Battle of Black Gate 〜上野戦争、その激戦〜

04 壬生浪（みぶろ）

　山王台は大砲アームストロングが決定打となり、制圧された。
　しかし、黒門はまだ抜けない。
　いち早く突撃していった篠原が辛くも戻り、半次郎に言った。
「槍使いじゃ」
　篠原の発言は最小限だが、半次郎はその『槍使い』が『壁』であると察した。
　半次郎は篠原の肩を軽く叩く。
「俺おいが征いく」
　篠原は頷うなずき、半次郎に代わって攻撃の指揮を執とる。
　ちょうどそこへ、西郷が川路を伴って駆けてきた。
「篠原さんサア、戦況は？」
　篠原は黒門の方へ目を向ける。
「あん槍使いば、邪魔しちょります」
「『あい』か」
　西郷は槍使いを見た。
「あん男、壬生浪新撰組じゃ。確か、十番隊の頭」
　これには沈着な篠原も目を剥むいた。
　だが西郷は「善よか善よか」と笑った。
　そして槍使い――原田左之助へと突進する半次郎の背に、叫んだ。
「半次郎どん！」
　半次郎が一瞬だけ、振り向いた。
「泣こかい、翔とぼかい！」
　その西郷の唄に、半次郎も走りながら唄った。
「泣こよっか、ひっ翔とべ！」
　それは薩摩藩の子弟の教育で唄われる里謡りようで、泣くより翔とべという、薩摩兵児さつまへこの心意気を示していた。

　半次郎は立てつづけに三人斬り伏せ、黒門に立ちふさがる――左之助と対峙した。
「黒門ここが抜けんは、お前はんが居おるからか」
　左之助は、ふっと笑うと、昔取った杵柄と言った。
「彰義隊こいつらが、不甲斐ねえからよ」
「そいでお前はんが」
　ここまで黒門を守っていたのかと言いかけて、半次郎は黙った。
　左之助の構えた槍が、殺気を帯びたからである。
「癸丑黒船以来、ずっと戦やって来た」
　槍の穂先が少し震える。
「だが、その終しまいに」
　槍の震えが止まる。
「お前のような薩賊と戦やれるは、果報」
　半次郎も納刀し、居合の構え。

　瞬間。

　雨滴は空中で静止し、飛び交う銃弾も凍りつく。
　左之助と半次郎だけが、その中で視線を交わし、槍と刀が――光った。
　左之助の槍が一瞬早く、半次郎の左手の指を断たった。
「ぐっ」
　抜かれかけた刀が、鞘に戻る。
　これで、刀は持てぬ。
　勝った。
　そう思った左之助の槍を、半次郎の『左手』が掴つかむ。
「……ぬっ」
　指を落とした手にもかかわらず、それは、左之助の槍を固め、そして――
「チェスト！」
　右手のみで、抜刀。
　走る刃は、槍を断ち、そのまま雨中を滑って、左之助の鉢金はちがねを穿うがった。
「がっ」
　もんどりうって、左之助が後方へ弾き飛ぶ。
「今じゃ！」
　左手より流れる血を顧かえりみず、半次郎が叫んだ。
　機也なりと呟き、篠原がまず黒門内へと突入した。
　それを見た川路は、征け、と怒号し、薩摩藩兵を突っ込ませる。
　こうして――黒門口の戦いは、薩摩の勝利に終わった。

　彰義隊は、唯一官軍がいなかった根岸から――飯能はんのうへと逃げて行った。
　これこそが大村の空けていた『一点』であり、大村は一人頷うなずき、武蔵野から彰義隊を排除すべく、作戦を実行に移すのであった。

　そしてその彰義隊の逃走を最後まで支えた、穴の空いた鉢金を巻いた男がいたとか、いなかったとか。
　それを聞いた半次郎は言った。
「そげんこつ、もう善よか。そいより、湯じゃ」
　洒落者として知られる半次郎は、戦いが終わると、敬愛する西郷らと共に、湯屋へと向かった。

【了】