恋するこだま食堂 〜一膳に詰めた想い〜

第19話 習いたいのは、あなたの味

数日ぶりに足を踏み入れた「こだま」は、変わらず温かな匂いに包まれていた。
 
カウンターの奥で鍋を振るう朔の背中を見た瞬間、張り詰めていた気持ちが、ふっと緩んでいく。
 
「朔さん」
 
声をかけると、彼は少し驚いたように振り返った。
いつもと同じ表情……のはずなのに、どこか安心したような、ほっとしたような色が見えた。
 
「……もう、大丈夫なんですか？」
 
「はい。なんとか」
 
雫が微笑むと、朔の口元がわずかに緩む。

「朔さんの惣菜のおかげで、乗り切れました」
 
言葉にすると照れくさくて、でもちゃんと伝えたかった。

朔は一瞬だけ目を伏せたが、次に顔を上げた時、その瞳はやわらかく雫を見つめていた。

「……それは、よかったです」

その言葉だけで、胸の奥がじんわりあたたかくなる。

──だからこそ、雫はもう一歩、踏み出したくなった。

「……あの」
 
少しだけ姿勢を正して、朔のほうをまっすぐに見上げる。
 
「私、やっぱり料理……教わりたいです。朔さんの味、ちゃんと自分の手で作れるようになりたい」
 
少しだけ、声が震えていた。
けれど、それは迷いじゃなくて──想いの強さだった。

朔は数秒間、静かに雫を見つめていた。
やがて、少しだけ口元を緩めて──
 
「……いいですよ。その代わり、覚悟してくださいね。俺の料理教室、結構スパルタなんで」
 
冗談とも本気ともつかない言い方。けれど、そこに滲んでいた優しさを、雫はきちんと感じ取っていた。

くすっと笑って、首をかしげる。

「じゃあ……“地獄の味覚コース”、よろしくお願いしますね」

「そんなコース、開設した覚えないですけど……」

苦笑まじりに視線を逸らした朔の頬が、わずかに赤くなる。
その反応に、雫の胸がほんのり跳ねた。
 
「はい。ちゃんと、覚悟してます」
 
その言葉が二人の間に、そっと“約束”のように落ちる。

朔は黙って視線を下げ、何かを飲み込むようにしてから包丁を手に取る。
まな板に向かう背中には、ほんのり熱がこもっていた。

この時間が、ただの「一時」じゃなければいい。

（……こんな日が、ずっと続けばいいのに）

どちらが先にそう願ったのかなんて、もう関係ない。
雫が笑うたび、心がやわらかく満ちていくのを感じていた。

＊

ーー数週間後。

「……で、これが出汁の取り方です。覚えました？」

キッチンに立つ朔の声は、いつになく真剣。雫は、目の前の鍋から立ち上る湯気を見つめながら、緊張気味に頷く。

「昆布は……沸騰する前に取り出すんですよね？」

「そう。グラグラ煮たら、苦味が出る」

手際よく火加減を調整する朔の横顔は、料理人そのものなのに、時折、雫の手元に視線を向けて小さく頷いたり、そっと手を添えてくれたりする。その一つ一つの動きが、胸に響く。

「……なんか、ちょっと緊張します。朔さん、思ったより厳しいし」

「手加減したら、覚えないでしょう」

さらっと返す口調は素っ気ない。でも。

雫が焦って包丁の持ち方を崩したときは、なにも言わずにすっと横に立ち、手を添えてくれる。
その指先は驚くほど優しくて、頼りがいがあって

──そして少し、熱かった。

「ゆっくり。力、入りすぎです」

「……はい」

朔の手に自分の手がすっぽり包まれる。
鼓動がひとつ、跳ね上がった。
思わず息を止めた雫に、朔はちらりと目を逸らす。

（……こういうの、ずるい）

朔の仕草や声に、少しずつ胸の奥があたたかくなっていく。

「……なんか、懐かしい匂いですね。出汁の香りって」

ふと雫が呟いた時、朔は手を止めて、彼女の横顔を見る。

「料理って、記憶に残りますから」

「……うん。子どもの頃、風邪をひくと母が雑炊を作ってくれて。ちょっと薄味の、優しい味で。今、その匂いに似てるなって思って」

そう言いながら笑う雫の目が、少し潤んでいることに朔は気づいた。

言葉を選ぶように、彼は静かに返す。

「じゃあ、今日はそれ、再現してみましょうか」

「え……？」

「味、覚えてるんでしょう？ 一緒に作ればいい。食べたいと思った時、自分で作れるようになっておいたほうがいい」

その言葉が、何よりも温かかった。雫は、小さく息を呑み、すぐに笑って頷いた。

「はい。……お願いします」

その日、二人で作った雑炊は──優しい出汁の香りに満ちていた。

卵をふわりと落として、仕上げに三つ葉をぱらり。
味見をした瞬間、雫はふっと目を細めて笑った。

「……これ、たぶん、母の味です」

「再現、できました？」

朔は味見用のスプーンを置き、まっすぐに雫を見た。

「……はい。多分、あの時のまま、です」

雫は、笑顔を浮かべながら──そっと口元に手を添えた。

「……って、あれ？　なんか私、泣きそうになってる？」

「泣いてるじゃないですか」

朔がタオルを差し出す。

「……雑炊で泣かせる料理人って、なかなかレアですね」

「いや、泣いたのは俺のせいじゃないでしょう」

二人の笑い声が、厨房の中でやわらかく響く。

（ああ、なんか……こういうの、いいな）

教える側と教わる側──その距離じゃ、もうなくなっている気がした。

朔の指先も、声も、いつのまにか“特別”になっていて。
どこかでわかっている。
これは、もうただの「料理教室」じゃない。

「覚えておいてくださいね。次はひとりで、作る番だから」

「……うん」

小さな部屋で、静かに積み重なる時間が、いつの間にか二人の心の距離を縮めていた。


「朔さん」

「ん？」

「……また、一緒に作ってもいいですか？」

ふと口をついて出た言葉に、朔は少し驚いたように目を瞬かせ、ぽつりと呟いた。

「……仕方ないですね」

そのあと、ほんの一瞬だけ、朔の手が雫の指先に触れた。

「たまには、俺に作ってもらってもいいかも」

「え？」

「……気が向いたらでいいです」

照れ隠しのように目を逸らす朔に、雫はふっと微笑む。

「……じゃあ、気が向いたら“特製・雫ごはん”、ごちそうしてあげますね」

「……“あげます”って」

「あ、でもお代はちゃんといただきますよ？　笑顔とか、褒め言葉とか、あと……“また作って”って言ってくれるなら、サービスします」

からかうように告げると、朔はしばし沈黙したあと、小さく咳払いをした。

「なんか、うまく乗せられてる気がします」

「ふふ。気のせい、気のせい」