仮面夫婦の愛息子

11（２）

　サロンに通されるなり、２客のワイングラスを用意され、そこへ毒々しいまでも香しい赤い液体が注がれる。

　公爵は慣れた様子で香りを楽しみ、優雅にそのグラスに口を付けた。

　僕も同様に手に取ったが、先ほど銃口を向けられた緊張が未だに解けず、それを飲むことは憚られた。

　しかし公爵の視線はこちらに向いている。怖気づく姿を見せることは許されない。
　ここで僕を殺すことに利はないと、僕はワインを喉へ流し込んだ。

　美味しい。
　恐らく不純物は混ざっていないが、ほっとしてしまうことが悔しい。

「セオドア卿、君が侯爵夫人に似て聡明であると見越して、単刀直入に行こうじゃないか。」

　君が知っていることは？と訊かれ、僕は静かにグラスを置いた。

「閣下がどこからか、ウェップ家の情報を仕入れていること。エイヴリル・ウェップを煽り、僕の父に毒を盛らせたこと。そして、僕の母を後妻に迎えようと企てていること。」

「それで？」

　それで？

「王室に訴えれば、閣下といえど無傷ではいられないはずです。」

「そうかな？証拠がない。」

「証人がおります。」

「その証人に、どれほどの信頼があるだろうな。」

「閣下と同程度はあるかと思います。」

「同程度？」

　初めて公爵の仮面が剥がれかけた。一瞬だったが、目元が歪み、鋭い眼光を向けられた。

　そもそも、信頼、という点で、王室が公爵に持つ印象は、そんなに良くないだろう。

　というのも、第２王子だった公爵はその人柄と多才さで家臣からの評価が高く、それに危機感を覚えた第１王子、つまり今の王陛下が、第２王子を城から出す為に、むりやり婚姻をさせたと聞いたことがあった。

　この兄弟は僕の両親と同じように、外面は温和な関係に見えるが、その内では火花が散っているに違いない。

　証人の存在が少しは効いてくれているのか、公爵はワインを１口含み、少し間を開けた。
　だが、にこりと口角を上げた彼には、まだまだ余裕が見えた。

「私を揺すろうとしているみたいだが、何がお望みかな？」

「揺するだなんて、とんでもないです。ただ、僕とマリアお嬢様の結婚を認めて頂きたいのです。」

「君がマリアを望む理由は？王族の高貴な血か？そんな物、大した物ではないぞ。」

「血筋で選んだわけではございません。僕の味方をしてくれるマリアお嬢様の、１番の味方に、僕もなりたいと思ったのです。」

　７割方、本当の事を言ったのに、公爵は声を上げて笑った。さらさらと金髪が揺れる。

「意外と青い事を言うな。まるで恋でもしているみたいじゃないか。」

　恋をしているのだ。マリアは。

「君が侯爵夫人に似ているのなら、君にそんな感情は無いだろう。」

　鋭いな。
　でも、僕が彼女の絶対的な味方でいようと思ったのは、本当のことだ。

「セオドア卿、君こそよく考えるべきだ。今の生活のままで、侯爵夫人は幸せか？」

　すっ、と頭が冷えた。
　やはりこの人は両親の仲が良好ではないことを知っている。

　邸に公爵にスパイがいるということだろうか。

　うちの使用人たちは侯爵派か夫人派かで、真っ二つに割れている。
　しかしそれ故に、それぞれの主人に対する忠誠心は人１倍強く感じていた。
　思い当たる人物がいない。

「なんでも、侯爵夫人はずいぶん長い間、夫から蔑ろにされているらしいじゃないか。」

「それは、どなたに聞いた情報ですか？」

「それは答えられないな。銃口でも向けてみるか？」

　そう言って、公爵は銃の形にした手を自身のこめかみに向けた。

「はっはっ。冗談だ。そう怖い顔をしないでくれ。」

　これでは完全に公爵のペースだ。もう少し冷静にならなければ。

「とにかく、可哀想な話じゃないか。あんなに美しく、聡明で、金鉱脈を掘り当てるような先見の明もある侯爵夫人が、不当な扱いを受けているなんて。侯爵にあの女性は、宝の持ち腐れだ。そうは思わんか？」

　確かに、愚かだったのは父だと思う。母も母で、思考回路が過激だけれど。

　でも、父はその態度について反省をしていた。関係修復を望んでいた。
　それならば、僕が応援したいのは当然、父だ。

「私の妻になれば、公爵夫人として爵位が上がるばかりか、それ相応の待遇も受けられる。私が苦労は掛けさせないし、君を養子として迎え入れることもできる。」

「僕は望んでいません。」

「だが母はどうだろう。自分の爵位だけでなく、息子が次期公爵となるのなら、それは喜ばしいと感じるのではないかな。」

　そう考える母親は多いだろうけど、僕の母はきっと違う。
　自身の力で手に入れた物ならまだしも、男にあれやこれや持たされた物は、たぶん喜ばない。

　けど、この話をもし子供の頃に持ち掛けられていたら、恐らく僕の方が乗っかってしまっていた。

「母はどうあっても、侯爵夫人であろうとするはずです。仮に父が亡くなったとしても、喜んで僕に跡を継がせるでしょう。公爵夫人なんて、頭にも過ぎらないと思います。」

「だが、私はアプローチをしやすくなる。」

　ナルシストめ。

「そんな賭けをするよりも、安全策をお取りになりませんか？」

「というと？」

「僕とマリアお嬢様の結婚をお認めになり、姻戚になるのはどうでしょう。」

　はぁ、と公爵は分かりやすくため息を吐いた。またその話か、と。

「父を殺して一か八かアプローチを掛けるより、姻戚として近づいた方が、顔も合わせやすいし、油断を誘えますよ。」

　僕がにこりと笑うと、公爵もくすりとこぼした。

「君はどちらの味方か分からんな。」

「僕は穏便な方法を取りたいだけです。父も母も大切なので。父か閣下かを決めるのは母ですし、閣下に、母に近づくなと申し上げるつもりもございません。」

　父が本当に母を大切にできるのなら、母は公爵に靡くことは無いだろうし、やはり父に難しいということならば、本当に閣下に母を落としてもらった方が、きっと母の為になる。

　もしそうなったら、僕はそのままウェップ家に残って侯爵位を継げばいいし、公爵をバックにつけることにもなるし、最強だ。

　そこで、僕は母から受け取った金鉱山の所有権利書を、テーブルの上に出して見せた。