる気配がない。昔からいる使用人たちの目はごまかせない。使用人の方があの屋敷の中のことはよく知っているからね。ドネルはそれも併せて伯爵家に訴えた。きっとバリー家の人々はお前を殺したに違いないって」

いつの間にか殺人事件に……

「俺は困っちゃってさあ」

はああ？　騎士様の出番はないでしょうに。

「だって、俺、娘のローズ嬢のお前が、どこで何しているか知ってるもん」

チロリと騎士様は私の顔を見た。