彼女の涙が降り止んだら

一章 きみと雨

5話

「え、と……あ、プリント、届けに……」

　歯切れ悪く答える僕に、そっけない返事がかえってきた。

「そう。先生に押しつけられたんだ」
「お、押しつけられたとかじゃないよ！」
「…………」

　彼女はなにも言わなかったのに、〝本当に？〟と、とげとげした声が聞こえてくるようで――。

「あ、えっと、具合、大丈夫？」

　取りつくろうように尋ねる。

「あなたも、友達いないの？」
「えっ？」

　突然なんなんだ。面食らう僕に、やっぱり彼女は冷ややかだった。

「わたしが休んでる理由、本当に知らないわけ？」
「……それは」
「知ってるんでしょ？　だったら、もう帰ってくれる？」

　ぴしゃりとシャッターを下ろすように、彼女は僕を拒絶した。
　彼女の事情はわからない。でも、もう誰とも関わりたくないと思うような、辛い思いをしたんだろうってことくらい、僕にもわかる。
　春江さんのことを可哀想だと思う。
　だけど、その一方で、僕にはなにも関係ないのに……とも思う。
　僕はいじめに加担したわけじゃない。春江さんの不登校とは、まったくの無関係だ。彼女は僕の名前すら知らない。それなのに、どうして八つ当たりされなきゃいけないんだろう。
　あぁ、僕だって本当は早く帰りたいのに。

「どうせ、早く帰りてーとか思ってるくせに」

　春江さんの声に、心臓が止まりそうになる。
　図星だった。

「そんなこと……思ってないよ」

　焦りながら否定したが、無駄だった。

「思ってるでしょ！」

　僕の体をナイフで切り刻むような、鋭い声。

「思ってない」

　再び否定したものの、説得力なんてまったくなくて。

「思ってる！」

　彼女の声はさらに鋭さを増していく。

「思ってないって！」

　思わず声を荒らげてしまって、でもその瞬間、

「嘘つき！」

　僕の心の深いところに、ぐさりと彼女の言葉が刺さる。
　それでもとどめを刺すように、春江さんの大きな声が廊下中に響いた。

「わたし、あなたみたいな人、大嫌い！」
「な――！」

　なんでそこまで言われなきゃならないんだよ！
　さすがにその言葉は、どうにかのみこんだ。
　冷静になれ、と自分に言い聞かせる。

　今まで友達になにを言われても、笑ってやり過ごしてきた。いちいち本気で怒るなんて、面倒くさくて、相手を白けさせるだけで、いいことなんてひとつもない。
　それなのに、僕はどうして――友達でもなんでもない初対面の女の子に、こんなにも心を乱されているんだろう。
　こんなの、らしくない。