恋するこだま食堂 〜一膳に詰めた想い〜

第21話 嫉妬と決意、ほろ酔いの夜

翌日
 
朔はこだまの勝手口を開けたところで、足を止めた。

いつもなら、そのまま仕込みに入る。
なのに今日は、体が動かなかった。
 
——昨日見た光景が、頭から離れない。
 
雫の表情。
その向かいに立っていた、男。

彼女を射抜くように見下ろしていたあの視線に、朔の奥底に眠る感情が、ざわりと波打った。
 
訊くまでもないだろう。あれは――元婚約者だ。
 
彼女の顔は、どこか張り詰めていた。
それでも毅然とした姿勢で男の言葉を受け止めていて。その強さが、逆に痛々しかった。
 
あの時、雫の腕を掴んだのは、衝動じゃない。
怒りでもなかった。ただ——どうしようもなく、奪われたくなかった。

（“ただの料理教室の先生”が、何言ってんだ）

自嘲するように笑ったけれど、それでも構わない。

（放っておけるわけ、ないだろ）

ようやく前を向きかけた雫が、また立ち止まってしまったら——

想像するだけで、胸の奥がぐつぐつと煮えたぎる。

それが嫉妬だと、朔はまだ明確には言葉にできなかった。けれど、確かに「好きだ」という気持ちの、輪郭だった。
 
守りたい、笑顔でいてほしい。誰にも触れさせたくない。
 
（……雫さんにとって、そんな存在になれるかなんて分からない。でも……）
 
包丁を握る手に力がこもる。
 
（もう……遠慮はしない）
 
静かに、朔は決意した。
料理人として、隣人として。
そして、一人の男として。

「朔、なんかあったのか？　顔、怖ぇぞ」
 
ふと、大将の声が背中越しに響く。朔はハッと我に返り、無言のまま手元に目を落とす。
 
「……なんでもねぇ」
 
包丁を握り直し、魚をまな板に乗せる。けれど、刃先に宿る力加減が、わずかに乱れていた。
 
かつての雫。
婚約破棄の直後、どこか空っぽの目で、うつむきがちに定食を選んでいた姿を思い出す。
 
「……絶対に俺が守ってやる」
 
声にはならなかったその言葉は、湯気に紛れて消えていく。
でもその想いだけは、胸の奥で静かに熱を灯し続けていた。

雫の無防備な笑顔に、ひたむきな横顔に、
朔の心は、すでに深く染まっていた。
 
＊

その日の夜。

「こんばんは～……」

ガララッと戸が開いて、こだまの静かな空気に、不意に明るい声が差し込んだ。

「……雫さん？」

朔が眉を寄せると、そこにはふわりと頬を染めた雫が立っていた。
手には小さな紙袋。スカートの裾をひらひら揺らしながら、ほんの少しだけ上機嫌な足取り。

「まだ、やってます？」

「……ギリ。閉店間際っす」

「よかった」

ふっと笑って、カウンター席に腰をかけた雫の頬がほんのり赤い。
お酒が入っていると、香りで分かる。

「飲み会帰りですか」

「はい。ちょっとだけ、同期と……」

朔の目が、無言で「酔ってるだろ」と言っているのが伝わる。

「昨日、言いましたよね？　朔さんの料理を食べると安心するって」

「……酔っ払いが、タチ悪い」

「そんなに飲んでないですよ。ほら」

にこっと笑って、手を広げる仕草。目もすっきりしていて、まっすぐ。

（本当に、酔ってないのか？)

「私……最近、どこでご飯を食べても、朔さんの料理を思い出しちゃうんです」

「……は？」

「これはこだまの方が美味しいなぁ、とか。今度この味、朔さんにリクエストしてみようかなぁ、とか」

カウンターの中の朔は、ぴたりと手を止めた。

「……おま、」

「あっ、赤くなった」

「なってねえ！」

爆笑する大将が横から口を挟む。

「おいおい、朔。胃袋掴むってのはあながち間違いじゃねえな」

「うるせぇ！！もういいから、さっさとこれ食って帰れ！」

朔は慌てて小鉢を差し出す。
……顔だけ、火がついたように真っ赤だった。

雫は目を細めて、楽しげに箸を手に取る。

「ふふっ……でも、嬉しいです。朔さんの料理って、ちゃんと覚えてるから、身体が」

その言葉に、また朔の動きが止まった。
けれど今度は何も言い返さず、ただ下を向いたまま黙っている。

「……それで、」

「まだ何か……？」

「締めの一杯、付き合ってくれませんか？」

「はあ！？」

「だめですか？」

無自覚に、まん丸な瞳を上目遣いで向けてくる。

「……ダメに決まってんだろ。酔っ払いに出す酒はねぇ」

「ぶぅ……」

頬をぷくっと膨らませて抗議する雫に、朔はぎょっとする。

（なんだその顔……かわ……っ)

「お前な……もうちょっと自覚しろ」

「え？」

「……なんでもねぇ」

そう言って、朔は湯呑みを片づけるふりをして視線をそらす。

やがて雫が軽く食べ終え、立ち上がろうとしたその時。

「おーい、朔。店はもう閉めるから、お前は雫ちゃん送ってやれ」

「……言われなくても、そうする」

「え？ すぐ近くなので大丈夫ですよ」

「いいから、酔っ払いは黙ってろ」

＊

ほどなくして、こだまを出た二人。

「……ちゃんと歩けるんですね」

「だから言ったじゃないですか、そんなに飲んでないって」

風が少しだけ涼しくなってきて、街灯が道の端を照らしていた。

「それにしても、さっきのお味噌汁、すっごく沁みました」

「……そりゃどーも」

「ねえ、朔さん」

「……ん」

「もし、今度また嫌なことがあって……」

「……」

「……その時はまた、“安心するごはん”を作ってくれますか？」

ふと足を止めた雫が、まっすぐに朔を見上げた。

その瞳が、濁らないままに揺れていて。

朔は静かに一歩近づいて、雫の頭に手を置いた。

「……そんなの、言われなくても作る」

「……え？」

「俺の作るもんは、いつでも雫さんのために作ってんだよ」

朔は視線を少し逸らし、髪を指先ですくいながら、ぽつりと続ける。

「定食屋の料理人が何言ってるんですか……！」

「……雫さんが食べると思うと、つい張り切っちまうんだよ」

「……っ」

一拍遅れて胸に広がる甘さに、雫は息をのむ。

ほんの少しだけ揺れる心臓。
言葉よりも、熱よりも、真っ直ぐな想いが、空気を震わせた。

「じゃあ、リクエストしてもいいですか？」

「内容による」

「……朔さんの気持ちが、たくさん詰まったごはん」

朔は黙ったまま、雫の頬にかかった髪をそっと払った。

「……まかせろ」

夜風が、優しく通り抜ける。
二人の間には、言葉にならない熱がこもっていた。