一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

第四章 内なる敵

支える者たち

　フェクス家をルークスの侍従長が訪れた。
　パッセルを伴った彼は、テネルに重大事を伝える。
　驚いたテネルはすぐ工房のアルタスを呼び、学園にも連絡してアルティを早退させた。
　そして台所で四人、緊急家族会議を開く。
「なんでルークスを引き渡さなきゃならないの!?」
　アルティは納得できない。
　そんな長女にテネルが言う。
「もちろん家族は全員反対よ。話し合うまでもなく結論は出ているわ。問題はルークスがショックを受けていることよ。自分が戦争の原因になってしまったなんて、どれだけ苦しんでいることか」
「ルークス兄ちゃんかわいそう。何も悪くないのに」
　妹のパッセルがこぼしたのに、アルティは大きく首肯する。
「そうよ。ルークスは何も悪くない。帝国が勝手に怯えて戦争を始めただけ。どうしてルークスがそこで苦しまなきゃならないの？」
「それがルークス兄ちゃんだから。アルティも心配でしょ？」
「誰が。帝国が攻めてくるってときに、落ち込んでいる場合じゃないって話よね」
　口では否定しておきながら、アルティは「素直になれない自分」に苛ついた。
　パッセルのように正直に言えれば良いのに、照れが先に立つ自分が嫌になる。
「今考えることは、どうしたらルークスを元気付けられるかよ」
　迷走する娘たちに母親が道を示した。
　パッセルの「手紙を書く」が一番現実的だった。
「手紙はいいけど、その内容がね」
　アルティはため息をつく。
「理屈を言っても意味ないよ。自分に責任が無いくらい、ルークスだって理解しているはず――理屈としては。ただ『帝国が自分を狙って戦争を起こした』って事実が重すぎるのよ」
「じゃあどうするの？」
「私たちは味方だって、伝えるのはどうかしら？」
　次女の疑問にテネルが答える。
「ルークスが家族を疑うなんてないけど、改めて伝えれば力になるわ」
　アルタスもパッセルも賛成する。
　確かに意味あることだ、とアルティも思う。ルークスを下支えできるはずだ。

　でも、それだけでは足りない。

　ルークスを奮起させなくては。
　彼は後ろから押されて動く人間ではない。
　目標に向かって真っ直ぐ突き進むのが、ルークス・レークタという人間なのだ。
　そんな少年を動かす方法、アルティは薄々感じていた。
　だがそれを認めたくない。
　自分を含め家族ができないことが、他人にはできると認めたくなかった。
（いいや、違う。もっと別な理由でしょ！）
　自分の、嫌な部分に目を向けたくない気持ちが思考を妨げる。
「アルティ、何かないかしら？」
　テネルに問いかけられ、アルティは息を飲んだ。
（これだから母親って嫌なのよ）
　子供の心など全て見透かしているようで。
「あるにはあるんだけど……」
「したくないの？」
「そうじゃない。まるでルークスを追い込むようだから」
　違う、と心のどこかで否定している。「別の理由でしたくないのだ」と。
「えー、そんなの反対」
　パッセルの反対をテネルはやんわりと遮った。
「でも、ルークスの為には必要なんでしょ？」
「そりゃ、嫌々戦うより、自分の意志で戦わせてあげたいよ」
「その為には誰からどう言えばいいか、アルティには分かっているんじゃないの？」
　これだから母親は嫌なのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　א

　昼近くになってもフローレンティーナ女王の御前会議は、武官と文官とが論争を続けていた。
「陛下、これは陛下に私心無きを国民に示す為の、必要な犠牲ですぞ！」
「陛下、これは帝国の離間策です。功臣を切り捨てては、国民は国を見限ります」
　宰相と参謀長とが正反対の意見を述べる。
　少女は完全に窮していた。
　心情的にも理屈でも参謀長が正しいとは分かっている。
　だが、今ここで文官たちが反抗を始めたら、戦争どころではなくなってしまう。
　ただでさえ心が乱れているのに。
　先ほど「姿を消したシルフ」に衝撃的なことを耳打ちされたのだ。
「フォルティスからだ。家族にルークスを元気づけさせる。反対なら首を振れ」
　情報漏洩の打診である。
　必要なことだ、とフローレンティーナは強く思った。
　自分ではルークスを元気づけられない。
　だが彼女なら、アルティ・フェクスならできるだろう。
　ならば止める理由など、どこにも無いではないか。
　
　だのに、止めたい自分がいた。

　十五才の女王は自己嫌悪のあまり吐き気さえ覚えた。
　ルークス一人の為ではない。
　祖国を守るために必要なことなのに。
　つまらない嫉妬心で躊躇ためらうだなんて。
「いいな、なら行くぞ」
　フローレンティーナは他人に分からぬよう、微かに頷いた。

　さあ賽さいは投げられた。

　露見したらルークスも自分も窮地に追いやられ、祖国は戦わずして負ける。
　だが、希望はルークスにしかない。
　彼しか、この国難を乗り切れる人間はいないのだ。
　不安を心に秘した女王の前で、知謀の参謀が文官たちと舌戦を続けていた。

　そんな執務室の扉が勝手に開けられた。
　そのような無礼を働く者など――
「この国の男どもは全員金玉を抜かれたのか!?」
　暴言と共に乱入してきた女性に、全員が度肝を抜かれた。
　染みだらけの白衣をまとった長身女性に、フローレンティーナは見覚えがある。
　だが記憶にある彼女とは別人のように、汚らしかった。
　髪はぼさぼさ、顔色も悪く化粧の痕跡さえない。
　だが、その長身と声は間違えようがなかった。
「まさか、エチェントリチ？」
「ああ、陛下。お久しぶり」
　信じがたいが、小汚いその女性はデリカータ女伯爵だった。
　フローレンティーナが知る彼女は夜会で見る優美な姿である。
　王宮工房の要職にあるとは聞いていたが――こんな小汚い格好でいるとは。
　しかも自分以外の誰もが、彼女の登場にこそ驚いているが、その身なりを咎とがめていない。
　どうやらあの格好、かなり周知されているようだ。
（まさか、王宮関連の変人って――）
　その変人女伯爵はテーブルを強く叩いた。
「ルークス卿は次代の王宮工房を担になう稀有けうな人材だ！　帝国に引き渡すなど、バカも休み休み言え!!」
　宰相に罵声を浴びせる。
「しかし女伯爵、要求を撥ね付けたら我が国は侵略されてしまいますぞ」
「で、新型ゴーレムを帝国にくれてやる、と？　明白な利敵行為だ。対帝国同盟を裏切る気か？」
「しかし――」
「ならば外相、直ちに全加盟国にシルフを飛ばせ！　『我が国は一基当千の最強兵器を帝国に引き渡す。近い将来に新型ゴーレムが帰国を蹂躙するが、我が国の安寧の為に許して欲しい』とな！」
　とばっちりを受けたアリエーナ外相が蒼白になる。
「デ、デリカータ女伯爵。貴殿は軍議のメンバーではありませんぞ」
「同盟を裏切るのだから、根回しくらいできているんだろうな。聞かせてもらおう」
「それは――」
　外務大臣はネゴティース宰相に救いの目を向けた。宰相は汗をハンカチで拭いつつ、小さく言う。
「今後、検討すると言うことで」

　文官の結束が乱れた！　

　王宮工房は軍に関する研究が主要な仕事ではあるが、構成員は文官である。
　その文官の中の最高位、伯爵階級から反対者が出たのだ。
　フローレンティーナは決した。
「では同盟各国の了承を得るまで、新型ゴーレムとルークス卿を帝国に引き渡す議論は保留にします」
「――!?」
　事実上の却下である。
　ネゴティース宰相は歯がみし、デリカータ女伯爵を睨みつける。
　同格の伯爵位、女性にしては長身のエチェントリチは上から見下す。
「他国のご機嫌取りは得意だろ？」
「このツケ、高く付きますぞ」
「おお怖い怖い。殿方の脅しには、か弱い女性は震えあがってしまいますわん」
　大げさに震えて我が身を抱く女伯爵。
「やれやれ、うかうかしているとルークス卿を王宮工房に取られてしまいますな」
　プルデンス参謀長の惚けた声が、険悪な空気をやわらげた。
「取られるも何も、彼は既にうちの特別研究員だぞ」
　勝ち誇るデリカータ女伯爵に、参謀長は直ぐさま反論する。
「それをおっしゃるなら、彼は軍の予備役扱いとなっております。先の戦いで、パトリアの紋章を付けるに当たって既に」
「な、卑怯だぞ！　早い者勝ちじゃないはずだ！」
「同感です。最終的には本人の意思でしょう。彼の才知とゴーレムへの熱意、工房が欲するのは理解しますが、それは貴女が引退した後でもよろしいのでは？」
「それはダメだ！　あんな面白いのは渡せない！」
　思わぬ援兵にフローレンティーナは手を打って喜び、武官らは苦笑する。
　文官たちは、苦虫を噛み潰したように顔を歪ませていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　א

　太陽が傾き西日が王城を照らしている。
　昼食も食べずにルークスはベッドに寝転んだままでいた。
　答えが出ない思考を繰り返して。

　圧倒的多数の敵を一掃する新兵器が無ければ、パトリア王国は敗北していた。
　しかしそんな兵器があれば帝国は奪いに来る。

（どうすれば良かったんだ？）
　いくら考えても思考は堂々巡りだ。
　枕に座ったノンノンが、休む事なく頭を撫でてくれるのがルークスの救いだった。

　扉が叩かれ、フォルティスが入ってきた。
　油紙に包まれた手紙の束を持っている。
「フェクス家からの手紙です。残念なことに、門を通す際に封を切られてしまいました。異物確認と、内通防止のためです。私は文面を見ていません」
　身を起こして受け取ったとき、ふとルークスの心に疑問が浮かんだ。
「これ、郵便で届いたんじゃないよね？」
「はい。ルークス卿には家族の助けが必要と判断し、屋敷に連絡して早馬で届けさせました」
「まさか皆に戦争の原因を!?」
「はい。勝手ながら教えました」
「どうし――」
　立ち上がったルークスは、フォルティスの固い表情に愕然となった。
　皆を巻き込んでしまったという悔恨、心配をかけてしまう自分の不甲斐なさ、そしてそれに思いが至らない未熟さに打ちのめされた。
（自分のことばかりで）
　ルークスはベッドに座り込む。
　今までずっと、夢を追いかけることしか頭に無かった。
　それがどんな影響を与えるか、などは考えもしなかった。
（僕は子供のままだ）
　第一に考えるべきことは、家族の安全ではないか。
　フォルティスが退出すると言うので、ルークスは呼び止める。
「アルティや、アルタスおじさんたちは？」
「今日中に屋敷に移る準備をしています。警護小隊には連絡済み、フェクス家から屋敷にかけて重点的に見守らせています。明日からは屋敷から学園と工房に通っていただく予定です」
「さすがだね」
「クビクリ侍従長の采配です。屋敷に戻られましたら、お言葉をかけてください」
「そうだね」
　フォルティスが扉を開けたとき、またルークスは呼び止める。
　そして告げた。
「ありがとう、フォルティス」