釣瓶落としの後始末　－明善寺合戦始末記－　〜謀将・宇喜多直家の合戦～

四谷軒

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01　火蓋

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　火縄がちりちりとする音が聞こえる。
　聞こえてくれるな、と思うが、そんなことは仕方のないことだと一方で思う自分もいる。

　夜。
　この時代――戦国時代の夜、星明り、月明かりが煌々と照らす中、火縄の銃の筒の先に見ゆるは、三村みむら家親いえちか、備中びっちゅうの戦国大名である。
　筒を構え、埒もないことを思うは、遠藤又次郎である。
　又次郎は銃の名手だ。
　弟の喜三郎も同様である。
　そして今、又次郎と喜三郎が家親の暗殺を企んでいる（喜三郎は別の場所で狙っている）のは、わけがある。
「家親を撃て。さすれば終わる。三村は、釣瓶落としじゃ」
　とは、宇喜多うきた直家なおいえの言葉だ。
　直家は備前びぜんの戦国大名、浦上宗景うらがみむねかげの被官である。が、事実上、彼もまた戦国大名と言える立ち位置にある。
　備中を制した三村家親とは、美作をめぐって角逐の関係にある。
「場所は美作みまさか。興善寺じゃ」
　又次郎の回想の中の直家は、悪相ともいえるその顔をさらに歪ませ、地図の一点を指し示す。
「廃寺ゆえ、周りが開けておる。塀も崩れておる」
「ここに、三村家親は来ると」
　又次郎の横から喜三郎は顔を出す。
　直家は得たりかしこしと頷うなずく。
「彼奴きゃつめ、それなりの兵を率いておる以上、このあたりで屯し、打ち合わせなぞ、する必要がある」
　直家は地図を又次郎に渡して寄越す。
「撃て。仔細しさいは任せる。報酬ははずむ」

　――それだけ言って、直家は去った。
　まるで又次郎と喜三郎が断ることなどありえない、とばかりの振る舞いである。
　実際、又次郎と喜三郎に断るつもりはなかった。それどころか――震えた。
　何故なら――。
「火縄で大将首なぞ、日ノ本で初ではないか」
　種子島に漂着したポルトガル船から火縄銃がもたらされて、幾星霜。
　合戦で用いられることはあった。
　威嚇や、奇襲などでは。
　だが、個人を狙うというのは。
「決闘……とは言えんな」
「決闘ではないぞ、兄者。こりゃ、いくさじゃ」
　喜三郎の脳裏には、もう狙撃計画が出来上がっていた。
　興善寺にて軍議を開く三村家親。
　荒れ寺にて、障子など無い。壁など無い。
　そして、直家の言ったように塀など崩落している。
「穴があるはずじゃ」
　これは又次郎である。
　彼も乗り気であった。

　――こうして、遠藤又次郎、喜三郎の兄弟は、日本発ともいうべき火縄銃による暗殺に挑み、そして……。

＊

　銃声が響いた。
　興善寺の本堂にいた、三村家の諸将は、また何ぞ雑兵が火縄を弄いじったかと愚痴った。
「玩具ではないというに」
「軍紀を厳正にせねば」
　さざめく諸将のひそひそ話に、三村家親の息子、三村みむら元親もとちかは眉をひそめた。
　元親は、おほんと咳払いし、「父上」と家親に一喝をうながした。
　が。
「…………」
「父上？　居眠っておられるのか？　父上？」
　いぶかしむ元親が家親の肩に手をかけると。
「父上！」
　ぐらりと。
　家親は倒れた。
　その表情は今までどおり、宙空の何かを睨むような表情だ。
　命を奪われたのは、一瞬だったのに相違ない。
「……そんな」
　元親は驚愕し、思わず叔父の三村親成みむらちかなりを見つめた。
　親成はすぐに変事を察し、近寄って来た。
「！」
　親成もまた硬直するも、すぐ「兄上は気分がすぐれぬ」と家親の遺骸の肩を抱き、そしてそのまま、興善寺の本堂を出た。
　目線だけでうながされ、元親も外に出る。
「下手人は」
「追うな」
　親成は、それよりも家親の死を秘匿する方が肝心、と囁ささやいた。
「このまま、このままだ」

　陣をまとめて、帰る。
　幸いにも、戦況は落ち着いている。
　二月の寒風に調子を崩したとして、城へ帰るのだ。

　永禄九年二月五日。
　こうして――三村家の軍は美作を去り、事態は宇喜多直家の目論見どおりに運ぶかに見えた。
　だがしかし、それは――三村家を継いだ元親からすると屈辱の極みであり、彼は必ずや直家に仕返しを、すなわち釣瓶落としの後始末をせんと、虎視眈々と機会をうかがわせることになる……。

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