いつの日か、きみとサンタクロースと

出会い編

０８ リジーをめぐる人々

　
　殺風景な部屋に、突如電話のベルが鳴った。


　ジョンは無表情に視線だけを動かした。誰からの連絡か分かったようだ。

　対面キッチンのカウンター上の電話の方へ移動し、受話器を取った。



――やあ、クロウ！　元気にしてたかい？
「はい、オーナー、変わりありません」
――私のリジーはどんな感じだ？　かなり可愛いだろう？

　デイビッドの能天気な声に、ジョンは思わず電話を切りたくなった。

「はい、リジーは可愛いですが、あなたの……ではないですよね」
――え？　なぜに不機嫌？
「いつ、お戻りですか？」
――あ～、今帰るお金がなくてね。そのうち帰るよ。うん、本当はすぐにでも帰って、リジーを抱っこしたいんだが……。
「お断りします！！　彼女がいくつだと思ってるんです！？」

　本当に受話器を置く寸前だった。

――あ、そうだった。さすがの私でももう持ち上がらないか。
「そういう問題ではないです！　キャシーに言いますよ」
――冗談だよ。

　デイビッドの声が上擦った。

――昨日そっちに小物類を送っておいた。今回はアクセサリー中心だよ。
「わかりました。……先日、オーナーが買い付けたオーク材のデスクは、アリ教授がすぐに買って行かれましたよ。さすがでしたオーナー。アリ教授のご希望と合ったようです。教授がシンドバッドによろしくとおっしゃっていました」
――そうか、そうか、良かった。……そうだ！
「はい……？」
――リジーに言っておいてくれないか？　キャシーにまめに連絡するように、それとなく……。
「それとなく……ですか？　僕が……？」
――キャシーはかなりリジーを心配している。だが、リジーがあまり電話を寄越さないらしい。キャシーもやせ我慢して自分からは電話をかけないでいる。だから、私が彼女に電話をしてもすぐ切られるし、イライラしてるし……いや、そうではなくだな……。
「確かに、母親はいくつになっても子を心配しますからね」

　キャシーの方か……と、ジョンはため息を吐く。

――わ、私だって、リジーを心配してる。クロウがいるからまだいいが、もしいなかったらキャシーも私も不安で不安で仕方がなかったよ。色々悪いが頼んだよ。
「……わかりました。オーナー」

　ジョンは胸の奥がざわついたが、それがどうしてかわからなかった。

　デイビッドは店のことはほとんど自分に任せっきりで、たまにしか帰って来ない。
　呆れるくらい能天気なデイビッドだが、ジョンは彼が好きだった。
　会話をしていると、つい口調が厳しくなるが仕方がない。

（シンドバッドさんとキャシーは、まるで本当の家族のように僕に接してくれる。最初からそうだった。そんなふたりの信頼に応えたい……）


　今度は部屋のドアの外から、けたたましいノックの音とさらに大声が聞こえて来た。

「クロウいるかァ！？　仕事終わったから飲みに行こうぜ～！！」

　サムの声は頭に響く。

（うるさい奴だ……。リジーの回りをうろつかれたら面倒だな）

　サムには太い釘を刺しておかなければ、とジョンは思案した。



♢♢♢♢♢♢


　その頃、キャシーは待ちわびていたリジーからの電話を受けていた。

「あら、リジー。元気だった？」

　キャシーははやる気持ちを抑えて、つとめて落ち着いた声を出した。

――お母さん、ジョンが＜クロウ＞って呼ばれてる理由がわかったよ！！

（第一声がそれ？　電話してきた理由はその話？）

　リジーの嬉々とした声に、少し寂しさを覚える。

　リジーがジョンの＜クロウ＞話を一通り喋り切るまで、キャシーは辛抱強く聞いていたが、

「で、仕事の方はどうなの？」

　区切りの着いたところで、すかさず気になっていた事、その①を聞く。

――あ、うん。毎日充実してるよ。基本立ってる仕事だから足が疲れるけど、大好きなインテリアや絵に囲まれて幸せだし、スタッフはみんな気さくで優しいし。ひとり怖い人もいるけど……。お客様が嬉しそうに買い物してる姿を見るのも楽しいよ。私はまだ接客はやらせてもらってないんだ。そばで見てて手伝いだけ。
「そう、しっかりね。それから、ちゃんと食事はとってる？　体調を悪くしてないでしょうね」

　その②を聞く。

――うん、朝はシリアルにフルーツでしょ？　昼はだいたいサンドイッチ。たまに買ったブリトー。夜は肉や野菜もきちんと料理して食べてるよ。
「バランス良くね！」
――はーい。

　その③、結構重要事項。

「それと、誕生日が近いじゃない？　プレゼントを贈りたいけど、なにが良い？」
――そうか、誕生日。毎日忙しくて、忘れそう。プレゼントは、じゃあ、お母さんのお店にあったクッションが良いな。あの丸くて大きい、薄いピンクの水玉模様の。ベッドに置きたい。
「ああ、あれね。わかった。誕生日に合わせて送るわ」
――ありがとう！　お母さん。　楽しみにしてるね。
「ええ、じゃあ、ひとり暮らしも仕事もしっかりね。……リジー大好きよ」
――私も大好きだよ。お母さん！　またね。

（私も子離れ、しっかりしないとね）

　リジーが家を出てから、自分の心は灯りが消えたように暗くなった。
　夫が出て行ったときはリジーがいてくれた。今度はそのリジーが出て行ってしまった。
　そう考えると、つい、気持ちが沈んでしまう。

　リジーのいない生活に慣れないとないのはわかっている。キャシーは棟続きの店の方へ足を向けた。

　店に照明をつけると、色とりどりの雑貨やお菓子たちが賑やかに迎えてくれる。
　キャシーは目当てのクッションに近づいて持ち上げる。柔らかい手触りの物だった。
　ふと、奥に目線を移すと、こちらを見つめるサンタクロースの等身大の人形がいる。

（笑っていいわよ、フリード。リジーにこんなに依存していた私を）

　
　キャシーがクッションを抱えてリビングに戻ると、ソファにどっかり座ってコーヒーを飲む母のケイトがいた。

「そんなに寂しいなら、デイビッドと結婚でもしたら？」
「しないから！！」

　一瞬で生気が戻る。

　何気ないケイトの発言だったが、キャシーを奮起させるには十分だった。

（寂しいからってデイビッドと結婚するなんて、あり得ない！）