沈黙に積雪 ～河北の劉秀～

05 沈黙に積雪

　劉秀の首に十万戸。

　王郎はそう宣して、劉秀を捕らえようとした。
　前漢成帝の落胤として皇帝を称した以上、更始帝との対決は避けられない。
　であるならば。

「劉秀の首を取る。昆陽の戦いの勝者を討てば、おれに箔はくがつく」

　今や王郎の下につきたいという者は引きも切らず、真定王・劉楊りゅうようもまた、十万の兵と共に降くだった。

「真物ほんものの漢室の王も降った。おれ……いや朕は、今まさに皇帝である」

　得意の絶頂の王郎だが、その権勢が砂上の楼閣であったことを、やがて思い知らされることになる。

＊

　静かな空から、はらりはらりと白い雪がちらつき、そしてやがて、そこら中を白く塗りつぶしていく。

「…………」

　劉秀は、あばら家の軒先で、粗末な木製の椀に盛られた豆粥まめがゆを啜すすっていた。

「かようなものしかなくて」

　鄧禹とううは詫びたが、劉秀は黙って頭かぶりを振った。
　このささやかな食事を用意するため、馮異ふういが薪を集め、鄧禹が焚火たきびを熾おこしたのを、劉秀は知っている。
　ともに将来の柱石となるべき二人が、労を厭いとわずに作った料理だ――感謝しかない。
　劉秀が謝意を述べようとしたとき、近くの大樹に寄りかかっていた馮異が口を開いた。

「それで、明公との」

「何だ」

「いずこへ」

「……そうだな」

　劉秀は髭をしごいて、しばし思案する。
　頼ろうと思っていた真定王・劉楊は王郎に従った。
　劉楊は十万の兵を擁していたが、自立せず、王郎の下につくということ。
　これは。

「真定王、不羈ふきならず」

　その本質は、流されて動くような男。
　それが劉秀の読みである。
　実際、劉秀が天下を取ったのち、劉楊は叛することになるのだが、それが露見すると真定から出ず、かといって武装蜂起もせず、劉秀からの使いにも、ただ会わないままにしていた。
　やがて劉秀の方から、劉楊の親族にあたる耿純こうじゅんが改めて派遣されると、これには会おうとした。しかし劉楊はその隙を衝かれ、耿純に討ち取られてしまう。

「ことを為なすにあたって、ただ良かれと思う方へ首を向ける。ただそれだけだ」

　首だけ動いたところで、体も動かさなければ、止まっていると同様だ。

「……よし」

　劉秀は思い切って椀を呷あおって、豆粥を一気に嚥のんだ。

「旨うまい」

　莞爾かんじとして笑う劉秀に引き込まれるように、鄧禹たちも笑った。
　馮異は大樹から身を離して劉秀に近づく。
　すると劉秀は椀を隠した。

「お代わりなら遠慮しておくぞ。あとは卿けいらで食せ」

「ありがたき御言葉。が、さにあらず」

　馮異は、劉秀の前で片膝をついた。

「これからどうなさいます」

「ふむ」

　劉秀は椀を置いて立ち上がった。
　気がつくと、鄧禹らもまた、片膝をついて、劉秀の次なる言葉を待っている。

「卿らを悩ませて申し訳なく思う。さて、これからだが、真定に行く」

　真定王・劉楊はその消極性により、王郎に従っているが、それはそういう姿勢を取っているだけに過ぎない。

「敢えて、そこへ行く」

　邯鄲かんたんを出ない王郎とちがって、対面して説とけば、劉楊は落とせる。
　そして劉秀の策はそれにとどまらない。
　彼は沈黙の中、今まさに降り積もる雪のように考えを重ねていた。

「大樹将軍、今、この河北において、王郎に従うのはどのくらいか」

「ほとんど」

　大樹将軍・馮異はにべもない。
　だが、彼は己の分析を付け加えることを忘れなかった。

「しかし、その大体が、真定王の如ごとくただ従っているのみ」

「落とせる者も、いると」

「さよう」

　劉秀は笑った。沈着冷静な彼にしては珍しく、大声を上げて笑った。

「大樹将軍、卿の読みは正しい。しかし、もう少し考えねば。今、ほとんどと言ったな？」

　馮異は目を見開いたが、そして劉秀の言わんとするところを悟り、「そのとおりでござる」と答えた。

「そうか……では、そのほとんどに含まれない者が動く。あたかも、王莽に赤眉・緑林が、そして更始帝に兄がいたように」

　現状、更始帝の下にある劉秀としては、かなり際きわどい発言であったが、それだけに、鄧禹らに強く響いた。

「つまり」

　この発言は鄧禹である。
　馮異はもう立ち上がって、愛馬に向かっていた。

「明公との、王郎に敵対する者が現れる、と」

「そうだ。そしてその者たちと手を携たずさえる。さすれば、真定王も落とせよう。王郎と戦えよう。そして……」

　それ以上劉秀は話すことはなく、ただ黙って、天から降り落ちる雪を見た。
　鄧禹らもそれに倣ならった。
　その先は、天下を意味していることは、言葉にならなくても、誰にとっても明らかであった。
　そして、馮異は愛馬を駆った。

　「王郎に敵対する者」を求めて。