恋するこだま食堂 〜一膳に詰めた想い〜

第25話 届けたのは、言葉じゃなくて

朔と一緒に市場を歩いて、アジ尽くしの昼食を囲んだ日から、数日が過ぎていた。

仕事帰りにふらりとこだまを訪れると、閉店間際だったが、大将は笑顔で「まだいけるぞ」とカウンターの一席を空けてくれた。

「はぁ……しみる……」

揚げたてのアジフライを頬張りながら、雫は思わず心の声を漏らす。
衣はさくっと軽やかで、中はふんわり。タルタルソースと大根おろしを交互につけながら、最後のひと切れまできれいに平らげた。

「……閉店間際にすみません。しかも、すごい勢いで食べちゃって……」

照れたように箸を置く雫に、厨房から朔がふっと笑いかける。

「ゆっくりでいいですよ。その代わり、店はもう閉めますけど。……片付けながら、話し相手になってもらっていいですか？」

「じゃあ“無愛想な店員と話す練習”の続きをしようかな」

くすっと笑う雫に、朔も小さく笑みを返す。

厨房の奥で洗い物をする朔の背中を見ながら、雫は水をちびちび飲んでいた。

「前から思ってたんですけど」

不意に、朔が口を開く。

「雫さんって、包丁の扱いがすごく丁寧で、段取りも悪くない。昔から料理、してたんですか？」

「……ああ、それは……」

雫は少し目線を泳がせながら、口を開いた。

「昔はけっこう好きで、よく作ってました。凝った料理も、楽しかったんです」

その時、朔の脳裏には、彼女が昔婚約していたという話がよぎる。

「でも、婚約してた人に手料理を出したら『好みじゃない』って言われて」

朔の手が止まった。

「“料理はしなくていい”って。外食とか、テイクアウトで済ませようって。……それ以来、作る気がどんどん薄れちゃって」

雫は微笑んでいた。
しかし、その笑みの奥にあるかすかな痛みに、朔は気づいた。

「今思えば、料理の問題じゃなかったんだと思います。自分の価値が、全部否定されたみたいで……」

「……最低な男ですね」

朔の低く抑えた声に、雫は少しだけ目を見開いて、ふっと笑った。

「今なら思えます。っていうか、言ってやりたいですよ。“味覚の幅、狭っ”って」

「それ、俺からも言いたい」

やや怒りを滲ませた朔のトーンに、雫はまた小さく笑う。

「それ以来、料理からはずっと遠ざかってて。ひとりだし、忙しいし……って、言い訳ばっかりして」

朔は雫の言葉に耳を傾ける。

「でも、偶然こだまを見つけて。外観も、暖簾も、どこか懐かしくて、素敵で……ふらっと入ってみたんです」

「そしたら、お料理もすごく美味しくて……」

雫は少しおどけて言った。

「なにより素敵な大将に、一目惚れしちゃいました」

朔はわざと大げさにため息をつく。

「……途中までいい話だったんですけどね。その“大将”って、まさか親父のことじゃないですよね」

「ふふっ。……料理にも、一目惚れしました」

「……なら許します」

ちょっとだけ拗ねたような、でも安心したような声は、どこか柔らかかった。

けれど、その笑いもすぐに静まり返る。
店内には、洗い物の水音だけが響いていた。

朔は洗い物の手を止め、まな板に触れたまま、ぽつりとつぶやく。

「……雫さん。無理、してないですか？」

「え……？」

「さっきの話。もう大丈夫そうに笑ってたけど……まだ、どこか引きずってるんじゃないかなって」

雫は、一瞬だけ目を伏せた。

「……そう、見えちゃいましたか？なんか、恥ずかしいな」

「恥ずかしがることじゃないです。人ってそんなに、すぐには割り切れないですし」

その言葉は、どこまでも静かで、優しかった。
張りつめていた心の糸に、そっと触れてくる。

「無理して笑わなくていいですよ。辛いときは、ちゃんと……頼ってください」

まっすぐで、誤魔化しのない声。
胸の奥に、じんと沁みてくる。

「俺は、雫さんが笑ってくれるだけで、十分なんで」

ふと、空気が止まったような気がした。

「……朔さん、ずるいですね」

かすかに震えた声。雫が俯いたその目元に、涙がにじんでいた。

ぐしゃぐしゃに泣くでもなく、声を上げるでもなく。
ただ、頬を伝い、ぽろりとこぼれ落ちた一粒の涙。

「……泣くつもりなんて、なかったのに」

そっと袖で拭いながら、雫は照れたように笑う。

「ごめんなさい。なんか、いろいろ思い出しちゃって……」

その笑顔が痛々しくて、朔は無言のまま、棚から清潔な布巾を一枚取り出した。

そして、雫の隣に静かに腰を下ろすと──

「……顔、上げてください」

タオルをそっと頬にあてる。
優しく、撫でるような動作。
どこまでも、彼らしかった。

そのぬくもりが、まっすぐ心に届いて、雫は目を伏せたまま、声を震わせる。

「……こんなに優しくされたら、困ります」

朔は何も言わずに、タオルを静かに置いた。
そして、迷いのない手つきで、雫の肩をそっと引き寄せる。

「……っ」

驚いて顔を上げるより早く、彼の胸が、すぐそこにある。
触れ合うほど近い距離に、雫の胸が大きく跳ねる。

「今は……無理に頑張らなくていいですよ」

低く落ち着いた声が、静かな夜に溶けていく。

「泣きたいときは、泣いていい。何も言わなくていい。……俺が、そばにいますから」

雫は、気づけばそっと朔の胸に額を預けていた。

（……どうして、こんなにあったかいんだろう）

体温も、鼓動も、安心感も。
全部が心地よくて、思わず力が抜ける。

──まるで、最初からそこに居場所があったみたいに。

朔は、雫の頭に優しく手を添えた。
そのぬくもりが、どこまでも深く、心に届いてくる。

「雫さん」

「……はい」

「俺、ちゃんと分かってますから。……雫さんが、どれだけ頑張ってるか」

朔は心の奥底で、静かに、強く誓っていた。

（……もう二度と。この人を、一人で泣かせたりしない）

優しさの言葉ではない。
それは、彼女だけに向けた、彼自身の“覚悟”だった。

＊

翌朝、雫が出勤前の支度をしていた時だった。
ピンポーン、とインターフォンが鳴る。

朝の光が差し込む玄関先。
そこに立っていたのは、朔だった。
予想外の来訪者に、雫は目を丸くする。

淡い陽射しを背に、エプロン姿のまま片手に包みを提げた彼は、少しだけ照れくさそうに目を伏せる。

「……朝飯、食ってなかったら。これ」

そう言って差し出されたのは、だし巻き卵ときんぴら、小さなおにぎりが入った、手作りのお弁当。

「え……これ、わざわざ……」

驚いたように手を伸ばしながら、雫は自然と笑っていた。

「ありがとう……すごく、嬉しいです」

受け取った包みから、かすかに出汁のいい香りがした。

朔は何も言わず、「じゃあ」とだけ短く言って、くるりと背を向ける。

──でも、黙ってその背を見送るには、何かが足りなかった。

雫は思わず声をかける。

「朔さん」

振り返った彼に、まっすぐ言葉を向けた。

「昨日は……ありがとうございました。本当に」

「……別に。大したことはなにもしてませんよ」

それでも朔の声は、どこか優しくて。
雫はそっと、その顔を見つめる。

「でも……泣いてる私を、何も言わずに受け止めてくれたでしょう」

「……」

「なんだか、あの瞬間……ちゃんと、自分でいられた気がしたんです」

そう言いながら、自分の声がわずかに震えていることに気づいた。

「……あんな泣き方して、恥ずかしかったけど」

すると朔は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「泣くのって、悪いことじゃないですし。……俺は、雫さんが素直でいてくれる方がいい」

その言葉に、息を呑む。

「無理して笑うより……ちゃんと、見せてほしい。そういうのも」

まっすぐで、でも決して押しつけがましくないその言葉に、雫の胸がじわりと熱くなる。

「……しっかり食べてください。あんまり食べてないと、気になるんで」

最後にそう付け足した朔の声が、優しさと照れくささを帯びていて。
胸に染みこむように、そっと残った。

（ちゃんと、見てくれてる……）

涙がこぼれそうになるのを、なんとかこらえる。

そして、胸の奥にある気持ちを、そっと確かめるように思った。

（……やっぱり、この人が、好き）

それは、ただの“恋”じゃない。
自分が、自分でいていいと感じられる、そんな居場所みたいなものだった。

だけど――

その温もりに、触れれば触れるほど、怖くなる自分もいた。
また傷つくのが怖くて、手を伸ばすことさえ、まだできずにいた。