夕月の欠片

daru

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00.prologue

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　木の器に水を入れ、くたくたの服にパンを隠し、２週間前は戦場だった森の中を走る。
　あちこちに矢が刺さり、持ち主の分からないメットや武器が散らかっている。

　焼け落ちた大木を目印に、私は小さな洞穴を覗いた。

「ああ、来てくれたのか。」

　そう言って、辛そうに上半身を起こそうとしたのは、左脚に怪我を負った兵士だ。
　浮いた背の下に丸めたマントを挟んであげると、男は顔を歪めながらも、ありがとうと微笑んだ。

　この男は２週間前、我がカサム軍による奇襲を受けた、アーク帝国軍の兵士だった。

　私はこの森の近くの村に住んでおり、セスと金目の物はないかと死体漁りに来た時に、私がこの男に触れようとしたところ、突然腕を掴まれたのだ。
　一旦は恐怖で逃げたものの、気になって後から来てみると、近くの洞穴、この場所に体を引きずって身を隠していたのを見つけた。

　数日の間、熱にうなされていたが、どうにかそれも良くなって、身体も動くようになってきたようだった。

「水とパン。」

　持ってきた物を男に渡すと、男は素直に受け取りながらも眉を潜めた。

「いつもすまないね。仲間に怪しまれたりはしていない？」

　こくりと頷く。
　本当は、セス、２歳上の従兄を撒いてきているが。

「私は助かるけれど、君の身が危険になるようなら無理はしないと約束してくれ。」

　この男は本当に私を心配しているらしい。
　帝国人なのに、おかしな話だ。

　カサムに攻撃してくるアーク帝国は大嫌いだが、この男を見ていると、帝国人だからと言って悪い人間ばかりではないのだなと思う。
　この兵士はむしろ優しくて善人のように感じた。

「君のお陰で、だんだん体が言うことを聞くようになってきたよ。」

「そうしたら帝国に帰るの？」

「そうだね。帰らないと。」

「もう戦えないのに？」

　最初に会った時よりは確実に元気になってきている。けれど、左脚が動かないのは変わらなかった。

　兵士としてはもう戦力にならないのだから、カサム人としてここで生きていけばいいのに。そうしたら私が助けになってあげるのに。
　そんな我儘なことを考える。

「確かに、この左脚はもうだめかもしれないね。」

「だったら。」

「でも、私を待っている人間もいるんだよ。」

　むっとした。
　こんなに私と喋ってくれているのに、平気で私を置いて行こうとするなんて。

「奥さん？」

　口を尖らせてそう訊くと、男は一瞬きょとんとしてから声を出して笑った。

「はは、違う違う、結婚はしてないんだ。」

「じゃあ誰？」

「母も放っておけないし、師匠せんせいにも怒られてしまう。」

「敵に助けられたことは責められないの？」

　言うべきではなかったと気がついたのは、男が寂しそうに笑ったからだ。
　男のごつごつとした汚れた手が、私の頭を優しく撫でた。

「国同士が戦争をしているからといって、必ずしも国民同士が敵対する必要はないと、私は思うよ。」

「でも、帰ったらまたカサム人を殺すんでしょ？」

　一瞬押し黙ったのは、きっとこの男の優しさだ。
　男は肯定も否定もしなかった。

「左側が欠けた月は、これから満ちゆく月なんだ。」

「どうして急に、月？」

　男は穏やかに笑った。

「左脚が欠けてしまったから。」

「でも左脚は、月みたいにまた戻ったりはしないでしょ。」

「…そうかもしれないね。だからって欠けたままではいられないよ。」

　男の言っていることの意味が分からず、私は顔をしかめて首を捻った。

「左側が欠けた月は上弦の月と呼ばれ、夕方に現れるんだ。これから日が落ち、闇が訪れるかのように見えるけれど、その実、ますます輝く満月に向かっているなんて、ロマンチックだろう？」

　だからそれは月の話であって、人は当てはまらないではないか。

　納得がいかず唇を尖らせると、私の頭上に男の厚くごつごつした手が乗った。

　男はこれまで見た中で１番、優しさにあふれた顔をしていた。
　それは、母が子を見るような、犬が手負いの主人に寄り添うような、そんな表情だった。

　真っ直ぐに目の前にいる私を見ているようで、本当は違うところを見ている。そう感じた。

「この先、左脚の代わりに私が手にする何かがあるのなら、それが君の為にもなればいいなと思う。」

「どういうこと？」

　ますます首を傾げると、男は誤魔化すようにくすりと笑った。

「私が生きて帰ったら、この先何が起きようと、君の為にできることを精一杯考える、ということだよ。」

　聞けば聞くほど分からない。
　今ピンチなのは兵士の方ではないか。私の心配をしている場合ではないだろうに。

　それでも懸命に理解に努めようとしてうんうん唸っていると、男はハの字の眉尻を下げて、困ったような笑顔を見せた。

　この先何が起きようと。
　その言葉の意味が分かったのは、カサムという小国がすっかりアーク帝国に滅ぼされてしまってからだった。

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