いつの日か、きみとサンタクロースと

出会い編

２０ 街路樹の誘惑

　ジョンは＜スカラムーシュ＞で、オーナーのデイビッドから来た電話を受けていた。

――クロウ、変わりはないかい？
「はい、変わりなくやっています。オーナーもお元気ですか？」
――私はなんとか生きてるよ。帰りたいとずっと思いながら、キャシーとリジーをこの手に抱く日を夢見て頑張っている。
――そうですか。

　自分でも驚くほど、やたらと冷めた声が出た。


　その時、店の前に中型のトラックが停車したのが見えた。
　オーナーが何か仕入れたものを送って寄越したのだろうか。

「オーナー、何か送り……」

　トラックから茶色がかった金髪の見知らぬ男が降りて来た。
　その男が助手席の方に回り、ドアをあけて手を伸ばす。
　助手席に見えたのは頭に包帯を巻いたリジーだった。

（リジー！？　包帯！！）

「！？」
――クロウ？　どうしたんだい？

　よく見れば、確かにトラックの横にリジーの勤める＜フォレスト＞の文字がある。
　男は、トラックから降りようとするリジーの腕を支えた。

――クロ……

　ジョンはデイビッドとの電話がまだ繋がっていたにも関わらず、ガチャンと受話器を無造作に置いた。

（嘘だろう！　あれからまだ２週間が過ぎたばかりなのに。今度は何したんだ、リジー！）

　ジョンの落ち着いていた心はまた乱された。



♢♢♢


　血相を変えて外に飛び出てきたジョンに、リジーとカイルはギョッとなった。
　そのまま押し倒されそうな勢いだった。

「リジー！　その頭はどうしたんだ！？」

（まずい、ジョンの目が怖い。魔王っぽい……？）

　リジーは咄嗟にカイルから離れ、大袈裟な笑顔を作り、包帯頭を指さしながら取り繕うように説明を始めた。

「えっと……ヒルズの街路樹が枝を広げて私を誘惑したから、ぶつかっちゃっておでこに怪我をしてこうなったの」

　その突拍子もない説明に、ジョンは顔をしかめリジーを無言で見降ろした。

（ジョンが呆れてる。だめだよね、こんな説明じゃ……。ああ、頭が痛い）


「アホか！　よそ見して街路樹に激突するやつを初めて見たぞ。B級ドラマかよ！」

　横にいたカイルに、強い口調で突っ込まれる。
　見ると、カイルのカーキ色のシャツの胸のあたりに血の跡が残っている。

（うわ、私の血が付いたままだ。ジョンが心配する）

「！！？……」

　ジョンの両手が伸びてきて、耳から頬にかけて包み込まれ、まっすぐ向かされた。
　食い入るように見つめられ、リジーはたじろいだ。心臓に悪い角度だ。

「リジー、額を木にぶつけて怪我したんだな？」
「うん」

　平気な態度をとりたかったが、目が揺らいでしまう。

　ジョンに心配をかけたくないと思っているのに、心配してくれる姿を見ると心が浮き立つ。


「おい、額のたん瘤がひいて、傷が治るまでは店頭には出さないからな。客が怖がる。とりあえず、明日と明後日は休め。俺が報告しておく。だが、おまえからも店に電話しろよ。みんなが心配する。まったく何度も……」

　カイルの冷ややかな声音に我に返る。

「はい、すみません」

　リジーはカイルの方に向きを変えると、うなだれた。

「しかし、おまえ、何気にすごいな」
「え？」（なにが？）
「こいつが＜クロウ＞と呼ばれている男か」

　カイルがいつにも増して冷淡な形相になった。
　リジーはその変化に気が付いていない。

「あ、ご紹介が遅れました。彼はこの店の店長のジョンです。母の知り合いなんです。ジョン、こちらは仕事先でお世話になっているカイルさん……」

　ジョンとカイルは無言で視線を交わらせた。
　魔王と鬼の邂逅だった。なぜかふたりの間に不穏な空気が流れる。

「ジョン・ジエルです。いつもリジーがお世話になっています。怪我をした彼女をここまで送り届けていただいて感謝します」

　ジョンは冷静な態度でカイルに挨拶した。


♢♢♢


「なるほど、天然は獰猛なカラスも手なずけるか」

　カイルの呟きに、ジョンの目つきが鋭いものに変わった。


　頭に包帯と？マークをつけた天然の子リス。
　その後ろから自分を鋭い眼光で凝視する漆黒のカラス。
　子リスはこんな物騒な奴に囲われているのか。

　関わりたくない相手だ……カイルは口の端を僅かにあげた。

「今日一日は様子を見ててやれって医者が言ってた。じゃあな、大事にしろよ」

「ご迷惑をおかけしてすみませんでした。カイルさん」

　カイルはふたりを一瞥するとトラックに戻り、エンジンの唸り音を響かせた。


♢♢♢



　ジョンはリジーの腕を支えながら、階段を一緒に上がって部屋の前まで来た。

「きみが……ぶつかったのが車とかじゃなくてよかったよ」

（オレがそばにいてもいなくても彼女は怪我をする。それなら……）

　包帯が痛々しい。リジーを支える手に力が入る。

「カイルさんと一緒にヒルズのお客様の家へ配達に行ったの。配達が終わった後、通り沿いの見事な豪邸や庭をよく見たいと思って、そっちに気を取られて……」

　夢心地でよそ見をしながらふわふわ歩く姿が目に浮かぶ。
　そして、枝を広げた街路樹に迎えられたわけか。
　誘惑したのはヒルズの豪邸の方か。

「おでこに衝撃があって痛くて、額が切れて血が出たから怖かったけど、カイルさんが親切にしてくれて、病院にまで連れて行ってくれたの。それが、偶然コリンズ先生の所で……先生にまたきみかって言われて……恥ずかしかった！」
「コリンズ先生の所？　なら安心だ」

（あの男にずっと介抱されながら病院へ行って、ここまで送られてきたのか）

　ジョンは、自分の胸の中に正体不明の想いが渦巻いているのを感じた。

「ごめんね、またジョンの心臓止めちゃった？」

「そうだな。これじゃ心臓がいくつあっても足りない。でも僕は、きみが大丈夫ならすぐ復活する。でもきみの怪我はすぐには治らない。……だから十分気をつけて」

「うん」

　ジョンはリジーの包帯の頭を見つめながら手を出しかけたが、拳を握って下げた。
　カイルのシャツの胸の所に血がついていたのを思い出し、心がざわついた。

「あのカイルという男はきみの上司なの？」
「カイルさんは配達とか在庫管理のほうだから、直接の上司ではないかな。いつもあんな感じで見た目も喋り方も怖いけど、仕事は真面目にきちんとする人だよ」
「そうか」

　リジーが特にカイルを気にする感じもなく話す姿に、安心していいはずが、自分の心はなぜかまだ落ち着かない。

　いつの間にか自分の腕から離れていたリジーが、鞄から鍵を取り出した。

「じゃあね、ジョン。ここまでついて来てくれてありがとう」
「店が終わったら、様子を見に来る。大人しくしてるんだ」
「またそのセリフだね。わかった、大人しくしてる。ありがとう」

　リジーは額が痛むのか、笑った顔はぎこちなかった。



♢♢♢♢♢♢


　カイルは、＜フォレスト＞にひとりで戻って来た。

「お疲れ様。あら、ひとり？　リジーは？」

　出迎えたマリサは訝し気な顔をする。

「あいつは怪我をしたから、病院へ連れて行って、自宅に置いて来た。２～３日は仕事は無理だ。休ませてやれ。あとであいつからも連絡があるだろう」
「怪我！？　何したのよ、あなたがついていながら！」
「あいつが勝手によそ見して、ヒルズの街路樹にぶつかって額を切って、ついでにまた瘤を作りやがったんだ」
「え～っ！　今度はおでこ？　で、大丈夫だったの？」
「ああ、問題ない。あいつ階段のときも同じ医者にかかってたらしい。医者が呆れた顔をしてた」
「そりゃそうよね。まただものね。大丈夫ならいいんだけど、本当に不注意な子だこと」

　マリサがひとつ小さいため息を吐く。

「それよりも、知ってたのか？　あいつ、クロウの店の２階に住んでる。しかも奴に相当気に入られてるぞ。あいつが包帯してるのを見て血相変えてたからな」
「え？　まさか。クロウが血相変えてたって……信じられない。恋人同士なの？」
「いや、そういう雰囲気ではなかったけどな。あいつが母親の知り合いとかなんとか言ってたな。でも、明らかにクロウはあいつをかなり気にかけてる様子だった」

　カイルが苦い表情をしていることにマリサは気が付いた。

「ふ～ん。あなたもかなりリジーを気にかけてるわよね」
「な、なに馬鹿なこと」

　慌てた弟を見るのは微笑ましかった。

「店のみんなにもバレバレよ」
「……あのうっかり者の面倒を見るやつがいないなら、見てやっても良いかと思っただけだ。あの男がそばにいるなら、俺は遠慮する」
「残念ね。戦わずしてもう降参？」
「俺に少しでも勝ち目があると思うのか？」
「ないかも」
「だろ？　相手が悪すぎる。……おまえの方はもういいのか？」
「もうだいぶ前の話じゃない。クロウは年下だったし。それよりあなた、リジーが来てからずいぶんと喋るようになったわよね。無口で口の悪い弟くん？」
「黙れ」
「何の因果か姉弟揃って撃沈か……。クロウ……私には少しも靡いてくれなかったのに。まあ、確かに私が男でもリジーの方を選ぶわね。でも、ちょっと悔しいかも。仕事終わったら、飲んで行かない？」
「アホか、なんで好き好んで姉弟で飲まなきゃならねェんだよ！」
「はいはい、じゃあひとり寂しく＜サーカス＞で飲んでくわ」
「……付き合うのは一杯だけだぞ」

　ぼそっと言ってくるカイルに、マリサは笑みを浮かべた。