茜色した思い出へ ～半次郎の、人斬り～

06 軍人、大村益次郎

　夜半、半次郎が日記を書き終えると、突然、篠原が飛び込んで来た。

「何じゃ、こんな遅くに」

「見ろ」

　篠原はくしゃくしゃになった書状を差し出した。それは、赤松が篠原に託した、有馬宛の手紙だった。

「田代とやらが取ろうとしてきた」

　田代は、飛脚――薩摩飛脚他国の間諜を取り締まる人間であった。
　しかし、篠原はたとえ相手が誰であろうと、赤松の手紙を渡すはずも無く、篠原と田代は揉めた。
　そこへ。

「俺おいの過あやまちじゃ、半次郎どん」

　小野強右衛門が虚しく戻ってきたことを知った西郷が、その篠原に詫び、改めて、赤松の手紙を見せてくれるよう頼んだという。
　そして、手紙の中には、半次郎宛ての手紙があって――。

『中村君
　これを見ている頃には、僕は遠くへと旅立っていることだろう。
　然しかし、悲しむことは無い。
　ただ、この国を良くしたいけど、道がほんの少し、ちがっただけだ。
　今後、薩摩は武力倒幕へと向かうだろう。それは否定しない。
　僕の理想が、議会制であり、他者の意見を尊重することノーサイドにあるからだ。
　幕府とて、無謬むびゅうではない。糺ただすことも必要かもしれない。
　さて、そこで、餞はなむけとして、僕からひと言。
　僕の教えた戦術タクティクス、研鑽を怠るなかれ。
　きっと、君の戦術を活かす、戦略ストラトジーの人が現れよう。
　僕が居なくとも、君の戦術が、薩摩に栄光を齎もたらすだろう。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　赤松』

　半次郎の目から涙が落ちた。
　ぽとぽとと。

「先生……」

　これほどまでに、自分のことを気にかけて。

「まっこと、先生ほどのお人は……」

　そうだ。
　自分は、その先生を、人を、斬った。

「俺おいは……人斬りじゃ……人斬り、半次郎じゃ……」

　その半次郎の肩を、西郷が抱いた。

「すんもはん、半次郎どん。じゃっどん……きっと、きっと、人斬りには終わらせん。先生のいう、戦術が、お前はんの戦術が役立つよう、俺おいが……」

　……鳥羽伏見の戦いが目前に迫る、幕府の黄昏の出来事であった。





＊





　慶応四年四月二十一日。
　夕刻。
　江戸。

　江戸無血開城により、新政府は江戸市中に入ることに成功したが、幕府の抗戦派勢力――彰義隊が上野の山に盤踞ばんきょし、その扱いに苦慮していた。
　今日もまた、西郷は江戸城内の彰義隊対策の会議に出席し、半次郎はその会議の警固と称して、城の外に出た。
　あの日と同じ、茜色した空の下、上野の山を見る。

「あないな山……」

　力押しにはできる。
　だが。

「一日で、しかも山の中で終えないと、駄目です」

　突如話しかけられて、半次郎は驚く。自分でも思ってもみないほど、茜色した思い出へ没入していたのか。
　話しかけてきた、秀でた額の男が書状を差し出すので、それを受け取った。

「京から来ました」

「大久保さんサアの添え書き……確かに」

「西郷さんに会いたいのですが」

「こちらへ」

　半次郎は、城内へと足を向ける。
　その時、書状にある、男の名を改めて見た。

「大村益次郎」

　翌五月十五日、上野戦争、開戦。
　大村益次郎の戦略ストラトジーと、中村半次郎の戦術タクティクスにより、それは――一日で終わる。

【了】