最悪で、最愛〜失恋から始まる本当の恋〜

第10話

どこまでも続く青い空と、打ち寄せる波の音。肌を撫でる潮風が、初夏の気配を運んでくる。

約束の日曜日。私は、涼介と初めてデートしたあの日の装いで、砂浜に足を踏み入れていた。

風を通しにくい長袖のブラウスに、動きにくいタイトスカート。明らかに季節外れで、肌はすでにじっとりと汗ばんでいる。

自分でも馬鹿げているとは思う。でもこの恋が始まったお守りのような服で、今日は彼と会いたいと、昨日から心に決めていたのだ。

窮屈なサンダルを脱ぎ捨て、裸足になる。打ち寄せる波でしっとりと湿った砂浜をゆっくりと歩くと、足元から心地よい冷たさが伝わってきた。波が足首を洗い、きめ細やかな砂が指の間をくすぐる。

「気持ちいい」

思わず、海のほうまで駆け出す。このまま、あの水平線の先まで走っていけそうなほどの解放感。

「ひゃっ……！」

その時、不意に強い浜風が吹きつけ、咄嗟に両手で帽子を抑える。

ふと、風になびく髪に逆らうように後ろを振り返ると、少し離れた場所に、涼介がこっちを見ながら佇んでいた。

「涼介も裸足になったら？」

精一杯の声を張り上げ、彼を呼ぶ。 しかし、彼は静かに首を横に振った。

「俺はいいよ」

ポケットに手を突っ込み、ただ遠くの海を眺めている涼介。

七分丈のパンツにポロシャツというラフな出で立ちなのに、何を着ても様になるのが彼のずるいところだ。

足元に視線を落とすと太陽の光を反射し、きらきらと光るものが散らばっていた。 

「あ、貝殻」

身をかがめ、その中から一つ、ひときわ綺麗なものを見つけ拾い上げる。手のひらに乗せると、それは儚げな薄ピンク色をしていた。

その直後、背後からザクッ、ザクッと砂を踏む足音が近づいてくる。 気づけば、貝殻を見つめる私を、涼介がすぐ後ろから見下ろしていた。

「何拾ってるの？」
「貝殻だよ。見て、薄ピンクですごく可愛い」

覗き込む彼に、宝物を見せるように貝殻を近づける。すると彼は、そっと私の手からそれを取り上げた。

「これが可愛いの？」

彼はまるで価値の分からない石ころでも見るかのように、二本の指で貝殻をつまみ、呆れたように眉を寄せている。

「可愛いじゃん。今日の記念に持って帰る」
「凛らしいな。俺には、よくわかんないや」
「思い出だよ、思い出」

私は少しむきになるようにそう言うと、彼の手から貝殻を取り返した。

くるりと背を向け、今日のこの小さな思い出がこぼれ落ちないように、スカートのポケットにそっとしまう。

付き合い始めたばかりのとき、涼介といつか海に行こうと約束していた。今日で最後になるような気がしている私は、涼介に無理を言って、連れてきてもらったのだ。

「少し、向こうまで歩こうか」

静寂を破り、涼介が遠くの岬を指差す。私はこくんとうなずくと、歩き出した彼の背中を、少しだけ距離を置いて追い始めた。

初夏の太陽は、まるで二人の間の気まずさを見透かすように、ギラギラと容赦なく砂浜を照らしつける。背中にじっとりと汗が滲み、砂に足を取られて次第に足取りは重くなっていく。

それでも波打ち際を撫でる風は心地よかった。指の間に湿った砂が入り込む感触を楽しみながら、ぴちゃぴちゃと足を海水につけて歩いた。

周りでは、父親の肩車ではしゃぐ子供たちの甲高い声が響いている。すぐそばを手を繋いだ同い年くらいのカップルが、楽しそうに笑いながら追い越していった。 

みんな、幸せそう……。

その光景がまるで遠い世界の出来事のように、私の目には映っていた。

海開きが始まればこの静かな浜辺も、もっとたくさんの笑顔で賑わうのだろう。その時、私の隣には誰が立っているのだろうか。もしかすると、誰もいないかもしれない。

「あ、また貝殻」

そんな寂しい想像をしていると、つま先で蹴った砂の隙間から先ほどのより少し大きめの、白く艶やかな貝殻が顔を覗かせた。

「やった！」

思わず声が弾む。また一つ、今日の思い出が増えた。 そんな小さな喜びに胸を躍らせていた、その時だった。

すぐそばから、久しぶりに聞く、堪え切れないような笑い声が聞こえてきた。 

その優しい響きにはっとして顔を上げると、そこにはいつもの涼介がいた。眉を下げ、楽しそうに目を細め私を見つめている。私が大好きだった、あの笑顔で。

「凛は子供だなぁ」

彼は呆れたように、でもその声には確かな温かさを含んでいる。

その太陽のような声色に、私の心も自然と解きほぐされていく。強張っていた頬が緩み、つられるように笑顔がこぼれた。

いつぶりだろう。涼介の前でこんな風に心から笑っているのは。 一瞬、時が巻き戻ったかのような錯覚に、胸の奥がきゅっと甘く痛んだ。

「失礼な。立派な大人ですけど？」
「中身が伴ってないけどな」

よかった、笑ってる。

少し前までは当たり前の事だったのに、今では奇跡のようにも思える。

「うっわ、」

その時、それまで穏やかだった波が、悪戯っぽく大きなうねりとなって二人の足元を襲った。

私は咄嗟に避けたが涼介は間に合わず、綺麗な紺色のスニーカーが完全に海水に浸かってしまう。

「最悪だ、びしょ濡れ……」

みるみるうちに濃く変色していくスニーカーを見て、彼が本気で顔をしかめる。

その滅多に見せない慌てた姿に、私は思わずクスッと笑いを漏らした。

「だから裸足になればって言ったのに」
「くそぉ……」

「冷てぇ」と悪態をつきながら、涼介はしぶしぶ靴を脱ぎ、裸足になる。

ポタポタと滴が落ちるスニーカーを片手に持つと、「行こうか」と私を促した。

「うん。待って……」

彼の隣に追いつくと、歩くたびに揺れる彼の手が目に入った。今なら自然に繋げるかもしれない。

さっきの笑顔で生まれたこの温かい空気ごと、ぎゅっと掴んでしまいたい。

高鳴る心臓を抑え私は一歩、彼との距離を詰めた。勇気を振り絞って、そっと手を伸ばす。

指先が彼の手にかすかに触れようとした、その時だった。

「凛……」

予期せぬ低い声に、伸ばした手が凍り付くように止まった。さっきまでの温かさはどこにもない、氷のように冷たい声音。

涼介は私に背を向けたまま、静かに続ける。

「大事な話、していい？」
「大事な、話」
「あぁ……」

楽しい時間が、終わりを告げようとしている。

さっきまで彼に触れようとしていた手は行き場をなくし、早鐘を打ち始めた胸元を、きつく握りしめることしかできなかった。

嫌な予感が心臓に冷たい茨のように絡みついてくる。 砂を蹴る足が自分のものじゃないみたいに、ぐらぐらと揺れた。

今から私は、何を言われるの？

押し潰されそうな不安を飲み込み、私はかろうじて「わかった」と小さく返事をした。

少し歩いたところで、涼介が振り返る。

「少し、座る？」

その問いかけに黙ってうなずくと、彼は素早く羽織っていた上着を脱ぎ砂の上にそれを敷いた。

Tシャツ一枚になった彼の腕や、ちらりと見えた引き締まった体に、思わずドキッとしてうつむく。

「凛、この上に座って」
「え？ いいよ、服が汚れちゃう」
「汚れたら洗えばいいだけだから、気にしないで」

穏やかな口調でそう言うと、彼は先に砂の上へと腰を下ろした。

「ありがと……」

こういう王子様みたいなさりげない優しさは、以前と少しも変わらない。だから余計に胸が痛む。

私は握っていた貝殻をそっとポケットにしまうと、彼のジャケットの上に「失礼します」と心の中で呟いてから座った。

「凛、暑くないの？ その格好」
「……平気」

「夏だというのになぜ？」と言わんばかりの視線が、チクチクと刺さる。

私は気づかないふりをして、目の前の湿った砂にそっと触れた。

「海での砂遊びって、楽しいよね。大きな山作ってトンネル掘ったり、友達を埋めてみたり」
「まぁ、定番だよな」

クスクスと笑う涼介の声に少しだけ安堵しながら、私はペタペタと湿った砂を両手で盛り、小さな山を作り始めた。

「まさか今から作る気？」
「もちろん」

彼は呆れと面白さが混じったような薄笑いを浮かべ「凛らしい」とぽつりと呟くと「ねぇ、凛」と呼んだ。

「ん？何？」
「俺が最初に凛の病院に行ったときのこと、覚えてる？」

ちらっと横目で彼を見ると、涼介は潮風で少し伸びた髪をなびかせていた。

夕暮れのオレンジ色の空と相まって、あまりにも綺麗な横顔にドキリと心臓が跳ねる。

「覚えてるよ。挨拶がすごく上手で、笑うと爽やかで、素敵だなって、思った」

懐かしい記憶に、私の声が自然と柔らかくなる。確かあれは今から1年近く前のことだ。

私の返答に涼介はふふっと俯き、優しく笑った。そしてキョトンとする私にゆっくりと視線を送ると、また言葉を繋げる。

「俺はさ、一番前で俺のこと見てる凛に、すぐ目がいったよ。眠そうで、ぼーっとしてて。正直、こいつ全然聞いてないなって思った。だけど、一番最後に一番大きな拍手をくれたんだ。それも満面の笑みで。なんだかおかしくて、つい噴き出しそうになったのを覚えてる」
「えぇ？そうだっけ？全然覚えてないや」

そんな昔話にクスクスと笑い合っていると、張り詰めていた心が、少しだけ解けていくようだった。

私はその温かい空気を逃すまいと、手元に作り上げた砂山を指差した。

「じゃーん！　山の完成です。今からトンネルを開通させます！」

砂だらけの手で、彼に向かってビシッと敬礼してみせる。すると彼も悪戯っぽく笑って、同じように敬礼を返してくれた。

「お願いします、隊長」

そのやり取りが嬉しくて、私はもう一度笑った。 だがその笑顔も束の間、涼介はすっと表情を消し、再び海の向こうへと視線を投げる。

「あのときから、すでに気になってたんだろうな、凛のこと」
「もしかして、一目惚れですかー？」

砂山を掘りながら茶化すように彼の顔を覗き込むと、涼介の口元に、あの頃と同じ柔らかな笑みが返ってきた。

その瞬間に、私の心に淡い期待が灯る。 

だけど、それはほんの一瞬の幻。すぐに涼介の瞳は、水平線に沈みゆく夕日を映し、遥か遠くを見つめた。

その横顔は、今にも壊れてしまいそうなくらい脆い。

怖くなった私は、逃げるようにその場を立ち上がる。

「私、飲み物買ってこようかな」

服についた砂を払いながら、わざと明るい声を出す。

「涼介は何がいい？」
「その手で行くの？」

私の砂だらけの手を一瞥すると、涼介は「いいよ、座って」と、座ったまま私の腕を掴んだ。

その力は弱々しいのに、なぜか逆らえない。彼は眩しそうに目を細めると、私を見上げた。

「俺さ、あれから今日まで、凛を知れば知るほど、どんどん好きになっていって…」 
「……え？ なに、急に」

言葉を返す私の口元が、ひきつるのが分かる。やめて、そんな優しい声でそんなこと言わないで。

「よく食べるとこも、朝が苦手なとこも、少しおっちょこちょいなとこも、すぐ妄想するとこも。笑顔も、全部が可愛くて……」

一つ一つ、愛おしい宝物を数えるように紡がれる言葉。それなのに、彼の笑顔は今にも泣き出しそうに歪んでいる。

その痛々しい表情に、私はこくんと息を飲むと、掴まれた腕に、そっと自分の手を重ねた。

「やめて……」

お願いだから、と祈るような気持ちで彼を見つめる。

「表情がコロコロ変わって、いつも楽しそうで、そんな凛が可愛くて仕方なかったんだ」

……だから、やめて。

まるで大切な思い出を一つ一つ、箱にしまい込むような、そんな切なそうな顔をしないで。

「俺は、そんな凛が好きだ」

聞きたくない。これ以上聞いていたら、私きっと……。

「やっぱり、買いに行ってくるね！　コーヒーでいいよね？」

パニックになるのを堪えながら、咄嗟に涼介の手を振り払った。

だが逃げようとした私の腕は、いとも簡単により強い力で握り返されてしまう。

「凛、お願いだ。決心が鈍らないうちに」

……決心？その冷たい響きが、私の頭の中で何度もこだまする。

「なに、それってどういう……キャッ」

私の言葉を遮るように、涼介は私の身体をぐっと引き寄せた。抵抗する間もなく、そのまま彼の厚い胸へと押し込まれる。

嗅ぎ慣れたはずの彼の匂いが、今はただ悲しくて切ない。

「凛、聞いて」

彼の胸に顔を押し付けられたまま、私は抵抗することもできずにいる。

握りしめていた手からは砂がぱらぱらとこぼれ落ち、涼介のポロシャツを汚していく。

「見られてるかもしれないよ。それに、私の手、砂で汚い……」
「遠くて見えないよ」

私の必死の言い訳は、彼の低い声に遮られる。

「俺、凛のこと、すげー好きだ」
「……」
「愛してる」

その瞬間、私を抱きしめる涼介の腕に、ぐっと力が込められた。まるでこれが最後だとでも言うように。

そして耳元で、彼が続ける。

「だけど、別れよう」