夕月の欠片

第２部

24.

　私は素早く杖から剣を抜き、フードの男が振りかざしてきた刃を弾いた。

　甲高い音が鳴り、周囲で悲鳴が聞こえた。

　一撃はブランドンの方が余程重い。とはいえ片足で踏ん張りがきく程ではなく、よろけたところをガザリに支えられた。
　ガザリが男に剣を向け、私の前に立ったことで、男の動きは止まった。

　足元に倒れた護衛の１人は首から多量の血を流し、呼吸もしていない。既にこと切れている。
　不意打ちとはいえ、精確に急所を狙う技術があるようだ。

「何者だ！」

　男はガザリの問いに答えず、再び攻撃を仕掛けてきた。

　素早く繰り出される正統派の剣筋を、ガザリが次々と弾く。その度に鈍い音が響いた。

　男の剣の振り方を見ているだけで、男が上流階級の教育を受けたのだと分かった。
　姿勢が良く、荒さが無い。
　私のように平民で軍団兵に入り、何度も先陣を切ってきた歩兵とは違う。良い鎧を身に付け、馬に跨る指揮官のような剣の振り方だ。
　ブランドンに近いが、彼ほどパワーは無い。

　そうなるとガザリの敵ではなく、戦況はたちまちガザリ優勢に傾いた。

「ガザリ、殺すな！」

「御意。」

　ガザリの実力は知っているのに、なぜか胸騒ぎがする。
　雨で湿った前髪が不快で後ろへ流した。

　フードの男は恐らくナイジェル、もしくはナイジェルに雇われた者だろう。
　シノアの従兄というセスであるならば、もっとフットワークが軽いはずだ。山で育ったシノアと同様に。

　一際高く響いた音と共に、ガザリが男の剣を払い飛ばした。

　ほっと息を吐く。が、それも束の間。

　ガザリが無防備になった男を剣の柄で打とうとした瞬間、もう１人の男が現れた。その黒髪の男はフードの男の服を掴んで後ろへ下がらせ、反対の手でガザリの腕を掴んだ。

「セス！」

　尻を地に付けたフードの男が黒髪の男をそう呼ぶ。そしてフードを外し、その顔を見せた。
　そしてそれに対してガザリが呟く。

「ナイジェル。」

　やはりそうだった。襲ってきたのはナイジェルで、助けに入ったのがセス。２人揃った。
　安堵した。私の方へ来てくれたということは、邸は、シノアの方は安全だということだ。

　セスはガザリの腹に蹴りを入れ、距離を開けると瞬時に剣を抜いた。

「てめぇ！１人で何やってやがる！」

　セスの怒号はナイジェルに向けられた。

「お前こそどうしてここに…。」

「うるせぇ！どいつもこいつも勝手しやがって！」

「お前だって…西に行けと言ったはずだ。」

「遅ぇから迎えに来てやったんだろ！」

　目を見張った。
　少人数とはいえ、てっきり主従関係で成り立っている組織なのかと思っていたが、このやり取りはまるで友のようではないか。

「許さねぇからな。」

　セスの溢れんばかりの殺気が、ぴりぴりと肌を刺激する。

「お前まで勝手に死のうとするのは、許さねぇ。」

　セスとガザリの間に緊張が走った。

　だが、剣では傷つけ合うばかりで何も解決しない。「待ちなさい。」と２人の間に口を挟む。

「私の邸に君たちの仲間を保護している。まずは冷静に話をしないか？」

「…話？」

「ナイジェル、応えるな。」

　すぐに反応してくれたナイジェルとは反対に、セスはシノアによく似た碧い目を尖らせた。

「保護だと？笑わせる。腕を切り落として瀕死の状態にすることが、あんたの言う保護なのか？」

　シノアの状況を知っている？それも詳しく。正確に。

　ナイジェルは青ざめ、セスの後ろで立ち上がった。

「シノアが…死にかけているのか？」

「ああ。」

「腕を…？」

「ああ。右腕が無かった。」

　そんな、とナイジェルが頭を抱えた。

　セスの、まるで自身の目で見てきたかのような口調。この男は私を狙って来たのではない。邸へ行ってきたのだ。

　邸は厳重に警戒させていた。シノアの部屋は特にだ。
　もし進入者が現れても護りやすいように、敢えて道を作った配置にさせていた。袋のネズミにする為に。
　そしてシノアにはブランドンを着けていた。だめ押しだ。これを突破して邸を脱出できるはずがない。

　なのになぜ、セスは無傷でここにいるのか。

　嫌な汗が背を伝った。が、それを悟られないように声を張る。

「わざわざ忍び込まずとも、招待しようと思っていたのだが。」

「ご心配なく。ちゃんと挨拶してくれたよ。むさ苦しいムキムキの男がな。」

　ブランドン。

　セスの口角が不敵に上がった。

「あんたが言うところの”保護”とやらをしてやろうと思ったんだが、生憎あいつの腕が太過ぎてな。少し不格好な傷になったかも。」

　ブランドンが切られた。

　杖を握る手に力が入る。

　セスという男は相当の実力者らしい。
　ブランドンは大丈夫だろうか。どれほどの怪我を負ったのだろう。まさか死んではいないだろうな。

　胸の鼓動が速くなる。

「トレシュ様、奴らには聞く耳が無さそうです。攻撃してもよろしいですか？」

　セスとナイジェルの瞳には、憎悪の色が滲んでいた。こうなっては致し方ない。まずは戦意を喪失させなければならないか。

「許可する。」

　その言葉を合図にガザリが素早く踏み出した。セスの反応速度も負けてはいなかった。
　瞬時に間合いを詰めた２人の剣が激しくぶつかる。

　右、左、上、下と剣は目まぐるしく弾き合い、間に蹴りや拳の肉弾戦を交えながら、両者互角の攻防が繰り広げられた。

　セスの戦いぶりに度肝を抜かれた。彼はガザリと互角に渡り合いながら、ガザリをナイジェルに近づけないように立ち回っているのだ。
　ガザリを相手に、容易くないはずだ。

　驚くべき光景だったが、そちらばかりを眺めているわけにはいかなかった。
　ガザリとセスが戦っている隙に、ナイジェルが私を狙ってきたのだ。

　しかし私が剣を構えるまでもなく、街の騒動を確認しに行った護衛が戻り、応戦してくれた。
　ナイジェルの舌打ちが鳴る。

「セス！一旦退却だ！時間をかけると引き剥がした護衛たちが戻って来てしまう！」

　それにはガザリが答えた。

「逃がさん！」

　ガザリの容赦の無い手数の多さに、セスに背中を見せる余裕はないだろう。
　だからといってセスが負けているわけではない。ガザリも同様に余裕などないのだ。

　獰猛な獅子を無傷で捕えるのは難しいか。
　私は最初に切られた護衛から弓矢を拾い、構えた。

　護衛兵とナイジェルの戦いはガザリとセスの戦いと入り混じり、２対２となった４人共が入れ替わり立ち代わりで位置が変わり、弓で狙うのは至難の業だった。

　ガザリとナイジェルの剣が交わり、ぎちぎちと拮抗すると、ガザリが重い頭突きを放ちナイジェルが後ろへよろけた。途端、セスの刃がガザリへ向かい、ナイジェルには護衛の刃が向けられた。

　ガザリは瞬時にセスの一撃を払ったが、セスは払われた勢いを利用してくるりと身を翻し、ガザリの頭に後ろ回し蹴りを喰らわせた。
　一方、護衛の刃はすんでの所でナイジェルに避けられ、その空ぶった護衛にセスの剣が投げられた。

　護衛の肩に剣が突き刺さるのと、私がセスに向けて矢を射ったのは同時だった。が、矢がセスに届く直前、その射線上にナイジェルが入り込んだ。

「セス！」

　ナイジェルはセスを庇うように抱きしめ、矢はナイジェルの背に突き刺さった。

「ナイジェル！」

　セスがナイジェルを抱き留め、叫んだ。

　隙ができたセスの後ろからガザリが切りかかると、ナイジェルは力を振り絞って２人の体勢を翻し、ガザリの剣はナイジェルの背を切り裂いた。

　力無く膝を付き、口から血を吹いたナイジェルを、同じく膝を付き、目を見開いたセスが支える。その喉元に、ガザリの剣先が向けられた。

　それにも関わらずセスはガザリなど眼中にないようで、ナイジェルを抱きしめ、呆然としていた。

「ナイジェル…お前…何して…。」

　肩に剣が刺さった護衛は自力でそれを抜き取り、苦しそうに息を切らしながら、ガザリと同じようにセスに剣を向けた。

　ガザリがセスの腕を掴むと、セスは激しく抵抗をしたが、ガザリに力ずくで後ろ手に拘束された。「離せ！畜生！ナイジェル！」と叫ぶ姿は、捕えられた猛獣そのものだ。

　私が急いでナイジェルの元へ行くと、彼はまだかろうじて息をしていた。しかし出血量が多く、脈が弱い。
　助かる望みは薄いが、応急手当を施そうと手を伸ばすと、力強くナイジェルに掴まれた。

「止血をするだけだ。」

「わ、たし…は…。」

　聞こえているのかいないのか。彼は僅かに口を動かし、弱々しい声を出した。

「私の、なま、え…は…、カノイル…ヘリヌ…ローディ、リウス…。」

　聞き覚えのある名前に、一瞬、呼吸を忘れた。
　耳が彼の声に集中する。

「私、の、首で…じゅ、ぶん…な、はずだ。…セス…と、シノ、アは…ころ、すな…。」

　言い終えると、私の手首を掴む彼の手から力が抜け地面に落ちた。

　セスがガザリの手を振り解き、ナイジェルの元へ駆け寄った。
　後ろ手を縛られたまま膝を付き、呼吸を荒くして、とめどない涙を流した。名前を何度も呼び、動かなくなったナイジェルに突っ伏して嗚咽を漏らす。

「申し訳ありません。殺すなと言われていたのに。」

　ガザリは眉間に皺を作って目を伏せたが、謝る必要はなかった。
　彼がいなければセスと戦える者はおらず、皆殺されていただろう。

「いや…。強敵ほど、生け捕りは難しいものだ。」

　ふとナイジェルに視線を戻すと、いつの間にか顔を上げていた碧い瞳と目が合った。

　シノアとよく似た瞳が、一心に憎悪の念をぶつけてくる。
　睨み付けられれば睨み付けられるほど、頭が冷えていくのを感じた。

　セスにとってナイジェルという男は、よほど大切な人物だったのだろう。そしてそれは、おそらくシノアにも当てはまる。
　だが時間は戻せない。ナイジェルは死んだのだ。

　雨脚が強くなり、次第に服が重くなる。しかし、その重さも、前髪が顔に張りつく不快感も、もうどうでもよくなっていた。
　護衛も１人失ってしまったし、邸のことも気がかりだ。

　シノアと共に生きたいなどと、愚かな夢を見た罰なのだろうか。
　もし彼女が無事に目を覚ましても、もう二度と、私の手を取ることはないのだろう。