初恋迷路

2．自慢の幼なじみ

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　放課後になると、やよいちゃんが「今日も部活なの」と言った。

「りょーかい。がんばってね、バイバイ」
「うん、また明日」

　そう言って、わたしたちは別れる。
　小学校のときとちがって、いつもいっしょというわけにはいかなくなった。
　部活をしていないと、こういうとき、すごくさびしい。明るい時間に帰って、本を読むか、ネットで動画を見るくらいしかやることがない。ひますぎて、自分から勉強することもあるくらいだ。

「桜井！」

　帰り支度をしていると、佐藤くんがやってきた。
　両手を顔の前で合わせて、頭を下げている。
　なんだか、すごくイヤな予感が……。

「すまねえ、今日は先輩から呼びだされてるんだ」

（やっぱり……）

　佐藤くんは、いつもオーバーアクションで、調子のいい男子である。
　ま、悪い人じゃないけどさ。
　わたしはため息をつくと、

「行っていいよ。わたしがやっとくから」

　と言った。

「恩に着るぜ！　桜井は神だ！　たのんだ！」

　佐藤くんは、ピューッと走っていってしまった。
　神様にされてしまったわたしは、もういちど、ハァッと大きなため息をつく。
　そして、教室のすみにある棚に向かった。そこには、みんなが提出した課題のノートが積まれている。今日の日直だったわたしと佐藤くんは、これを職員室の山本先生の席まで持っていく仕事があったんだ。

「よっと」

（うわっ、重い！）

　１冊だと軽いけど、クラス全員分となると、かなり重い。
　わたしは、ノートの山をくずさないように、ゆっくりと歩きながら教室を出た。
　廊下に出ると、職員室までの最短ルートを考える。
　と言っても、わたしたち１年５組の教室は、１階西側のつきあたり。
　職員室に行くには、東側のつきあたりまで歩き、職員室のある４階まで階段をのぼるしかない。なかなか疲れそうな道のりである。

（……しゃーないか）

　大量のノートを両手に抱えて、わたしはよろよろと歩きだす。

「あぶなっかしいな。貸せよ！」

　いきなり、ノートがフワッと軽くなる。
　驚いて、声のしたほうを向くと、わたしがさっきまで抱えていたノートの大部分を、カケルが持っていた。
　そのまま、クルッと背を向けて、歩いていく。
　わたしはあわてて、追いかけた。

「いいの？」

　カケルはこれから部活だ。体育館に行くところだったはず。

「ああ」

　カケルのぶっきらぼうな声で、こたえる。
　わたしひとりで持っていくのは大変だったので、これはありがたい。

「ありがとね」
「別に……。こないだ、お菓子もらったし」

　プイッとそむけたカケルの耳が、ほんのりと赤くなっている。
　昔より乱暴な口調になったけど、照れ屋な部分は、変わってないんだよね。
　でも、なるほど、そういうことか。わたしがカケルの家まで持っていった、スイートポテトのお礼らしい。
　お菓子作りは好きだから、よく日向家の人たちにも、おすそわけに持っていってるんだ。あのときは、カケルもカズトさんもいなかったから、おばさんにわたしといたんだよね。

「そういや、感想を聞いてなかった。あのスイートポテトはどうだった？」
「え、ああ、うまかったぞ」
「えー、いつもそれじゃん！　もっと、ちゃんとした感想を言ってよ！」

　カケルが、うーん、うーん、と一生懸命考え出す。

「えっと、その……、甘くて……」
「あはは、ジョーダンだよ。カケルにそんなの、期待してないから」
「ちぇっ、なんだよ。せっかく――」
「――いいんだって、ムリする必要はないよ」

　わたしは、笑いをこらえながら言った。
　グルメ番組のような感想なんて、いらないんだよね。「おいしい」というひとことだけでうれしい。こうやって手伝ってくれてるし、お礼としては十分すぎる。
　わたしたちはくだらないことを話しながら、ふたりで並んで歩いた。こういう時間は、久しぶりだ。
　ちょっとびっくりしたのは、カケルと目線を合わせるには、少し見上げないといけなくなってきたことだ。また、身長が伸びたのかもしれない。
　ノートの大部分を持って歩いているのに、カケルは全然重くはなさそうだ。
　小学生の頃よりも、太くたくましくなってきた腕で、しっかりと支えている。今、腕相撲をしたら、一瞬で負けちゃいそう。
　最近は、自分のことも「ぼく」ではなく、「オレ」と呼ぶようになって。
　声も低くなり、いつのまにか身長も抜かされて……。
　ウワサには聞いていたけど、男の子の成長期ってすごいな。
　そんなことを考えていたら……、わたしはバッと顔をそむけた。
「どうかしたか？」
「ううん、なんでもない」

　カケルのことをじっと見ていたら、なんだか恥ずかしくなっちゃって。
　あわてて、関係ない話題をすることにした。

「バスケはどう？」
「……まあまあだな」
「このまま、正式入部するの？」

　仮入部期間も、そろそろ終わりが近い。入部するかどうかを選ぶ時期だ。

「うーん……、まだわかんね」
「そっか、じっくり考えなよ」
「そうする」

　サッカーのことには、ふれないようにしている。やよいちゃんの言うとおり、カケルのやりたいスポーツを、応援するだけだ。
　１階の放送室と視聴覚室の前を通りすぎ、西側のつきあたりまでやってきた。
　左に曲がれば階段だが、わたしは立ち止まって、正面にある音楽室をじっと見た。
　防音室になっているので中は見えないけど、音楽がかすかにもれ聞こえてくる。
　吹奏楽部が、練習をしているようだ。

「やよいちゃん、新しい部員の人たちと、仲よくやってるかな？」

　部活の話はあまり聞いてないけど、新しい場所って、とびこむのに勇気がいるよね。

「大丈夫に決まってるだろ。あずさが心配する必要ないって」

　カケルに笑いとばされる。

「そっか、そうだよね」

　やよいちゃんならきっと、新しい場所でも人気者になりそうだし。
　だけどそれはそれで、小学校からの親友としてはヤキモチをやいてしまう。
　わたしがいつまでも、やよいちゃんのいちばんの親友でいたいし……。
　そのあとは、会話もなく階段をのぼり、職員室に到着した。

「たすかったよ。ありがと」
「ああ」

　山本先生にノートをとどけたあとは、カケルは体育館に向かった。わたしを手伝って遅くなってしまったせいか、急いでいってしまった。
　とってもありがたかったし、また、お菓子を持っていくことにしよう。
　ただ、おしかった気もする。
　お菓子のお礼なんかなくても、わたしじゃなくても。女子が重そうに荷物を運んでいれば、カケルは手伝っていたと思うんだ。そういうところをアピールできれば、こないだ里中さんたちに向かって怒ってしまったことも、帳消しにできるはず。

　もっと、クラスのみんなにも、やよいちゃんにも、カケルのいいところを知ってほしい。
　不器用なところもあるけど、カケルは自慢の幼なじみなのだから。