恋するこだま食堂 〜一膳に詰めた想い〜

第23話 手の届く距離で、あなたと

「……晴れたな」

窓を開けた朔は、まぶしげに空を見上げた。
梅雨の切れ間とは思えないほど、青が澄んでいる。

（市場に行くだけ、料理の勉強の一環。それだけだ）

そう言い聞かせながら、彼は数分前の自分を思い出す。

白Tに作業着──いつもの“厨房モード”になりかけた手を止めて、
最終的に羽織ったのは、柔らかいベージュのシャツ。

「……慣れないな、こういうの」

シャツの胸ポケットが妙にそわそわする。
でも鏡に映ったのは、いつもより少しだけ“普通の青年”の顔をした自分だった。

（……まぁ、悪くないか）

玄関を開ければ、そこには雫が立っていた。

「おはようございます、朔さん」

朝の風がふわっと吹いて、雫のブラウスが揺れる。
淡いブルーに、白いパンツ。
初夏の光にとけこむような、清々しい装い。

「……その、似合ってます」

そう口にした瞬間、彼女の目がぱちりと瞬き、はにかむように笑った。

「ありがとうございます。……朔さんこそ、今日はなんだか……いつもと雰囲気が違いますね」

「あ、そう……か？」

少しだけ視線を逸らす朔。
その仕草がどこか照れくさそうで、雫の胸がくすぐったく跳ねる。

雫も、朝から鏡の前をウロウロしていた。

（……派手すぎる？ いや、でも……）

何度も着替えて、最終的に選んだ服。
揺れるブラウスの裾に、ほんの少し背中を押してもらうような気持ちで外に出た。

「じゃあ、行きましょうか」

「はい」

二人の歩幅が重なる。

静かな町の中に、足音がふたつ。
並んだ肩が、いつもより近くに感じられて、雫はそっと息を吸い込む。

手を伸ばせば届きそうな距離。
そのたった数センチが、どうしようもなくもどかしい。

そう思った瞬間、自分の心の変化にハッとして、でもその想いがどこか嬉しかった。

商店街に入ると、活気が押し寄せてくる。

「朝からすごい活気ですね……！」

思わず漏れた雫の声に、朔がうなずく。

「ここ、仕入れ先のひとつなんです。朝は特にいいものが揃うんで」

鮮魚店の前に差しかかると、朔の目つきがキリッと変わった。

「──今日のアジ、当たりですね。脂が乗ってる」

店主と手際よく会話を交わしながら、アジを一尾すくい上げる。
朔の横顔はすっかり“職人モード”に切り替わっていた。

（わ……かっこいい）

商店街の喧騒のなかで、彼の周りだけ空気が静かに引き締まっていくようで、雫は思わずその姿に見惚れてしまう。

「雫さん、こっち」

「はっ、はいっ」

不意に名前を呼ばれ、やや裏返った声で返事をしてしまう。

朔はアジを指差しながら、ふっと笑う。

「これでまた、アジフライを作りますよ」

「……嬉しいです」

たったそれだけの言葉なのに、嬉しさが込み上げてくる。

好きなものを知っていてくれて、
それを“ちゃんと用意してくれる”って、なんだか反則だ。

さらに通りを進むと、香ばしい味噌や焼きたての卵焼きの甘い匂いが漂ってくる。

「雫さん、ここの焼き椎茸うまいんですよ。試食、どうぞ」

朔が足を止めたのは、年季の入った小さな屋台。
店のおばあさんが笑顔で串焼きを差し出してくれる。

「……いただきます」

タレの香ばしさ、じゅわっと広がる椎茸のうまみ──思わず目が見開く。

「……すごく美味しい。ジューシーで、甘くて……なんか、癖になりそう」

「でしょ。俺、このタレちょっと真似してるんです」

朔が自慢げに笑う。
普段は見せない、無防備な笑顔。
その無邪気さに、雫もふっと笑ってしまった。

──と、その時。

風がふわりと吹き抜けて、手元の紙ナプキンが、ひらりと宙に舞った。

「あっ……！」

「大丈夫、俺が──」

朔がさっと前に出て、ひょいとナプキンを拾う。

「……はい、どうぞ」

「すみません……ありがとうございます」

そっと差し出された指先に、雫の指が触れた。

（あ……）

お互い、一瞬だけ動きを止める。
目が合ったまま、どちらも逸らせない。

それから朔はパッと手を引き、小さく笑った。

「……風、強いですね。気をつけましょう」

「……はい」

笑い合いながら歩き出す二人の肩が、また自然と並ぶ。
けれどその距離感は──さっきより、確実に近くなっていた。

「そろそろ、こっち側の店も見ますか？」

朔が体を傾けて言うと、雫は微笑んでうなずく。
二人並んで歩き出した、その瞬間。

肩と肩が、そっと触れた。

「……」

「……」

どちらも、なぜかそのまま。
見つめ合って、すぐに目をそらす。

その間に流れる、妙にくすぐったい沈黙。

ぽつりと、雫が口を開いた。

「……なんだか、デートみたいですね。市場だけど」

冗談めかして笑う雫の声に、朔が一瞬だけ、歩みを止める。

「……そっか」

「えっ？」

「じゃあ──次はちゃんと、デートらしいところにも、誘ってみようかなって思いました」

「……っ！」

不意打ちのような言葉に、雫は思わず足を止めた。
顔に熱が集まるのが、自分でもわかる。

朔は正面を向いたまま、いたずらっぽく笑う。

「……今のは、ちょっとだけ、仕返しです」

「し、仕返し？」

「“デートみたい”って、意外と破壊力あるんですよ。……知ってて言ったでしょ？」

「し、知らないですっ」

不意を突かれてうろたえる雫の声に、朔がふっと笑う。

並んだ肩から伝わる、優しいぬくもり。
それが、ゆっくりと心に染みていく。

（今日だけじゃなくて……こういう日が、また来たらいいな)

そんなふうに願う自分が、隠しきれなくなりそうで。それが少しだけ、くすぐったくて──嬉しかった。