魔王様でも出来る、やさしい畑生活の始め方～レンタルした畑の持ち主は勇者一家でした～

第二十八話 魔王様、覚悟を決める

　オセが調整したのだろう。転移先はいつもの川べりではなかった。
　といっても見覚えのある風景だ。何度か来たことがある、カイルたちの家の近くである。

「無理無理無理無理。やめて、助けてぇ、ぎゃあああっ！」

　その、畑と家々を繋ぐ農道に荷車があり、中には眠る子供たち。荷車の下にはベスが転がって情けなく悲鳴を上げ、じたばたと暴れていた。
　荷車から少し離れたところで腕組みをして立つマーヤー。荷車の横には側近の男が、子供たちを荷物のように抱えたところだった。

「サナト！？」

　マーヤーが腕組みをほどいて声を上げる。子供たちを担いだ男が、はっとこちらを向いた。

　サナトが転移したのも、荷車の側。男の至近距離だった。ざっと状況を確認したサナトは躊躇いなく、子供たちに当たらない箇所、男の腹を狙う。

「おっとぉ！」
「チッ」

　しかし男に届く前に、急激に密度を増した空気に阻まれ、子供たちを抱えた男に距離を取られてしまった。
　サナトのつなぎや農帽にかかった星屑の粉の効果で、周囲の幻影が破れる。幻影から解放されたベスが後ろで賑やかに咳き込んでいた。

「そこまでにしてもらおうか」

　先制を失敗したのは痛い。サナトは己への苛立ちと怒りからマーヤーと男を睨み、低く唸った。

「あれっ、元の場所に戻ったぁ？　あっ、サナト！！　てめぇのせいで酷え目にあったじゃねえかよ。どうしてくれる……って、おい、ボロボロじゃねぇか！！」

　サナトの後ろでベスがぎゃあぎゃあと騒ぐ。

　農帽と軍手は後からかぶったので無傷であるが、つなぎはあちこち破れ、サナトの血で汚れていた。つなぎの上からした剣帯と、吊るした魔剣だけが浮いている。

「あっははははは！　その無様な恰好は何？　傷だらけな上に、変な恰好！　オセから聞いたわよ。お前、人間と和平を結びに行ったんですって？　それでお友達になろうとした人間にやられたの？　失敗おめでとう、いい気味だわ」

　サナトの酷い様子にマーヤーが勝ち誇った。
　口元に手を当てて哄笑を上げるマーヤーに、サナトは喉の奥を鳴らした。

「くくく。この素晴らしい恰好の良さが分からんとは、とんだ間抜けよな。ついでに言えば、人間界とはお友達ではなく取引相手としての和平だ。安心しろ、ちゃんと成功させてきたぞ」

「私が間抜けですって」

　笑いを引っ込めたマーヤーの歯が、ギリギリと音を立てる。

「しかも人間との和平？　サナト。やはりお前に魔王の座は任せておけない」

「ふん。魔王は私だ。私に一度も勝てたことのないものがほざくでないわ」

　瘴気を封じる農家の恰好をしている限り、マーヤー本人はさほど脅威ではない。女神アストライアの加護が幻影を弾いてしまうからだ。

　問題は側近の男の方である。
　男の能力は空気の操作。つなぎや農帽では、直接サナトに作用するものでない限り、弾くことが出来ない。

「……おい、サナト」

　くいくいと、後ろからつなぎが引っ張られた。

「何だ」

「大丈夫なんだよな？　何で傷だらけなのか知らねぇけどよ、勝てるよな？　カイルたちが掴まってんだよ。助けてやらねぇと」

　男に担がれた子供たちが、マーヤーの幻影にはまったまま、苦しそうな表情で眠っていた。

「うぅ……」
「……痛いよ……」
「……ぐすっ、ひっく」

　その小さな手足に、引っ掻いたような傷が出来ていて、今もじわじわと血がにじんでいっている。

　星屑の粉の効果はサナトの周辺にしか及ばない。マーヤーの幻影は五感を支配し、本当にダメージを与える。このままでは、子供たちが危ない。

　しかしあまりに状況が悪かった。

　傷は塞がっているものの、体力は落ちている。体内に溜めていた魔力は、聖結界の中で使い切ったまま。魔力の元となる瘴気はほとんど回復していない。

　腰に吊るした剣の柄を撫でた。

　これを使うか、否か。
　サナトは迷っていた。

　魔王のみが扱える魔剣は、女神アストライアの加護を嫌う。魔剣を抜くなら、農帽と軍手を取り、つなぎのワッペンを取らなければならない。農帽を取れば、角を隠せなくなるだろう。
　さらに魔剣を扱うと瘴気を吸われる。余りある瘴気を纏っている普段なら毛ほども気にならないが、今はそうはいかなかった。魔剣を抜けば、あっという間に瘴気を吸われて動けなくなってしまう。

　やるなら、短期決戦しかない。

　腹の底で、ゆっくりと覚悟を決めた。

　マーヤーたちに聞こえないよう、サナトは後ろのベスに囁いた。

『おい、ベス。マーヤーを煽れ』
『ああ？　マーヤーって誰だよ』
『あの女の名だ。なんでもいい。怒らせろ』
『おう。怒らせるなら得意分野だぜ、任せろ』

　後ろでじゃりっと土を踏む音と立ち上がる気配がして、ベスがわざとらしく声を張り上げた。

「へへーん。弱っちぃお前らには、サナトがボロボロなくらいで丁度いいハンデだ、ハンデ！」

「なんですって！」

　マーヤーのくっきりした眉が吊り上がる。そうだ。それでいい。

「あっれぇ？　聞こえなかったかぁ？　耳悪いんですかぁ？　それとも頭が悪いのかぁ。あー、弱い魔物はおつむも悪いんですねぇー。無駄にデカい胸にお頭の栄養が全部いっちまってんじゃね？」

　振り向かずとも、腹の立つ薄っぺらい笑みが目に浮かぶ。

　自分よりも明らかに弱い、ただの人間にこうまで言われれば、頭に血が上りやすいマーヤーのことだ。

「人間ごときが、馬鹿にして……死ね！」

　――こうなる。

　予想通り、激昂したマーヤーの本体・・が仕掛けてきた。

　マーヤーがサナトを倒そうと思うなら、サナトの精神や本体に揺さぶりをかけ、幻影にかけるのが一番だ。

　しかしプライドの高いマーヤーのことだ。少し煽ってやれば、揺さぶりも企みも何もない、単調な攻撃になる。

　流石に全く捻りのない攻撃ではないだろう。どんな幻影を仕掛けたのか知らないが、おそらく本体を隠すような幻影か、幻影に本体を紛れ込ませている筈だ。

　しかし今のサナトには幻影が全く効いていない。嬉々として長い爪を閃かせるマーヤーが丸見えだった。

「ぎゃあーっ、なんかこっちくる。サナト、何とかしろぉーっ」

　ベスの悲鳴を背景音楽にして、サナトは農帽のひもをほどき、脱ぎ捨てる。軍手は口にくわえ、引き抜いた。つなぎの胸のワッペンを引き千切り、前方へ放り投げる。
　農帽と軍手はベスの顔に命中するように放っておいた。サナトの後ろでベスの「ぶへっ」という間抜けな声が上がった。

「死ぬのは……」

　マーヤーの鋭い爪先が狙うのはサナトではなく、ベス。
　マーヤーがサナトの横をすり抜けようとする。

「お前だ、マーヤー！」

　バシッ。サナトは横合いからマーヤーの手を掴んだ。マーヤーを引き倒すと、反対の手で魔剣を抜く。魔剣の突先をマーヤーめがけて突き下ろした。

「させないよ～」

　ググッ。圧縮した空気の壁に阻まれ、剣先が鈍る。が、構わずになけなしの瘴気を魔力に変換して、一瞬だけ腕のみに身体強化魔法をかけた。

　これで空気の壁を突き破ってくれる。

　剣を握る手に一層の力を込めた、その時。

「サナトさんっ！！」

　背後から聞き覚えのある声がした。

「リベラ殿！？」

　思わず振り向くと、リベラとカイルたちの両親がいた。

　リベラの青い瞳が血塗れのサナトと、羽と尻尾を持つどう見ても魔物のマーヤーに向かう。マーヤーの赤い唇がにぃ、と吊り上がるのが視界の端に映った。

「この、魔物！　サナトさんから離れなさいっ！」

　青い瞳が怒りに燃え、膨大な魔力が金髪を波打たせると、リベラがこちらに手のひらをかざす。手のひらを中心に、リベラの魔力が魔法陣を描いていく。

　――まずい。

　魔力の方向性を見て、サナトは顔色を変えた。優先順位を変え、マーヤーから剣を引いて走る。

「待て、リベラ殿！」

　制止の声を上げるものの間に合わない。いや、あの様子ではサナトの声など届いていないのだろう。

「これでも食らえっ」

　リベラの魔法が完成する。ゴロゴロという、魔界では馴染みの音が渦巻く。雷の魔法だった。

「ちぃっ」

　間一髪。サナトは魔法の射線上へと、身を滑り込ませると魔剣を眼前に掲げた。