「婚約破棄してください！」×「絶対しない！」

daru

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新学期だ！新入生だ！贈り物だ！

♥️おまけ

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「はぁ、健気だねぇ、殿下も。」

　城と言われても驚かないほど壮麗な校舎の、廊下の壁自体が座れるようデザインされた、ちょっとした休憩スペースをいつもの5人で陣取り、私の話を聞いていたシャンテが、片ひじをついて感嘆か呆れか分からないため息を吐いた。
　ラミエラとヘーゼなんかは手を取り合って、きゃ～愛だわ～、などと騒いでいる。

　私の話を恋バナと受け取るな、と注意したこともあるけれど、この2人にはまるで効果が無いようだ。

　それで、と切り出すのはニヤついたローズ。今日もくるくるとした天然の巻き髪が麗しい。

「お礼をするのでしょう？何にするかは決めたの？」

「うーん、刺繍にしようかな、と。」

「あら、良い物贈るのね！ジェニーの刺繍は天下一品だもの。」

「えぇ、ほんと！売り物にしたいくらいです！」

　ずい、と身を乗り出し、目を光らせるヘーゼのおでこにデコピンを食らわす。

　私の刺繍の腕はお妃教育で磨かれた。8歳の時から一流の教師の元で、しかも皇后陛下にお見せする前提で、チクチクチクチクチクチクチクチクやってきたのだ。ちっ。
　学校でも刺繍の授業を取っていたが、おかげさまで自他共に認める得意分野である。

「へぇー、そんなに凄いんだ。」

　刺繍は淑女の嗜みであり、シャンテは刺繍の授業は取っていない為、彼は私作の刺繍を見たことがなかった。

　感心するように頷いていたかと思うと、ふーん、へー、と含みのある相槌あいづちを繰り返すシャンテに、なに？と聞くと、にやけ顔に拍車がかかった。

「いやー、そんな素敵な刺繍を貰ったら、さぞ嬉しいだろうなーと思ってね。」

「で？」

「自慢するよね。貰ったら、絶対。」

　なるほど。なんとなくシャンテが言わんとしていることが分かってきた。

「学校中で、2人の仲睦まじいエピソードが語られるなんてさ、殿下の悲願じゃない？2人を見守ってきた身としては、涙ぐましいことこの上ないね。」

　セリフと表情が結び付かないシャンテ。あなたの涙は、どうせ笑い過ぎの涙でしょう。

　とはいえ、シャンテの言うことも一理ある。理想的な皇太子と皇太子妃カップルなんて祭り上げられたら、今までの努力が水の泡だ。

「それは、避けたいわ。」

「うーん、でも、そうなると刺繍は難しいんじゃない？ハンカチ、タイ、シャツ、何にしてもジェニーの刺繍なら一級品になるもの。」

　ローズが指を折りながら頭を捻る。ラミエラもヘーゼも、うーんと唸り始めた。

「もうさ、変な模様にしたら？ハンカチにしろ何にしろ、変な刺繍なら恥ずかしくて自慢もできないでしょ。あ、殿下の似顔絵とか。」

　シャンテが笑いながら言うと、皇太子殿下の似顔絵刺繍を想像したのか、ローズが吹き出した。

　私はというと、そのセリフを聞いて、ふと幼い頃のある日を思い出していた。

　私が4歳の頃の話だ。
　私と当時6歳のお兄様が、1歳のキャルと一緒に遊んでいた。機嫌良く積み木を積み重ねていたキャルが、急にそわそわしだし、そして泣き始めた。

　メイドが、あらあらどうしましたお坊っちゃま、と手慣れた様子で抱き上げ、おしめですね、と速やかに原因究明がされる。その様子を、私とお兄様はじっと見ていた。

　キャルの汚れたオムツが外され、お尻を綺麗に拭かれた後、新しくあてがわれたオムツが金ぴかだった。
　あまり細かくは覚えてないが、テロテロとした輝きを考えるに、外側はシルクだったのではないかと思う。

「ぴかぴかオムツ。」

　私がそう呟くと、メイドが優しく教えてくれた。

「旦那様がカルーエルお坊っちゃまの為に、オーダーメイドで作ったオムツなんですよ。」

「父上の愛を感じるね。私だったら絶対履きたくないけど。」

　確か、お兄様はそんなことを言っていた。私はまだ4歳で、ぴかぴか、という感想しか無かったが、お兄様がそう言うなら、あまり好まれないデザインなのだろうと思った。

　ムカデだとか蜘蛛だとか、喜ばれない刺繍デザインをあれやこれや考えてくれる友4人。善意というより、6割は悪ふざけだと知っている。いや、7割かも。

「あるわ。どんなに一級品でも、自慢できないアイテム。」

　そんな4人が、私の言葉にお喋りを止めた。続きを待って、ごくりと生唾を飲む。

「パンツ。」

　パンツ？！と異国語の発音練習さながら、4人が私の後に同じ言葉を続けた後、しばしこの一角だけ静寂に包まれた。廊下を行き交う他の生徒の騒音が遠く感じる。

　はて、私は時を止める異能力を持っていたのだったか。
　ならば数えるとしよう。

　時が動く5秒前、

　4、

　3、

　2、

　1、

「ぶわっはははははは！あっはっはっ…！」

　息を切らすほど高い笑い声を上げたのは、言わずもがなシャンテだ。

「ととと殿方のししし下着に刺繍をするの？！！」

「ししし下着を殿方にプレゼントするの？！！」

　非難するどころか、興味津々に身を乗り出してくるラミエラとヘーゼ。ローズは目くじらを立ててわなわなと震えている。

「あはははは！もちろんウツボカズラを刺繍するんだよね、袋を2つ！あっはっはっ！」

　なるほど、と声に出さなかったのは、涙を流して笑うシャンテの言葉に、ローズの怒りが頂点に達したようだったからだ。
　キッ、とローズの目がつり上がった。

「ちょっとシャンテ！あなた下品にも程があるわよ！ジェニーも公爵令嬢らしく、品位を保ちなさい！」

　そんな、とばっちりだわ。

　それに、シャンテの案は名案だと思う。だってそんな下着をプレゼントされたところで、恥ずかしくて誰にも言えないはずだもの。
　つまり人知れず、殿下の心の内でのみ、私の評価を下落させることができるのだ。完璧ではないか。

　後日、私は完成させたウツボカズラの刺繍を施した下着を、お礼という形で殿下に差し上げた。どんな反応をするのか、箱を開けた時の殿下の表情を想像すると、楽しくてしょうがなかった。
　きっといつものように青ざめて、額から汗が流れるかも。もしかしたらお兄様にすら見せられないかもしれない。

　ところが期待どおりにはいかないもので、殿下の中での私の評価は下がるどころか、顔を合わせる度に頬を赤く染めるようになってしまった。

　なぜ？

　ローズが目くじら立てるほど下品な物を贈ったというのに、一体全体何を思って心拍数が上がっているのか。
　理解不能。

　しかしその理由は、数日後に知ることとなる。

　どうやら、私が殿下に人に見せられない下着を贈ったことが、学校内で話題になっていたようだ。

　婚約者からプレゼントされた物は使いたい。だが、この下着を着るのは恥ずかしい。とはいえ、普通に生活していればそもそも人には見られない。なぜ婚約者はこんな贈り物をしたのか。

　そう、浮気防止である。

　そんな訳あるか！
　尾ひれどころか海中うみじゅうのゴミを引っ付けた噂に、そう叫んでやりたかった。

　つまり世間では、私が愛する婚約者に、浮気しないでね、と可愛らしい贈り物をしたことになっているのだ。
　世間だけじゃない。殿下の様子から察するに、殿下自身もそう思っているに違いない。

　普段のやり取りからして、なぜそういう受けとり方をできるのか。鋼のメンタルにはどんな仕打ちも、糠に釘、豆腐に鎹かすがい、石に灸。

　打ちひしがれた私をよそに、校内どころか帝国中で、女が恋人や婚約者、または夫に、人に見せられないような恥ずかしい下着を贈るのがブームとなった。

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