【完結】モデラシオンな僕ときゃべつ姫

第16話 水族館へ行く

　カーテン越しに陽の光が差し込む。

「天気がいいな」

　まだ眠い目をこすりながら、ベッドを出て身支度をすると、階下へ降りていった。

「おはよう。慎ちゃん」

　母さんに迎えられる。
　そばには日菜がいて、すでに外出する準備が整っていた。

「あれ？　どこかへ行くの？」

　日菜は、ボーダーのカットソーにシャーベットオレンジのパーカを羽織り、デニムのギャザスカートを履いている。ミニスカートにソックスとスニーカー。ガーリッシュ過ぎず、ほどよくスポーティーな感じがいいな。
　
　最近、日菜はお洒落になった。【ポスト】の呪縛から解放されたことを喜んだ母さんが、日菜を連れて買い物に行くようになったからだ。
　【ポスト】は悲惨だった。二人が反動で服を買いまくる気持ちが痛いほどわかる。

「あのね」

　母さんが言いかけると、

「近所の子どもだけで水族館に行くの」

　日菜が続いた。

「へぇー」

　ドアツードアで一時間程度のところにある水族館の名前を言う。
　人の多い場所に、子どもだけで遠出することは、日菜にとって初めてのことだ。

「五人で行くの」

　日菜が言うと、

「でもね。康太君が一緒だから安心よ」

　母さんが続く。

「康太……ああ、あの高橋さんのところの」

「そう。あの子は、もう中三なの。それに、しっかりしているから、安心して日菜を預けられるわ」

　高橋康太は、小学生の頃から、学業優秀、品行方正、バスケ部部長を務める爽やか少年で、近所でも有名な絵に描いたような優等生だ。

「ああ。あの子ね」

　“あの子”　と言っても、年は僕と一つしか違わない。

　――　ピンポーン

　インターフォンが鳴り、日菜を呼ぶ声がする。

　窓からのぞくと、爽やか少年が日菜を待っている。
　駅への方向を考えて、日菜から迎えにきたんだな。

「じゃぁ、行ってきます！　お土産買ってくるね！」

　日菜は、ポシェットを肩にかけ、スニーカーを履くと家を出ていった。
　家には母さんと僕が取り残された。

「そっかー。もう、日菜も友だちと遠出する年齢になったか」

「ええ。ちょっと心配だけど、そろそろいいかなって。それに康太君も一緒だし」

「ふーん」

　僕は自分の部屋で本を読むことにした。

　……でも、なんか集中できないんだよな。
　家を出た時の、日菜の笑顔がちらつく。

「なんかなぁ。やっぱり、心配なんだな。初めての子どもだけの遠出だもんな」

　でも、もう日菜は中学生なんだ。僕もその頃には、友だちと映画館へ行っていたっけ……。

「それにしてもあいつ。なんで日菜を一番最初に迎えに来たんだ？」

　もう一人に会うまでは二人きりになるんだ。

「あいつ爽やかそうな顔して……」

　いや、僕の言っていることはおかしい。
　誰かが一番になるのは当たり前のことなんだ。
　しかも高橋家と僕の家は近い。

　それだけのことだ……。

　なのに……。

「それにしても……勉強も、容姿も、スポーツもって神様は不公平だよな」

　なんて陳腐なことを言っているんだ。
　僕は？

「慎ちゃ～ん」

　母さんが呼ぶ声がする。

「お昼どうする？」

　え？　そんな時間？
　時計は十二時を指していた。

「今行くよ！」

　返事をして僕は階下へ降りた。

「慎ちゃん。あのね。佐藤さんからパスタセットをいただいたんだけど、どう？」

　母さんがケースを開けた。
　ケースにはパスタの束と、瓶に入ったパスタソース二本と塩が入っていた。
　トマトソースと和風ガーリックソースのどちらか迷ったあと、和風ガーリックにした。パスタは母さんが茹でる。母さんは、「ちゃんと茹でたいの」と言った。

　僕は鍋に火をかける。

「でも、なんで佐藤さんが？」

　佐藤さんは母さんの生徒だ。

「あのね。初めてバッグを作ったでしょ？」

　そうだ。この間作った図案だ。身に着ける小物は初めてだって言っていたっけ。

　湯が沸くと、母さんが鍋に塩をふり、パスタを入れる。
　パスタは鍋のふちに沿って、きれいに中心から外に向かって広がった。

「バッグが素敵に仕上がって、とっても喜んでいたの」

「へぇー。でも早くない？　だって、図案渡したばかりだよ」

「そうなの。夢中になって、夜も寝ないで仕上げたんですって」

「それは凄いね！」

　佐藤さんは近所の人だ。よく顔を合わせては挨拶をする。
　親切で優しい人で、笑顔が素敵な人だ。
　その佐藤さんの喜ぶ顔が浮かび、心に温かいものが灯る。

「そういうのって、すごくうれしいわよね」

「うん。美味しいパスタも食べられるし」

　僕の言葉に母さんが笑った。

　パスタを湯から上げ、備え付けのソースを混ぜて出来上がりだ。
　一口食べた途端、僕らはその美味しさに感嘆の声をあげる。
　こうして二人きりで食事をするのは久しぶりだ。

「日菜ちゃんたちどうしているかしら？」

「そうだね。大丈夫じゃない？　みんな一緒だし。高橋さんちの子も一緒だし」

「あら。あなたって、意外とさっぱりしているのね」

「そりゃ、もう日菜も中学生だから……。

　――ごちそうさまでした！」

　僕は席を立つと、皿を持って流しへ向かった。



「夕飯の頃には帰ってくるって言ってたな……」

　もう四時だ。外はまだ明るい。
　まだ、夕方とは言えない……はずだ。
　時間が……ゆっくりと。ゆっくりと流れていく。



「ただいまぁ～」

　日菜だ!

「おかえり！」

　僕は迎えに出る。

　高橋クンと二人だ。

「高橋君。日菜がお世話になったね。ありがとう」

　僕が彼を労うと、

「いいえ。日菜ちゃんは、いい子で、手がかからないから……」

　と言って、日菜に笑顔を向けた。

　――　ピキッ！

　僕の機嫌の損ねる音がした……かもしれない。

　表情にも表れただろうか？

「じゃあ、またね。日菜ちゃん」

　高橋クンが、爽やかに手を振ると、

「うん。またね」

　日菜も手を振り返した。

　どこまでも爽やかな高橋クン。
　それに比べて僕ときたら……。
　なんだろう。
　この陰鬱な気分は。

　僕は諦めて、別の話題を探すことにした。
　
「水族館どうだった？」

「うん。とても楽しかったわ。これね。お土産」

　そう言って、ペンギンのイラスト入りのメモ帳を手渡された。

「ありがとう。大事に使うよ」

　僕はそれを持って、日菜と一緒に家に入っていった。