無自覚な少女は、今日も華麗に周りを振り回す。

待ちに待った外出

兄弟喧嘩

今しがた護衛を納得させ、ようやく普通に街を探索出来ると思っていたのに、何かがおかしい。絶対に、何かがおかしいのだ。

そう訝しながら、ついさっき買ったアイスを舐める。座れる場所が見つからなかったので、立ち食いだ。

公爵令嬢がはしたないと注意する人など、ここにはどこにもいない。そのことに感激を受けて、危うく涙が出るところだった。って、違う。不本意にも思考がズレてしまった。とにかく、私が言いたいのは……

隣で私と同じように感激を受けているレイ兄様には悪いけれど、私は責めるようにレイ兄様を呼ぶ。

「レイ兄様」

「…どうした？　…ぷっ」

私に呼ばれたレイ兄様は、振り仰いで私を見るなり吹き出した。

「あっ、やっぱり！　何かあるのね！？」

「いや、口の周りにアイスが付いてるから」

「え、嘘」

「ほら、これ使って」と、レイ兄様に差し出されたハンカチをありがたく受取って、口の周りを拭う。
そして、ハンカチは洗って返すためにポケットに入れ、ズレてしまった話題を戻す。

「ねえ、やっぱりおかしいわ。何か――」

「うん。だね」

知っているんでしょう？　と尋ねようとすると、レイ兄様の言葉によって遮られた。それも想定外の返事で。

「…え？　てっきり最初はとぼけるのだと思ってたわ」

きょとんとして思っていたことを言うと、レイ兄様は心外だと言わんばかりに肩を竦めた。

「僕も知らないのに、とぼける必要なんてないじゃないか」

「えっ、レイ兄様も理由を知らないの！？」

確認のために周りを見回すと、近くを通りかかった通行人と目が合い、その人はやはり驚いたような顔をしたあとに、にっこりと笑みを浮かべる。その様子を見て、私は困惑しながらも再びレイ兄様に向き直った。

「じゃ、じゃあ、私を見た街の人みんなが毎回あんな反応をするのはどうしてなの！？　もしかして、もう私が公爵令嬢だと気づかれちゃったのかしら！？」

「うーん、それはないんじゃ？　そうだとしたらもっと驚かれると思うけど」

それもそうね、とレイ兄様の意見に頷き、私は顎に手をあてて唸る。そしてしばらく2人で思考していた中、あ、とレイ兄様が先に声を上げた。

「サングラスのせいかも？」

「えっ、サングラス？　これがどうしたの？」

不思議に思いながらも、試しにサングラスを外そうとすると、レイ兄様に手首を掴まれ止められた。

「さっき、護衛の様子が少し変だったのを覚えてる？」

ああ、作戦を実行してるとき、私が話しかけたら体を強張らせたことね。

「ええ、私の『天使の皮を被った悪魔』って異名があるからでしょう？」

「あれは笑いをこらえていたんだよ」

「…えっ？」

私は意味がわからず目を丸くすると、レイ兄様は真剣な表情でもう一度言う。

「笑いをこらえていたんだ。アイシャのサングラス姿が可愛くてね」

「……」

嘘でしょ。緊張していたからじゃなかったの！？　じゃ、じゃあ、街の人の様子が変なのも…？　って、違う！

「なんでもっと早く言ってくれなかったのよ！　手を放して！」　

レイ兄様に掴まれていた手首をぱっと振り払うと、サングラスをすぐさま取る。

何度やめてと言っても、レイ兄様はこうやってすぐにからかってくる。いくら大切に思ってくれているとしても、私としてはもう我慢ならない。だから、やっぱり、こういうときは…

――逃げるが一番よね！

「あ、アイシャ、僕は――」

「弄ばれてた私はさぞかし滑稽だったでしょうね！　もう知らないんだから！」

オドオドしながら弁明しようとするレイ兄様を遮り、睨みつける。レイ兄様がビクッと固まった隙を狙い、私はダッと人混みに向かって走った。

「アイシャ！！」

みんなごめんなさい。逃げるのはこれで二回目だけど、やっぱりこれ以上の得策はないと思うの！　…ああでも、また家族に心配をかけるなんて、私は不孝行な娘ね…

◇◇◇

「…撒いたわね。ふぅ…あと３…いや１０分経ったらレイ兄様のところに戻ろう。きっと大騒ぎにするだろうから」

偶然見つけた細い路地裏で、私は息切れを起こしながらその場に座り込んだ。

「…少しやりすぎたかしら。でも…きっとこうでもしないと、レイ兄様は私をからかうのを辞めないわよね…そういえば、アイスを落としてきてしまったわ、もったいない…」

そう独りごちると、私は目を閉じて１０分を数え始めた。

あと５分…５分５５秒…というところで、目の前が急に暗くなる。正確には、目を閉じているから元々暗いけれど、光が何かに遮られた気がしたのだ。

嫌な予感がしてそっと目を開けると、そこにはガラの悪そうな大男が４人いた。

「へっ、やっと見つけたぜ、嬢ちゃんよぉ。この前の借りをきっちり返してやろうじゃねえか」

「…？」

ただレイ兄様に反省してほしかっただけなのに、どうしてこうなってるの！？　ってかこの人たち誰っ！？