【運命鑑定】で拾った訳あり美少女たち、SSS級に覚醒させたら俺への好感度がカンスト！？ ～追放軍師、最強パーティ（全員嫁候補）と甘々ライフ～

106. 凱旋した英雄たち

　レオンはふぅと大きく息をつくとお湯を沸かし、ミーシャの好きなハーブティを入れた。心が落ち着くというミーシャお勧めの香りをゆっくりとすすると、確かに不安は少し薄らいだ。

　しかし飲み終わり闇が深くなっても、彼女たちは帰ってこない。

　時計の音がまるで拷問のようにレオンの心を蝕んでいく。カチ、カチ、カチ。その一秒一秒が永遠のように長く感じられる。

（……おかしい。もう、とっくに帰ってくる時間だ）

　不安が胸の中で膨らんでいく。心臓が不規則に波打ち始める。

（まさか、討伐相手に苦戦しているのか……？）

　最悪の想像が頭をよぎる。

（いや、あいつらなら大丈夫なはずだ。強くなった。スタンピードも、カインも、乗り越えた。だから、大丈夫！）

　自分に言い聞かせる。けれど不安は消えない。

（でも、魔物が予想以上に強かったら？　罠にかけられていたら？　あの上位スキルを持つ者に、狙われていたら？）

　昨夜考えた可能性が、再び頭をもたげてくる。

（俺がついていれば……避けられたことがあったかも？）

　後悔が胸を締め付ける。

　居ても立っても居られなくなって窓辺に駆け寄った。その時、レオンの鼻に何かの臭いが届いた。

　血の臭い？！

　心臓が跳ね上がる。けれどそれは窓枠の鉄の臭いだった。古い窓枠から漂う、かすかな金属の匂い。ただそれだけのことだった。

　けれどその臭いは、あの日の記憶を呼び覚ました。

　妹を失った、あの日。

　七年前、暴走する馬車から妹を庇おうとして、けれど体が動かなかった。目の前で妹が倒れた。血を流して、助けを求めて。けれどレオンは動けなかった。恐怖で、何もできなかった。

　そして、妹を失った。自分の目の前で。自分の腕の中で。自分が何もできないまま。

　その記憶がフラッシュバックする。妹の顔、血に染まった服、冷たくなっていく体、消えていく体温。「お兄ちゃん」と呼ぶ声が、だんだん小さくなっていく。

　そしてその顔がルナの顔に変わる。ミーシャの顔に変わる。エリナの顔に変わる。シエルの顔に変わる。大切な仲間たちが、血を流して倒れている光景が、脳裏に浮かぶ。

「――っ！」

　レオンの呼吸が乱れた。

「う、ぁ……」

　胸が苦しい。息ができない。心臓が激しく波打つ。めまいがする。視界が歪む。

　立っていられなくなりその場に崩れ落ちそうになる。けれど必死に壁に手をついて堪えた。冷たい壁の感触がかろうじて現実を繋ぎ止める。

　呼吸が浅くなり――心臓が嫌な音を立てて軋む。

（違う……違う……あれは、過去のことだ……）

　自分に言い聞かせる。けれど恐怖は消えない。

（みんなは、無事だ……無事なはずだ……）

　祈るように呟く。

　レオンはよろよろと椅子まで歩いた。膝が震える。足が言うことを聞かない。ようやく椅子にたどり着き座り込む。

　そして窓の外を見つめた。屋敷へと続く暗い道を。街灯が道を照らし、木々の影が不気味に揺れている。

　レオンはただひたすらその道を凝視し続けた。まるで祈るかのように。どうか無事で、どうか帰ってきて。その想いだけを込めて、暗い道を見つめ続けた。

　テーブルの上では、五つの皿が静かに待っている。冷めていくシチューが、レオンの不安を映し出しているかのようだった。


　　　　　　　◇


　レオンはもう時間の感覚を失っていた。ただ窓の外を見つめ続けている。暗闇を、何も見えない道を。一時間か、二時間か、どれだけの時間が経ったのか分からない。カチカチと時計の音だけが刻まれていた――。

　絶望が完全に心を飲み込もうとしていた、その時。

　遠い遠い闇の向こうから、不意に何かが聞こえた気がした。

　ガタッと立ち上がり耳をそばだてる。幻聴だろうか。いや、けれどその声は次第に大きくなってくる。話し声、笑い声、足音。聞き覚えのある声が、夜の静寂を破って近づいてくる。

「……っ！」

　それは幻聴ではなかった。確かに聞こえる。みんなの声が。ルナの少し甲高い声、シエルの落ち着いた声、ミーシャの優雅な声、エリナの凛とした声。間違いない、みんなだ。

「――！！」

　レオンは椅子を蹴るように立ち上がった。ただ夢中で玄関へと走る。エプロン姿のまま、頬を伝う涙も拭わずに。廊下を駆け抜け、玄関にたどり着き、扉に手をかけて勢いよく開け放った。

　ガンッ！と扉が壁にぶつかる音が響く。

　街灯の柔らかな光が四つの影を優しく照らしていた。エリナ、ミーシャ、ルナ、シエル。街灯の光に浮かび上がる四人の姿は、みんな少し疲れた顔をしている。服は土や草で汚れ、髪は乱れ、どこかに擦り傷があるようにも見える。けれどその顔には誇らしげな笑みが浮かんでいた。達成感からくる満足げな表情。疲れているはずなのに、その瞳は輝いている。

　屋敷から漏れる温かい光の中に浮かぶ姿は、まるで戦場から凱旋した英雄たちのように見えた。

　レオンの視界が滲んだ。胸が熱くなる。喉が詰まる。