恋するこだま食堂 〜一膳に詰めた想い〜

第13話 触れて、赤くなるまで

土曜日の夕方。

「こだま」の厨房には、出汁と醤油の香ばしい香りが立ちこめ、鍋の中からコトコトと心地よい音が響いていた。

味見係として立っていた雫に、朔がぽつりと呟く。

「なぁ、今度は雫さんが作ってくれてもいいんじゃないですか」

その一言に、雫の手がぴたりと止まる。

「えっ……私が、ですか？」

心臓が、不意に跳ねた。

「……たまには、俺も食べる専門でもいいかなって」

「い、いや、それは……」

うまく返せず、顔が熱くなる。
火でも浴びたみたいに、じわじわと頬が火照っていく。

「……まあ、俺もたまには、誰かの手料理を食べてみたいなって思っただけで。……深い意味はないんで」

「……深い意味、ないんだ」

雫がぽつりとつぶやくと、その声に気づいたのか、朔が慌てたように続けた。

「いや、ちょっとはあるけど……いや、なんでもないです」

ほんの一瞬、本音を漏らした朔がそっぽを向く。
その姿がなんだか可愛くて、雫はつい笑ってしまった。

その時。
同じタイミングで、鍋の蓋に手を伸ばした指先が、ふと朔の手に触れる。

ぴたり——

時間が止まったように、二人とも動けなくなる。

ほんの一瞬、指先が重なっただけ。
それなのに、触れた指先からじんわりと熱が伝わってくる。

朔は固まったまま、そっと息をのんだ。
そして、静かに手を引く。耳の先が、しっかり赤い。

「……すみません、邪魔しちゃって」

「いや……全然。……あの、熱くなかったですか？」

そう言って、朔ががちらりと雫を見た瞬間、視線がぶつかった。

一秒もない時間が、やけに長く感じる。

「……大丈夫です」

気まずいような、でもどこか心地よい静けさが二人の間を満たしていく。

その空気を切るように、大将がひょいと厨房に顔を出す。

「お、いい匂いだな。……しかしまあ、お前ら、いいコンビだなぁ」

「なっ……何言ってんだよ、親父！」

朔があからさまに動揺し、雫も「そ、そんな！」と手をバタバタ振る。
 
大将はニヤリと笑いながら、味見用の箸で一口すくって言った。

「うん、美味い。……じゃあ次は、雫ちゃんがメインで作ってみろよ。朔に口出しさせずにな」

「ええっ！？ 私、味見係なんですけど……！」

「俺は黙ってるつもりだけど……でも、ちゃんと食べますよ」

朔が静かに笑ってそう告げた瞬間――

胸が“トクン”と跳ねる。

彼の視線は優しくて、でもどこか特別を宿していて。
その一言に、何よりも強く背中を押された気がした。
 
エプロン姿の雫が、緊張した面持ちでカウンター越しに目をやる。

そこには、腕を組み、壁にもたれて静かに見守る朔の姿。

「俺は何もしませんから。口出しもしないし、手も出さない」

「……それが、一番プレッシャーなんですけど」

彼の存在を感じながら、包丁を手に取る。
まな板に触れる“トン、トン”という音が、やけに大きく響いた。

作るのは、肉じゃが。王道だけど、難しい。
湯気が立ち昇る中、にんじんの色、玉ねぎの甘さ、じゃがいもの煮崩れ具合――全てに神経を注ぐ。

やがて完成した肉じゃがを、朔の前に出す頃には、緊張と手汗で指がじんわり湿っていた。

「……はい、できました。たぶん……」

朔は無言で箸を取り、じゃがいもを一口。
咀嚼する音が、心臓の鼓動と重なる。

そして――

「……しょっぱい」

「えっ……」

雫の顔がカァッと熱くなる。
やっぱり、ダメだった――。
 
思わず引っ込めかけた皿に、朔の手がふわりとかぶさる。

大きくて、あたたかい手。
添えるだけのその仕草に、息が詰まる。

「でも、嫌いじゃないです。出汁の香りもちゃんとある。……多分、味付けのタイミングが少し早かっただけですよ」

「……それ、フォローになってます？」

「なってます。俺の最初の肉じゃがなんて、“肉の味しかしない”って言われたんですから」

言いながら、今度は人参を口に運ぶ。その表情は真剣で、どこか柔らかい。

「……あの。手直し、してもいいですか？」

「もちろん。俺、助手やります」

「助手？味見係じゃなくて？」

「助手で、味見係。特別仕様です」

その“特別”という言葉に、少しだけ胸が鳴った。

並んで鍋に向かい直すと、朔がふいに、雫の手元をそっと支える。

「手の角度、こうすると安定しますよ。……そう、そのまま」

耳元で響く低い声。
近すぎる距離に、息が止まった。

──顔、見られたら赤くなってるの、絶対にバレる。

みりんのまろやかな香りと、彼の気配。
指先から、鼓動がせり上がる。

「……これなら、食べてもらっても大丈夫かな」

そして再度味見をした朔が、ふっと笑った。

「うまいですよ、これ。……なんか、もっと食べたくなります」

「……認めてくれたってことで、いいんですか？」

「うん。雫さんの味、ちゃんと覚えましたから」

その言葉に、胸の奥がきゅっと音を立てる。

──この人に、もっと「美味しい」って言われたい。

ただの味見係じゃ、もう足りない。

そう感じた瞬間、雫の中で何かが、音を立てて動き始めていた。