「婚約破棄してください！」×「絶対しない！」

daru

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新学期だ！新入生だ！贈り物だ！

♠️（４）

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　各寮の裏にはそれぞれ庭園が用意されている。宮廷の庭を見慣れた俺にはささやかな景色ではあったが、新入生の歓迎パーティーを開くには十分な広さがあった。
　3年生の時にはエルが庭係の筆頭となって手入れをし、その時に植えたケイトウの花が、今年も燃えるように赤々と咲いている。

　ガイダンスを終えてまだ硬かった新入生も、だんだんと緊張が解れたようで、用意された食事やデザート、上級生や友人との会話を各々楽しんでいるようだ。

　かくいう俺も、新入生に囲まれているわけだが。
　皇太子にお近づきになりたい新入生が俺を囲み、俺がそういう事を好まないと知っているエルが、会話の中心を持っていってくれる。

　6年目ともなると、もはや風物詩だな。

「エル、俺、そろそろ抜けてもいいか？」

　あ、要注意の作り笑いだ。

「なぜです？皆キースの話を聞きたがっていますよ？」

　いつもなら、渡せるといいですね、と見送ってくれるのだが。まぁ、今年は仕方がないな。自業自得だ。

「俺の話なんかより、エルに効率的な勉強方法でも聞いた方がいい。なんといってもただの学年主席じゃない。入学以来、満点以外取ったことのない男だ。」

　俺がそう言ってエルの肩を叩けば、新入生から、おぉ、と歓声が上がり、エルはたちまち近くにいた新入生達に詰め寄られた。
　ここぞとばかりにその場を離れると、血管を浮き上がらせる笑顔のエルと目が合って、俺の足と心臓の動きが速まることとなったが、背に腹は変えられない。

　俺は、自室に戻って、さっそくG寮へ向かう準備をする。
　カルーエルへの入学祝と、ジェニエッタへの進級祝いを机の上に置き、引き出しから拳こぶし程の箱を取り出した。

　箱を開くと、美しいエメラルドに金の装飾が細かく施されたブローチが、キラリと光る。グリーンを寮カラーとするG寮にぴったりのブローチだ。
　キラキラ輝くエメラルドに、勝利を願って箱を閉じた。

　部屋を出る前に、鏡を見るのも忘れない。黒い髪に、少しつり上がった黒い瞳。これといった特徴もない見慣れた顔には、微塵も自信が湧いてこない。
　まぁ、顔なんてどうだっていいんだ。どうせどれほど整っていたってエルには勝てないだろう。そもそもジェニエッタは、顔で人を選ばない。

　直すところは特に見当たらなかったが、一応、上2つ開けていた詰襟ジャケットのボタンを全部閉めた。

　ジェニエッタへのプレゼントは両手で持つ必要があったので、カルーエルへの箱は小脇に挟み、G寮へ向かう。

　他寮に入るには、まず玄関に入ってすぐの受付で寮母に会う必要がある。ジェニエッタのプレゼントも、彼女の部屋届けて欲しかったから、ちょうどいい。

　規則では、寮母に預けることはできるが、直接部屋に届けてもらうというのは御法度だ。以前、それを利用した嫌がらせがあった為らしい。
　だが俺は、ジェニエッタとの戦いの中で教えてもらった。

　寮母を制する者は、学校生活を制する。

　少しずつ、少しずつ、こつこつとマーヴェラさんの信頼を勝ち得ていたおかげで、難なく目的を果たした。いや、難なくというのは強がりだ。多少、気恥ずかしい思いをした。

　中央ホールを抜けるとすぐ裏庭だ。
　その扉を開けた時だった。背中にドン、と衝撃を受けるや否や、足元にドサドサッと大量のプレゼントが現れ、その中にカルーエルへ贈る品も落としてしまったのだ。

　この足元に落ちたプレゼントのなんと怪しいことか。見事に全て手の平サイズで、青い箱に赤いリボン。俺が用意していたプレゼントの包装にずいぶん似ている。

「あぁーしまったわ…あっ！これは大変失礼致しました、キシュワント皇太子殿下！お怪我はございませんか？」

　あぁ、やっぱりな。
　この女生徒は知っている。ジェニエッタの同級生で、ピアーズ男爵の御令嬢、ヘーゼ・ピアーズ。ジェニエッタとよく一緒にいる仲間の1人だ。

「大丈夫だ。俺こそ申し訳ない。」

　そう言って足元のプレゼント達を拾おうとすると、ヘーゼ嬢の方が速くせかせか拾い、持っていた箱に入れ始めた。

「待て、その中に…」

「これ、今年の新入生達へのプレゼントなんです。早く持っていって配らないと！」

　動く手も速ければ口も速い。
　俺の制止を阻むように、それでは、と一言置いて、プレゼントを1つ残らず持っていってしまった。
　この手腕をジェニエッタに買われたのだろうか。一瞬の出来事に唖然としてしまった。

　急いで追いかけたが、既にヘーゼが持っていた箱はG寮の監督生に渡されていた。

　俺は、1つ1つ監督生が新入生にプレゼントを渡す様子を、ぼーっと眺めるしかなかった。

「まぁ、キシュワント殿下、ごきげんよう。」

　薔薇のように甘ったるい声に、条件反射で顔がひきつった。姿を見なくとも誰か分かる。

「久しぶりだな、ローズ嬢。」

「G寮の歓迎パーティーへようこそ。」

「あぁ…。それで、ジェニエッ…」

「おりません。」

「…いない、とは？」

　にやりと微笑むローズに理由わけも無く悪寒が走る。もはやこの女は天敵に近い。

「キャルと一緒にエル様の元に向かいましたが、お会いになりませんでしたか？」

　なんだってーーー？！

　灯台下暗しとは上手く言ったものだ。まさか敵地に潜り込むとは。いや、敵地と考えたのが間違いか。今回はカルーエルのことがあった為、エルも俺の味方ではなかったのだ。

　がっくりと肩を落とすと、可笑しそうにくすくすと笑う。

「ところで殿下、今年は手が軽そうですわね？」

　始まったぞ。薔薇の茨いばらの絡み付く攻撃だ。

「無理もないですわ。去年なんて、受け取っても貰えませんでしたものね。真心込めた贈り物を受け取って貰えないなんて、私わたくしも経験が無い為、想像を絶っしますわ。」

「心配無用だ。気にしていない。」

　嘘だ。ものすごく気にしている。

　去年の今日も、同じように避けられていた。避けるだけならまだ良かった。しかし、去年はプレゼントの内容を前もって知られてしまって、それが割れ物だった為に簡単に破壊できると考えたようで、プレゼント事態を狙われてしまった。

　渡される前に割ってしまえ、とは…正に悪魔の所業。

　プレゼントに用意したのはティーセットだった。ジェニエッタはよくお茶を飲みながら読書をするから、寮でもできるように、と。しかもローズのことも考えて、カップは2つ用意した。

　それなのに…あぁ、思い出すだけで頭を抱えたくなる。

　受け取ってしまえば、わざわざ壊すことはないだろうと思い、寮母に部屋に届けて欲しいとお願いしたが、規則だからと断られた。仕方がないので、他の郵便物と同じように渡して欲しいと託したが、翌日寮母を介して帰って来た。

　挙げ句の果てに、エルが受け取って部屋で使い始めたのだ。センスがいいですね、などと言って愛用しているから、使う度に思い出す。

　俺の心境としては、プレゼントを受け取ってくれなくてもいいから、顔を合わせて話ができたら、それだけで充分だった。
　必要以上に避けられていることが、ただただ悲しく、四六時中ジェニエッタと一緒にいるローズが妬ましかった。
　いっそのこと俺も女だったら…いや、気持ち悪いな。

「諦めも肝心ですわね。押すばかりが戦略ではございませんもの。」

「ソウダナ。」

　ローズの茨を棒読みで流し、とっとと撤退することにする。

「ジェニエッタ嬢がいないなら、俺はもう戻ることにするよ。」

「あら、もうですの？そうだわ、何もご用意していらっしゃらないなら、余ったプレゼント差し上げましょうか？」

　俺が用意した品は、いったい誰の手に渡ったのだろうか。

「…いらないよ。じゃあな。」

　したり顔のローズを横目に、逃げるようにその場を去る。

　これでいい。勝ったと思わせれば、これ以上の策は講じてこないだろう。

　ジェニエッタへのプレゼントは既に渡したも同然。カルーエルへのプレゼントは無くなってしまったが、また後日用意できる物だ。俺が用意したのは、ただのハンカチだった。学生になるに当たって、紳士の第一歩として、ハンカチを用意したのだ。

　高品質に変わりはないが、高価というほどの物でもなく、誰かと被っても、何枚あっても困らない物を選んだのだ。

　しかし、わざわざ渡すのを阻んできたところを見ると、俺の作戦は上手く行ったようだ。

　毎年毎年ジェニエッタにプレゼントを渡そうとする度、いや、その前の情報戦から、厄介なことになるのだ。
　カルーエルの入学はいい目眩ましになると思った。

　エルにしてもジェニエッタにしても、カルーエルへの溺愛ぶりは、火を見るよりも明らかだ。
　であればだ、自分たちが弟に贈る品より良い物を、よりにもよって普段から避けている俺に渡されたくはないだろう。

　だから、それとなく公爵に情報を流したのだ。「カルーエルへの入学祝に最高の贈り物を用意している」と。
　珍しいほどの子煩悩な父親だから、喜んであちこち自慢するだろうと思ったが、どうやらちゃんと子供達にも伝えてくれていたようだ。

　驚くジェニエッタを想像すると、頬の緩みを抑えられない。

　今年は俺の勝ちだ、ジェニエッタ。

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