いつの日か、きみとサンタクロースと

クリスマス編

６５ サンタクロースのいる町へ

　翌朝６時、リジーは身支度を整え、旅行鞄と軽食用に作ったサンドイッチを持って部屋を出る。

　昨夜はジョンとの出来事が思い出されて頭に血が上がり、なかなか寝付けなかった。
　寝付けなかった割には、なぜか朝は早くすっきり目が覚めた。
　なので張り切って準備して、４人でつまむサンドイッチもたくさん作った。


　階下に降りて行くと、すでにジョンがそこにいた。
　顔を見るなりドキリと心臓は跳ね、頬に熱が上がってくる。

「おはよう、リジー。よく眠れた？」

　ジョンは普段通りの穏やかな笑みで声をかけてきた。

「うん……おはよう、ジョン」

　リジーはたどたどしく返事をする。

（本当はあまり眠れていないんですけど。あなたのせいで。なんでそんなに涼しい顔していられるの？　私は、真っすぐ顔を見られないくらい恥ずかしいのに）

　今までの気安さとは違う感覚はあるが、ジョンの近くにいると心は安らぐ。

「あれ？　そういえばシンおじさんは？」
「実は……」

　ジョンが言いかけたとき、サムがやって来た。


「おっはよう、おふたりさん！」

「おはよう、サム」「おはよう」

「朝から仲良くハモってますね」

　リジーはサムの大したことない軽口にも恥ずかしくなり、目を伏せた。

「あれ、シンドバッドさんはまだ？　寝坊？」

「逃げられた……」

　ジョンが肩を落とし、大きなため息を吐く。

「なに～！？」
「朝、部屋に迎えに行ったら、もう荷物もなくて簡単なメモと部屋の鍵が置いてあった」

「うそだろ、おい」
「そうだったの？」

　リジーは何がなんだかわからない。
　ジョンはポケットから出した二つ折りのメモをふたりに見せた。

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　　我が親愛なる息子ジョン、
　　我が親愛なる羊飼いサミュエル、
　　愛しき女神の娘エリーゼ、

　　もっとゆっくり話をしたかったが、長年の想いを成就させるため
　　先に出立することを許してくれ。近いうちにまた会おう。
　　リジー、今度会ったらハグさせてくれ。ジョンをよろしく。
　　君たち３人の幸せをいつも祈っているよ。

　　　　　　不肖の船乗り　シンドバッド　より

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「なんだこれ……。そんなに実家に行くのが嫌なのかね。ま、シンドバッドさんらしいか。根っからの旅人だしね」

　サムが空を見上げながら遠い目をする。

（愛しき女神ってお母さんの事？　長年の想いを成就？　ジョンは息子、サムは羊飼いって……ふたりをとても信頼してるんだね。私にジョンをよろしくって、普通は逆じゃないのかな）

　とリジーは首をかしげる。

「仕方がない。じゃあ、出発するか。車を取ってくる」

　ジョンが少し離れると、すかさずサムが

「何か良いことあった？　もしかしてクロウとイチャイチャした？」

　と、リジーの反応を確かめるようにを顔を寄せて聞いて来る。

「な、な、何も……」
「そうかそうか、ごちそうさま」

　サムがニヘラ～っと眉を下げて、リジーの額を指でつつく。

「もう、からかわないでよ！」

　平静を装おうとしても、頬が火の前にいるように熱くなってしまう。
　リジーは、目に力を入れ、怖い顔を作って誤魔化そうとした。

♢♢♢

　サムが先に運転すると申し出たので、ジョンは助手席に移動した。

　車に乗ってほとんどすぐに後部座席でくたりと寝始めたリジーを、サムがチラと振り返る。

「げ、リジー、もう寝てるじゃないか？　疲れてるのかな」

　サムがニヤニヤし始めた。

「もしや昨夜は何かお疲れなことでもして、寝不足とか？」

　助手席のジョンを流し目で見る。

「何もない……」
「声がうわずってるよ～。リジーに、イチャついたのかって聞いたら真っ赤になってたぜ」
「！！　……そういえばおまえっ！　いや、なんでもない」

　ジョンはそこで押し黙った。
　リジーに触れたことについて、今さらサムを問い詰めてもどうなるわけでもない。

「思いが通じ合って良かったじゃないか。もう自分の感情を押し殺すのは止めたんだろう？　思う存分世話やいて、甘やかして、好きなだけ可愛がってやれば？　睨むなよ。変な意味で言ってないし～」
「おまえが言うと下品に聞こえる」

　ジョンの表情はなかなかゆるまない。

「あれ？　恋人同士になったわりには、まだ幸せ全開って感じじゃないね」
「……」
「いろんなことは後で考えれば？　結局なるようにしかならないし、今は楽しいクリスマス休暇なんだからさ。思い切り楽しんだら？　リジーの寝顔見てみなよ。満ち足りた安らかな顔して、幸せそうだ。それで良いんじゃないか？」

　サムの言葉にジョンも振り向き、身体を傾けたまま寝入っているリジーを見つめた。
　そのあどけない無防備な寝顔に目を細める。

「そうだな、サム。……ありがとう……」
「え？　ずいぶん素直なお言葉ですなあ。今年の冬は星が降るかもね」
　
♢♢♢

　いつもの乾いた返事が無かったので、サムが隣を見ると、ジョンが寝入っている。

「おい、こっちもいつの間にか夢の中かよ？　なんだよ、ふたりして～」

　サムはしばらくの間、用心深く静かな運転を心掛けた。


　サムは感慨深かった。
　ジョンが自分の隣で寝るなんて。絶対に隙を見せないやつが。
　よほど疲れていたのか、何かの枷が外れた安心感か、どちらにしても自分に心許してくれているのだろうと思うと、素直に嬉しかった。
　ジョンの事は生涯の友と勝手に思っている。

（せっかくだから悪戯してやろうか……。いや、起きてから地獄を見るからやめておこう。でもなあ、こんなチャンスは滅多にない）

　サムがよからぬ事を思いめぐらしている間に、ジョンはパッと目を開けた。

（感の良い奴め）

「け、もう起きたのか。残念……」
「何が残念なんだ？」
「いやいや、なんでもない」
「運転を交代するか？」
「まだいいよ。それより、ひとつ相談がある。同盟を結ぼう」
「は？」
「実は、アイリーンはああ見えて敬虔なクリスチャンなんだ。聖女様なんだよ」
「？」
「だから……」

　サムは後部座席でリジーがまだ熟睡中なのを確認すると切り出した。

「彼女に宣言されたんだ。自分はカトリック信者だから婚前交渉はしないって……。だからおまえも付き合えよ。婚前交渉禁止同盟」
「馬鹿か」
「同じ状況に苦悩する仲間が欲しい」
「……」

　ジョンは横目でサムの方を睨むと、大きく息を吐き出した。

（これは了承したって顔だな）

「サンキュー、クロウ。俺たち待てずに結婚早いかもね」

　何か言われる前に先手を打つサム。

「まだ、唇にキスだってしてないんだぜ？　俺がどんだけ我慢してるかわかるだろ！！」
「……」

　ジョンが呆気に取られている間に、サムは半ば強引に、ジョンに同盟を結ばせた。




「あ、ごめんね。すっかり寝ちゃって～。今どのあたりかな？」

　リジーが眠そうな声をあげたので、サムはルームミラーに目をやった。
　鏡の中のリジーが、まだ眠そうに目を瞬きさせている。

「ふたりが運転疲れたら、交代するからね」

　寝ぼけ眼で提案されたが、

「却下」とサム。「いいから」とジョン。

　即座にふたりから断られたリジーが、えっ？　という顔をする。

「男がふたりもいるのに、女の子に運転させられないよ」とジョン。
「そうそう、まだ天国には行きたくないな」とサム。
「サム、馬鹿……」ジョンに窘たしなめられるサム。

　リジーは少しムッとしたように、口を尖らせている。

「わかりました。運転はお任せします。じゃあ、おなかがすいたら言ってね。サンドイッチを作って来たんだ」
「おなか「すいた！」」

　今度はふたりともそろって良い返事をした。



　車の窓からは、だんだん建物が少なくなり、広い土の見えた平原が続くようになった。心なしか、空気も冷たく澄んできているきがした。
　しばらく同じような風景を過ぎて、空はもう真っ暗だった。
　それから数時間、道の先に明るいイルミネーションが見えてきた。

「うわ～！　きれい、虹の都みたい」

　リジーの感嘆する声があがる。
　サムの故郷の町の灯りだ。

＜サンタクロースのいる町　ノーザンクロス＞という看板が見えた。

「サムの家族は有名人だね」
「この町ではね……」


　見慣れた風景が何も変わらずそこにあった。石畳のメインストリートも、店先の看板も家々も。
　今は、町が一番輝くクリスマスシーズン。

　サムは故郷の町の匂いを感じていた。慣れ親しんだ空気、風が思い出される。
　サムの家は、メインストリートの一番はずれだ。

　家の前まで来ると、サムもさすがにこみあげるものがあった。
　ただいまと伝える家族がこの中にいる。
　メインストリートに面したおもちゃ屋の店舗は閉まっているが、ショウウィンドウは明るく、楽しげなおもちゃがツリーの下にたくさん飾ってある。
　
　車を家の隣の空き地に停めると、３人は裏側の自宅の玄関先に向かった。
　玄関ドアの両側には小さなモミの木の植木鉢があり、赤いリボンがいくつも結ばれている。
　ドアに飾られたクリスマスリースには金色のベルや銀のボールが飾られ、柊の葉に赤い実が映えていた。

　すでに夜９時を過ぎていたが、家の中からはがやがやとした声が聞こえる。
　サムが呼び鈴を押す。
　
　中から出てきた母親と姉妹たちの驚きの顔、そしてそれが喜びの表情に変わる。

「ただいま」

　サムは照れて、少し強ばった笑顔を作った。

「「「おかえり、サム！」」」

　サムは３年ぶりに実家に戻った。