ヒトコイラヴァーズ 悪魔の女との青春物語

第4部 連なってゆく青春篇

第1話 里恋噺【3】

「ほら、さっさと行かないとカザミーが拗ねて帰っちまうぜ？」

「……そう思うならお前が行けばいいだろうがよ」

　仕方なく、やむなしに、俺は重い腰を上げ、その場から立ち上がり、玄関へと向かった。

　風見はまだ、ドアをドンドン叩いている。この家自体が古い建物であり、玄関の引き戸もまた古いものであり、もしこのまま叩かれ続けたら穴でも空くんじゃないかと、本気で心配になるくらいに、扉は悲鳴をあげていた。

「ああ分かった分かった！今開けるから！」

　施錠はされていない。両親と祖父母は近くにある親戚の家に顔合わせに行っているが、俺と元が留守番をしていたので、鍵を掛けずに出て行ったのだろう。

　だから俺は、そのまま扉を開けた。引き戸だったので、扉を思いっきり横にスライドさせてやった。

　すると、その刹那。

「ぶっっ！！」

　俺の鳩尾みぞおち付近に、童女の拳がめり込んだ。

　扉が悲鳴をあげるほどのあの力を、抑えられることなく、そのままの勢いで、俺の方へと飛んできたのだ。

　彼女の力が剛力だったかといえば、そうではなかったのだが、しかし急所を突かれたがために俺は体を屈曲させ、鳩尾の部分を庇うように両手で抑えた。

「うわぁっ！！？ち……チハにい！大丈夫！？」

　目の前の童女が、俺を気に掛けて急いで寄り添ってくる、だが。

「うおわああああああっ！！」

　彼女はその引き戸の、僅かに出っ張っているレールのような部分に躓き、そして盛大に、腹から倒れ込もうとしたところを、正面に居た俺に支えられて、なんとか床との正面衝突は避けることができた。

「いっつつ……ったく、相変わらずだな」

「へへへ……久しぶりだね、チハにい」

　前のめりになっていた体勢を立て直し、風見はにっこりと笑ってみせる。

　そのあどけない笑顔を見ることによって、童女であることを再確認することができるが、その背丈はこの年代の女の子にしては高く、おそらく百六十センチは軽く超えているだろう。

　プロポーションを見る限りでは、中学生もしくは高校生と間違われてもおかしくない。

　黄色のタンクトップに、カーキ色のショートパンツ、そして黒のスニーカーと、ファッションよりもおそらく、機動力を重視した容姿をしているのだろうけれど、それが小学生であり、田舎少女である雰囲気を醸し出している。

　まあ当の本人はおそらく。動きやすい服なら何でもいいって感じの発想だろう。この子は、そういう子なのだ。

「チハにい、ハジハジは？」

　『ハジハジ』というのは、言わずもがな元のニックネームのようなものであり、ちなみに先程から呼ばれている、『チハにい』とは俺こと、岡崎千羽矢のあだ名である。

「んん？元ならあっちの居間でテレビ見てるよ。あいつに用事があるのか？」

「いやいや、今からみんなで釣りに行こうよって誘いに来たんだ！」

「ああ……釣りね、釣りかぁ……」

　外の気温諸々のことを考えてしまい、躊躇い気味に返事を返してしまう。　

　もう少し幼い頃なら、快い返事をしていたのだろうけれど、俺はここ数年で完全なるインドア派となってしまった。

　必要以上の外出は避けたいところなのだが……。

「俺は別にいいけど……元はどうだろうなぁ～。アイツ、ずっとテレビ見てやがるからなぁ～」

　どうせアイツも、このクソ暑い日光に照らされながら釣りをすることなど、どうせ拒むだろうから、だったらアイツに、無垢なる女子小学生の切なる願いを蹴るという、汚れ役をなすりつけようではないか。

　さっきのジャンケンの報い、今ここで受けてもらおうじゃあないか！

「そうなの？よっしゃあ！それじゃあハジハジに直談判だっ！」

「直談判って……よくそんな難しい言葉知ってるな」

「チハにい、わたしももう来年は中学生だよ？いつまでも、ただの無邪気な子供みたいな扱いしないで欲しいなぁ？もう一人前のレディなんだから！」

　こんなクソ暑い日に、川に釣りに出かけようとする淑女などいてたまるか。

　自分のことをレディなんて言ってる内はまだガキなのさ。

「いいからいいから！ハジハジぃっ！ちょっとハジハジぃっ！！」

　風見は履いていたスニーカーを、足を振る力だけで脱ぎ捨て、そのまま家の中へとずかずか入り込んでいく。

「こらああああっ！人の家に入る時は、靴を脱ぎ捨てないでちゃんと揃えてから入りなさいっ！」　

　俺の苦言などまったく耳に入れる様子は無く、風見は居間の方へと歩いて行ってしまった。

　別に俺が几帳面だということではないのだが、風見によって脱ぎ捨てられ、バラバラに散らばったスニーカーがあまりにも無残だったため、仕方なく俺はそれらを手に取り、玄関の端に揃えてから居間へと向かった。

「ハジハジお久しぶりぃっ！」

「久しぶり」

　風見は片手を挙げて、俺にしたように元気よく、あるいは幼げに、元に挨拶をしていたようだが、対する元は俺がこの居間を出た時と変わらず、ずっとテレビの画面の前で高校球児たちの接戦に注目し、ということは当然、風見には見向きもしていなかった。

「ねえねえハジハジ、今からみんなで釣りに行きたいんだけど一緒に行かない？」

　風見は早速本題を、にこやかに元に向かって問う。

　未だに元は、風見の方に見向きもしていない。この光景を、先程の二人の掛け合いを見ていれば、ここは元が風見の誘いを蹴ることなど当然、自明の理のように思えた。

　だがコイツは、岡崎元の決断はそうではなかった。

「釣り？ああ、いいよ」

　元の決断は、二つ返事。しかも、迷うことの無い、曇りない返事だった。
　
「えっ？」と思わずそんな声が出そうになったが、それでは俺が謀っていたと怪しまれかねないので、ここはどうにかその声を喉元辺りで押し殺した。

「やったー！チハにい、ハジハジ行ってくれるんだってさっ！」

　笑顔全開、元気全開で風見はその場で、畳がぎしぎしと軋む音をたてるほど、飛び跳ねるようにして喜ぶ。

「そっかそっか、じゃあ早速釣りに行くかぁ」

　内心肩を落として溜息を吐いていた俺だったが、風見のこんな天真爛漫に喜ぶ様を見せられては、そんな反応などとるわけにもいかず、俺はその場で腹を括り、釣りに行く決死をつけたのだった。

　しかしまさか、元が行く気でいるとは思わなかった……単なる気まぐれなのだろうか？