一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

第八章 ゴーレムライダー誕生

涙の出撃

　アルタスは妻と娘たちを、実家がある南へ逃がすと決めた。
　ただし自分は残る。ゴーレムスミスとしてやるべき仕事があるのだ。
　ルークスのゴーレムに合った鎧の製作が。
　同業者もアルタスの呼びかけに応じ、一両日中に完成させようと全ゴーレムスミスがハンマーを振っていた。

　学園から早々に帰ったアルティは、工房街の騒音が普段以上なのに驚いた。
　もうこの町は役目を終えたとばかり思っていたのに。
　アルティが帰宅すると、荷造りをしていたテネルがバスケットを差しだした。
「お弁当を工房にいるルークスに届けてあげて。そして、ちゃんとお見送りするのよ」
　ルークスの見納めになるかもしれないと思うと、受け取る手が震えてしまった。
　玄関を出たアルティには家からすぐの工房が、やたら遠く感じられた。だのに歩き出すとすぐ着いてしまった。
　工房の前には鎧を半端に着けた普通の戦闘用ゴーレムが立っていた。しかしルークスも、彼の女性型ゴーレムも姿が見えない。
（まさか、もう出発してしまった？）
「ルークス!?　ルークス、どこ!?」
「主様は今、中・にいます」
　どこからか風の大精霊の声がした。
　工房の中・と思って覗くと、父親が鋼板を切る為にタガネをハンマーでゴーレムに叩かせていた。職人の一人がゴーレムで部材を固定している他は、ゴーレムを使って炉を調整をしているようだ。ルークスはいない。
「ルークス？」
　背後で音がした。
　ゴーレムが兜を外した――と思ったら頭部が無い。
「え!?」
　胴体から丸い頭が生えてきた。卵のようにのっぺりしていて、上半分は水面の様に中が透けている。人影が見える。
　卵が左右に割れたら人間がそこにいた。
「ルークス!?」
　見慣れた幼なじみが、なんとゴーレムの中・から出てきたのだ。しかも女性型ではなく、普通の戦闘用ゴーレムからだ。
「やったよアルティ！　外部情報をゴーレムの目と耳を使って分かるようにできたんだ。まあ、他の部位でも『窓』を開ければ自由に見られるんだけど」
　ゴーレムに下ろされる間、ルークスはいつものように勝手に説明している。
「内部を二重にしたんだ。とはいえ考えついたのはリートレだけど。十分に空間はあるし、空気や水で空間を作っているんだから、呼吸や飲み水の心配もない。しかも操・作・腕・で腕を覆って手や指の動きを直接ノンノンに伝えられるんだ。だから繊細な動きは直接僕が操れる。今までの問題は全て解決だ。何より、友達に戦わせて僕は見ているだけ、って事が無くなったんだ。僕も一緒に戦うんだから」
　ご機嫌なときのルークスそ・の・も・の・の調子で語る。
　いつものように内容はほとんど分からない。それでも一つだけ、アルティにも理解できた。
「まさか……あんた、ゴーレムの中に入って、それで戦うの？」
「うん、そうだよ」
　事も無げに言うルークスに、アルティの感情が爆発した。彼女は彼の横っ面を引っぱたいた。
「何考えているのよ!?」
　アルティは絶叫した。
「ゴーレムは相手の内部の核を破壊するのよ!?　ゴーレムの中なんて一番危ないじゃない！　そんな所にいたら死んじゃうわよ!!」
　幼なじみの剣幕に、ルークスは叩かれた頬を押さえて呆然としていた。
「止めなさい！　そんな危険な真似は今すぐっ!!」
　アルティにはルークスの「我が身への無頓着さ」が我慢ならない。だがその怒りの理由が「心配」であるとまでは自覚できなかった。
　ルークスを心配するあまり、ルークスを危険にさらすルークスが許せないのだ。
　だが怒りをぶつけられたルークスはたまらない。何とか「説得」を試みる。
「でも、外にいても敵兵に見つかったらお終いだよ。なら、中にいて状況を把握した方が良い」
「だからって、敵に身を晒す事ないでしょ!?」
「晒してないよ。鎧とゴーレムが間にあるんだ」
「バカな考えはやめて、私たちと一緒に逃げて！」
「さっきも言ったようにダメだよ」
　と言ったあとで、ルークスはつぶやいた。
「やっと敵をやっつける約・束・を果たせるようになったのに」
「――え？」
　アルティは混乱した。
（何故今ここで約束なんて出てきたの？）
　しかもそれはアルティに言ったのではなく、独白に近い、ぼやきである。
（となると、そっちの方がルークスの本当の理由？）
　彼にとり約束が特別な意味を持っているのは間違いない。
　ルークスと何か約束したか、アルティは記憶を辿った。
　しかし思い出せない。何も覚えていない。
　だからと言って「ルークスの記憶違い」とは考えにくい。
　ルークスが「覚えていない」のは良くある。だがそれは「聞いていない」など、はなから覚えていないからだ。
　一旦覚えるとなると、やたら克明に覚えている。しかもアルティにとってはどうでも良いような些末な事を。
　そのルークスが覚えているのだから、何かを約束したのは間違いない。
　しかも命の危険を賭して戦いに赴くのだから、とても大切な約束のはず。
（まさか、私を守るって約束したの？）
　もっとも、そんな嬉・し・い・事を言われたら忘れるわけはない。
　ルークスの事だから「フェクス家を守る」だった可能性の方が高い。
　どちらにせよ同じ事だ。自分たちの為にルークスが死地に向かう……
　アルティの胸が締め付けられ、息が詰まるほど痛んだ。
「ねえ、お願い。約束なんて守らないで良いから、逃げて……」
「ダメだよ。どの道ドゥークスの息子は逃げ隠れできない。どうせ居場所を明らかにするなら、戦うのが一番だ」
「私たちの事なんか……見捨てて良いから……逃げて……」
　涙がポロポロこぼれて、上手く言えない。
　その様を見てルークスも言葉を詰まらせた。アルティがここまで自分を心配しているとは思わなかった。
　ならば、なおさら敵を撃退しなければならない。
　この町を、自分たちの暮らしを、敵に踏みにじらせてなるものか。
　さらに戦意を高めたルークスは、詰まっていた息と共に声を発した。
「ごめん。僕はこのゴーレムに乗って、戦ってくる」
　言い出したら聞かないルークスが、きっぱりと言い切ってしまった。
　もう誰にも止められない。
　絶望するあまりアルティは両膝を着いて泣きじゃくった。幼児のように両手で目を擦って鳴き声を上げる。
「バカー。ルークスのバカバカバカー。さっさと行っちゃえー」
　大泣きするアルティにルークスは途方にくれた。
　だがいつまでもこうしてもいられない。
　彼女が持ってきたバスケットを手に取った。
「弁当ありがとうね。おばさんとパッセルによろしく」
　それだけ言うとルークスはゴーレムに歩み寄った。ゴーレムの手で頭部まで持ち上げられ、卵形の水・繭・に入り、ゴーレムの体内へと収まる。
　ゴーレムは次いで兜を乗せ、その内部を満たすように頭部が形づくられた。
「主様の事は我らにお任せください。必ず無事に連れ帰ります」
　風の大精霊の声が響く。
　そして地響きを立てゴーレムが歩き出した。
　涙目で見送るアルティから、ゴーレムが一歩、また一歩と遠ざかってゆく。
　ルークスを乗せ、戦場へと旅立ってしまった。
　アルティは土を握り、地面に投げ捨てた。