恋するこだま食堂 〜一膳に詰めた想い〜

第14話 冷たい部屋と、温かい惣菜

味見係のはずが、気づけば料理教室の生徒となり、週末を朔と過ごすようになってから、数週間が経っていた。

最初はぎこちなかった距離も、今ではすっかり自然で──

気づけば雫の日々は、彼の笑顔と手料理に包まれ、優しく色づいていた。

帰りが遅くてクタクタの日でも、こだまへ行けば
彼の「いらっしゃい」と、「ほら、座って。今日はカレイの煮つけです」の声に、疲れた心も体もほぐれていく。

ほんの少しだけ、思っていた。
こういう時間が、ずっと続けばいいのにって。

けれど、幸せというのは、得てして脆いものだ。

「天音さん、次のプロジェクト、メインで動いてもらうから」

室内の空気が、ぐっと重たくなる。

（……私に、できるのかな）

光栄な抜擢。だが、その責任は大きく、雫の心には一抹の不安と、逃げ場のない日々の始まりを予感させる重さがのしかかった。

それからの日々は、息をするのも忘れるほど慌ただしくなった。

終電に滑り込み、間に合わなければオフィスのソファで仮眠。
週末も、紙の資料とパソコンの画面に埋もれて過ぎていく。

ある晩、ふらふらの足取りで帰宅した玄関先のドアノブに、小さな布袋がかかっていた。

（……あれ？）

袋を開けると、ひじきの煮物。厚揚げと根菜の煮物。ほうれん草の白和え。

どれも、朔が作ってくれる“あの味”だ。

そっと手を添えると、まだほんのり温かさが残っている。

「……朔さん……」

名前が、ぽろっとこぼれた。

何も言わず、そっと置いていったのだろう。
押しつけがましくなく、そっと寄り添うような優しさ。

──彼らしいな、と、じんわり胸が熱くなる。

無理に会おうとしない。けれど、雫を放っておくこともしない。それが、朔らしい不器用で優しさに満ちた愛情表現だった。

雫は玄関先の冷たいタイルにしゃがみ込み、袋を抱きしめる。

冷えきった心に、出汁の匂いがゆっくりと染み込んでくるようだった。

（……あぁ、もう……）

何度も救われてきた味。

怒られた日も、泣きたかった夜も、その料理が「おかえり」と言ってくれているようで。

それなのに今の自分は、彼に何かを返せているのだろうか。

忙しさにかまけて、メッセージを既読にすることもできないまま──
 
『彼の優しさに、甘えてるだけなんじゃないか』

不意にそんな言葉が胸に突き刺さる。

「……会いたいな」

声に出した瞬間、目頭がつんと熱くなった。

……泣くわけにいかないのに。
彼の名前を口にするだけで、涙がこぼれそうだった。

会いたい。顔が見たい。ちゃんと「ありがとう」って伝えたい。

でも、それを言ってしまったら、涙が止まらなくなる気がした。

時計はすでに深夜。
ふとスマホに目をやると、数日ぶりに「朔さん」の名前が画面にあるのを見つけた。
 
（……返信、ちゃんとしなきゃ）

だけど、メッセージじゃ伝わらない気がして。
思い切って、通話ボタンを押す。

呼び出し音が鳴るたびに、胸の鼓動がひとつずつ跳ね上がる。

──出てくれるかな。

『……はい』

低くて、少し掠れた声。やっぱり、寝ていたのだろうか。

それでも出てくれたことが、嬉しくて。

「あの、遅くにすみません……週末、また行けそうになくて……」

自分でもわかるほど、声が弱々しかった。

『……別に、いいですけど』

一瞬、突き放されたような言葉。

でもそのあと、朔の息が微かに揺れる。

『……体、壊さないでくださいよ』
 
（……心配、してくれてるんだ）

それが伝わってきて、胸がじんとした。

「ありがとうございます……」

彼に甘えてばかりの自分が、情けなかった。

「お惣菜、ありがとうございます。朔さんが……置いてくれたんですよね？」

『他に誰か、惣菜を持ってくる人に心当たりでもあるんですか？』

「……ふふ、ないです。ないけど……なんか、聞きたくて」

『……そうですか』

小さく笑う声が聞こえた。
その声が、眠気混じりで優しくて、ずるいくらい心に触れてくる。

『まぁ……置いとけば、食べるかなと思って』

「すごく、嬉しかったです」

『まぁ……ちゃんと、食べてくれればそれでいいです』
 
（でも、できれば会いたかった。顔、見たかった……）
 
その言葉を呑み込んで、雫はただ「ありがとう」と繰り返す。

通話を切ろうとしたその時、朔の声が重なった。
 
『……もう少し落ち着いたら、来ますか？　料理教室、俺はいつでも待ってます』
 
その言葉に、思わず目頭が熱くなった。

待ってる、なんて。そんなの、ずるい。

「……うん。行きます。絶対、また……行きたいです」

心からの本音だった。
それと同時に、「もっとこの人のそばにいたい」と思った自分に、少しだけ戸惑っていた。

でも──

（その日が、一日でも早く来ますように）

そう願いながら、スマホの画面をそっと伏せた。

まだ少し熱の残るタッパーを胸に、雫は深く息を吐く。

それは、ほんの少し前を向くための、小さな小さな決意だった。