いつの日か、きみとサンタクロースと

クリスマス編

８１ さようならサンタクロース

　リジーとジョンは、車に荷物をすべて積み終え、あとは別れの挨拶をして出発するだけとなった。
　サンタクロース一家が全員家の外に見送りに出て来て、ふたりを囲んでいた。

「名残惜しいわ」

　リンダが目頭をおさえている。

「お世話になりました。とても楽しくて、幸せなクリスマスを過ごすことができました。本当にありがとうございます」

　心からの感謝の気持ちを込めたジョンの言葉は、リジーの胸にも響いた。

「本当に、家族のように接して下さって、嬉しかったです」

　リジーは泣きそうだった。
　リンダが、リジーとジョンを両腕に抱きしめてくれた。

「私もふたりに会えて良かったわ。クリスマスじゃなくてもいつでも遊びにいらしてね。あと、サムの事ありがとう。これからもよろしくね」
「はい」
「お幸せに……」

　リンダからは、ふたりにしか聞こえないような声で祝福された。

　横にいたダイアナも顔をくしゃくしゃにしてリジーとジョンを抱き寄せた。

「私が生きている間にまた来てちょうだいね」
「もちろんです」
「できれば毎年。そうなら、それを励みに長生きできそうよ」

　ダイアナはジョンに張り付く。

「ばあちゃん、魔王の精気をあんまり吸うなよ。毒なんだしさ。あの世に行ったときにじいちゃんにバレて怒られるぞ」

　そこへサムが横槍を入れる。

「はいはい」

　ダイアナは口をすぼめた。


　リジーはサムの３姉妹にも次々と抱きしめられていた。

「楽しかったわ、リジー。ジョンと仲良くね」とヴィクトリア。
「またお茶会しましょう！　プレゼントありがとう」

　ブレンダからは頭を撫でられた。

「こんな可愛い妹が欲しかったのよね」

　ホリーがしみじみ言うと、

「おまえの方が年下だろうが！」

　サムが突っ込む。

「そうでした。ごめんね、リジー」
「いいの」

　実際リジーよりホリーの方が一回り体格がよかった。

「こんな家族だけどさあ、また来てくれよ」

　サムが両手を広げてウィンクをする。

「サムがマメに連れて来ればいいんじゃない」とホリー。

「やだよ、面倒くさい。ばあちゃん、そろそろ魔王を放せよ！」

　ダイアナはまだジョンの腕に手を絡めている。

「おほほほ、次がいつかわからないから離れがたくてね」
「ダイアナさん、また必ずお会いしましょう。お元気で」
「魔王さんの精気を十分いただいたから、しばらくは大丈夫よ。楽しかった。素敵な時間をありがとう。ジョン」
「こちらこそ、ありがとうございます」

「ばあちゃん、こいつの表向きの顔に騙されるな。こいつは女には優しくするようにしこまれてるだけだから」
「じゃあ、リジーちゃんは騙されてるの？　こんなに素敵なら騙されてもいいけど」
「リジーは特別なんだよ。無自覚で魔王を飼いならすツワモノだから」

「サム、やめてよ！」

　リジーは急に落ち着かなくなった。
　見上げると、ジョンは嫌そうな顔もせずに、リジーを見て微笑んでいた。


　ニコラスがふたりの方へ歩み寄ってきた。
　リジーとジョンはニコラスへ向き直る。

「ニコラスさん……！　ありがとうございました……」

　リジーはそれ以上言葉にならなかった。

「ニコラスさん、お世話になりました。ありがとうございます」

　ジョンがお礼の言葉を伝えると、ニコラスも長い腕でふたりをギュッと包み込み、

「ふたりとも、サムをこれからもよろしくお願いします。ここを第２の故郷だと思って、ぜひまた遊びに来てください。いつでも歓迎します」

　丁寧な口調で別れの言葉を紡ぐ。

「僕はあなたをこれからも父のように何度も思い出すと思います」
「ジョン、それもいつでも大歓迎だよ」

　ニコラスは、ジョンの背中をぽんぽんと優しく叩いた。

　リジーにとってもニコラスは父親のイメージと重なり、思わず涙が滲む。

「リジー？　またいつでもおいで」

　ニコラスは愛情深い眼差しでふたりを見つめた。

「はい……」

　リジーはジョンに肩を支えられ、なんとか泣かずに耐えると、大丈夫と見上げる。

「行こうか」

　ジョンに肩を抱かれながら、車に向かう。

「ジョン、リジー、来てくれてありがとな。また、あっちで会おう！」

　明るく手をあげて寄越したサムに、ふたりは大きく頷いた。

♢♢♢
　
　サンタクロース一家に後ろ髪を引かれながら、サンタクロースの町から発った。
　ジョンは車の窓から見える町を、バックミラーに映る景色を、目に焼き付けた。
　
　町が遠くなり、我慢できなくなったのか、リジーは涙をあふれさせている。

「ごめん、ジョン。すぐに泣き止むから」
「好きなだけ泣いていいよ」

　ジョンは、助手席で俯くリジーの背中に手を回した。

　リジーが肩を震わせ、声を抑えて泣いている。
　父親を想って、何度涙を流してきたことだろう。

（胸が痛い。でも、きみのそばにいられるならどんな罰をも何度だって受け入れる。僕はもう決めている。この先も心はずっときみのそばに。たとえ憎まれても恨まれても、きみの心を放さない。僕は魔王だから）
　
　さようなら、虹の都……サンタクロースのいる町。
　さようなら、サンタクロース。



♢♢♢♢♢♢


　リジーとジョンを見送った後、サムとニコラスはリビングにいた。
　このように穏やかな気持ちで会話できる日が来ようとは、父親も息子も思っていなかった。

「サム、良い友達を持ったな」
「ああ、そうだろう？　あのふたりは馬鹿みたいに裏がないから安心する。あいつらは俺を変に羨んだり、妬んだり、色目使ったりしない。一緒にいて楽なんだ。からかうと真面目に返してくるから面白いし。まあ、度が過ぎると返り討ちに合うけど」
「なんて言い草だ」
「父さんには俺の苦労はわかんねえよ」
「そうか。いや、少しならわかるぞ。父さんだって若いころは多少見目は良くてだな、もてた」
「どうだか」

　サムはニコラスの腹あたりに目をやる。

「嘘だと思うなら若いころのとっておきの写真を見せてやる」
「わざわざ見るかって」

「……おまえ、いずれは帰ってきて後を継いでくれるのか？」

　ニコラスが急に話を変え、サムは釣られるように答えた。

「親父がもう少しヨボヨボになったらな」
「！」

　ニコラスの表情が何段階も明るくなった。

「今度は本命の女を連れてくる」
「そうか、楽しみにしている」
「いつになるかわからないけど。まだ予定だから」
「本命になるのがか？　それとも連れてくるのがか？」
「どっちもかな。まだ手しか繋いでない」
「……私はリンダと握手だけで清いまま結婚した。まあ、そういうのも悪くないぞ」
「へえ、で、その後がっついて子供４人も？」
「いや、なに、リンダが子供はたくさん欲しいって言ったんだ。そもそもがっつかなければ、おまえは生まれてないぞ！」

「ちょっと、ふたりとも。大声でなんて会話してるの！　未婚の娘たちがいるんだから、静かになさい！」
「リ、リンダ……」

　元天使の妻の登場に、サンタクロースはこそこそと背中を丸めてリビングから出て行った。

「ま、待て、親父！」
「で？　サム、あなたまさか、彼女さんを妊娠させたとかじゃないでしょうね！？」

　母親の顔になった元天使の釣りあがった目は、妙に迫力がある。

「な、させるかよ！！　……俺も部屋に行く」

　サンタクロースに続き、悪魔も尻尾を巻いて退散した。