成金令嬢の幸せな結婚～金の亡者と罵られた令嬢は父親に売られて辺境の豚公爵と幸せになる～

第四十二話 ありがとう

　
「ヘンリックから取引の話を聞いた時、正気かって思った」

　久しぶりに訪れるラプラス侯爵家は驚くほど静かだった。
　玄関ベルを鳴らしても誰も見つからず、使用人たちすら見かけない。
　アルは予想していたかのように勝手に玄関を開け、わたしたちに道を作った。

「父上と懇意の仲じゃなかったら耳も傾けなかった。娘のために国に喧嘩を売るような真似……相手が相手なら反逆罪だ。それでも、彼は君に……」

　アルはわたしに振り向いた。

「行こう、ベティ。君の目で真実を確かめるんだ」
「……はい」

　馬車の中で聞いたお父様の計画……一連の婚約破棄騒動はお父様の計画のうちで、王妃からわたしを逃がすためにやったことだと知った。でもその方法は自分のわがままで国を売る方法だ。お父様の手紙を見たときの王妃の笑い声が、わたしの頭の中で反響する。

『自ら死にたいなんて、良い覚悟ね』

　きっとあれは、そういう笑いだったのだろう。

　わたしたちは住み慣れた侯爵邸を歩いていく。
　まるで死出の道行きを飾るように整えられた前庭。
　噴水のちろちろとした水音に言い知れない不安を覚えて、わたしは自然とアルの手を握っていた。

　侯爵邸には誰も居なかった。
　ピカピカに磨き上げられた大理石の床にまっすぐ敷かれた絨毯。
　二階の玄関階段を上がり、調度品一つない無機質な廊下を歩いていく。

　そして、お父様の寝室に着いた。

　ぎぃ……と、扉が開く。

（あぁ、この匂いは覚えてる）

　お母様が死ぬ前にはよく嗅いでいた。
　死を遅らせるために煎じた薬草の匂いがふわふわと漂っていた。

「フィオナ、か……？」

　飾り気のない部屋の一番奥。
　ベッドの上に寝かされたお父様はこちらを見ずに言った。

「わざわざ来てくれたのか。すまないな……誰もいなくて、驚いただろう？」

　アルとフィオナはわたしに目配せする。
　わたしは頷いて、ゆっくりと、お父様のそばに歩いた。

「全員、解雇した。もちろん、次の職場も斡旋したぞ……今度は・・・、上手くできたからな……ふふ……」
（……っ）

　乾いた笑みを浮かべるお父様に、覇気はない。
　僅かに見える髪は白髪交じりで今にも逝ってしまいそうで。

「お父様、お加減はいかがですか？」

　後ろからフィオナが気遣わしげに問いかける。
　お父様は咳き込みながら答えた。

「よくは、ないな……フィオナ。よく、お聞き」

　わたしはお父様のベッドの横で膝を突いた。
　お父様は顔を動かす力もないようで、天井を見つめながら言った。

「お前のことは……ベティに、すべて任せる」
「……っ」
「あの子は、聡い子だ……私などが居なくても……すべて悟って……行動してくれる。ラプラス侯爵家は……誰にも継がせない……お前は、オルロー公爵家の養子になるだろう……でも大丈夫。お前には……とびっきりの姉が、居るから」

　わたしは口元を抑えて俯いた。
　熱くなった瞼から、涙が滴り落ちていく。

「そうだ……ベティ。ベティは、大丈夫だろうか」
「……っ」
「アルフォンスから、面談の知らせを受けて……手紙を、送った。ちょうどいいタイミングで、間に合えばいいが……今度、ばかりは……失敗できない、からな。げほっ、げほっ」

　まるで最後の力を振り絞るように。
　言葉を紡ぐごとに、お父様の身体から力が抜けていくようだった。

「最期に、父親らしいことが、出来ただろうか」
「……お父様」

　わたしはお父様の手を握るけど、声は出していない。
　ずっと知りたかったことを、後ろからフィオナが聞いてくれた。

「なぜ、お姉様に言わなかったのですか……一言、言ってくれれば……」
「……私は、馬鹿だからな」

　自嘲するように、お父様は言う。

「何を、やっても……裏目に、出る。もしも、失敗したとしても……お前たちを巻き込むことだけは、出来なかった……」
「……っ！！」

　あのジョゼフィーヌ様からわたしを引きはがすために。
　わたしの幸せのために、この人はすべてを賭けたのか。
　肝臓を患い、強烈な激痛と戦いながら、それでも──

「ふふ……フィオナ。お前は、良い姉を、持ったな」
「……ぁ」
「あの子は、すごいぞ。なんたって……アリアの、子だ。私に似ても似つかない……最高の……げほっ、げほッ……はぁ……今さら、私に父親面する資格は、ないが……最期に……ひと目だけでも……ベティの顔を……見たかった……」
「お父様」

　もう耐えられなかった。
　わたしは、お父様の手を強く握りしめた。

「わたしはここに居ます」

　お父様が目を見開き、立てつけの悪い扉のようにわたしに振り向いた。
　長らく見ていなかったお父様の顔はやつれていて、瞳に涙が滲む。

「ベティ……？」
「はい」
「なぜ、ここに」
「アルが、すべてを教えてくれました」

　お父様はわたしの後ろにいたアルに気付いたようだ。

「……契約、違反だ。罰金を貰わねば……」
「覚悟の上だよ……最期くらい、娘と話すといい」

　お父様は諦めたように息をついた。

「……」
「……」

　わたしたちの間に沈黙が落ちる。
　何から話したらいいのか分からなかった。
　言いたいことはたくさんあって、吐き出したい感情が胸に溜まっている。

　だけど、どうしてか何も切り出せなくて。

「……何も、言ってくれるな」
「……え？」

　お父様は自嘲するように言った。

「これは、私が、勝手にやったことだ……お前には、関係がない」
「そんな……でも、わたしのために」
「自分勝手な男が、最後に気まぐれに、自棄を起こした。それだけのこと……」
「わたしはっ！！」

　わたしはお父様の手を掴んだ。
　お父様は、びっくりしたようにわたしを見る。

「わたしはただ、傍にいてくれればそれでよかった！　わたしを見て、わたしの名前を呼んで、家族一緒に頑張れたら、それで……！」
「……うん」
「それで、よかったのです……」
「…………うん」

　お父様は大粒の涙を流しながら頷いた。

「ごめんなぁ。ベティ」
「……っ」
「お前が、何を望んでいるか……分かっていた、つもりだ。それでも私は、怖かった。私の至らなさが、またお前の足を、引っ張ってしまうのではないかと……お前に対する負い目と……劣等感が、私にお前と向き合わせなかった……本当に、すまない」

　確かにわたしは辛かった。
　お父様にはちゃんと名前を呼んでほしかったし、食事だって一緒に食べたかった。
　お父様と、フィオナと、三人で笑って居られたらと、何度望んだことだろう。

「わたしは……わたしだって……」
「一つだけ、聞かせておくれ、ベティ」

　お父様はわたしの手を握り返した。
　空色の瞳がまっすぐにわたしを捉えて、


「お前は今、幸せか……？」


　そう、問いかけてくる。

「はい」

　わたしは迷わず頷いた。
　アルを見て、フィオナを見て、もう一度お父様を見る。

「あなたのおかげで、わたしは幸せになれました」
「……そうか。そうかぁ……」

　お父様は、それはそれは嬉しそうに笑った。

「よかった……最期だけは、上手くいったんだなぁ……」
「お父様っ」

　たまらず飛び出してきたフィオナがお父様に抱き着いた。
　お父様は痩せ細った手でフィオナを、わたしを抱きしめる。

「二人とも……元気で、な」
「お父様、やだ、やだぁ……！」
「好き嫌いは、しないように。私のように……酒に溺れるのは、ダメだぞ。辛いことがあったら……二人で、支え合うんだ。家族だからな……」
「……っ」
「幸せになれ。それが……それだけが……私たちの、願いだ……」

　わたしを掴む力が抜けていく。
　お父様の目はここじゃないどこかを見つめているようだった。

「アリア……今、お前の側に……」

　そしてお父様の手から、完全に力が抜けた。

「ぁ、ぁああ」

　ゆっくりと瞼を閉じたお父様に、わたしたちは縋りつく。

「ぅわああああ……ぅわああああああああああああ……！」

　わたしはお父様に縋りつき、フィオナと一緒に泣き続けた。

　涙が枯れるまで──ずっと。