【運命鑑定】で拾った訳あり美少女たち、SSS級に覚醒させたら俺への好感度がカンスト！？ ～追放軍師、最強パーティ（全員嫁候補）と甘々ライフ～

111. 回収せよ

「……シエル……」

　その呟きは、あまりにも小さく、あまりにも儚かった。掠れた声は、喉の奥から絞り出されたもの。それは命令ではなく、懇願だった。助けを求める、魂の叫びだった。

　けれど次の瞬間、公爵の表情が苦悶に歪んだ。

「ぐっ……！」

　胸元を強く押さえる。まるで心臓を鷲掴みにされたかのように、その手が激しく震えている。呼吸が乱れ、額に脂汗が滲む。

　ワイシャツの襟元から、黒い血管のような紋様が這い上がってきた。

　それはまるで生き物だった。脈打っている。ドクン、ドクンと、まるで第二の心臓のように。紋様は蛇のようにうねりながら首筋へと這い上がり、公爵の肌を侵食していく。

　公爵の顔が汗に濡れる。歯を食いしばり、何かに必死で抗っている。その表情には恐怖と苦痛、そして――絶望が浮かんでいた。

　違う……。

　心の中で叫ぶ。

　シエルは……娘は……私の、大切な……。

　守らなければ。あの子を。何があっても。

　けれど、その想いは黒い紋様に飲み込まれていく。ドクン、ドクンと紋様が脈打つたびに、公爵の意識が侵食され、彼自身の意思が奪われていく。まるで砂の城が波に攫われるように、彼の心が少しずつ崩れ落ちていく。

　数ヶ月前のことだった。

　政敵との会談を終えた帰路、何者かに襲われた。気づいた時には、自分の胸に何かが埋め込まれていた。闇の組織が作り出した禁忌の生体兵器――『支配の核』。それが、彼の心臓の傍で脈打っていたのだ。

　以来、公爵の意思はもはや彼自身のものではなかった。核が命じるまま、核が望むまま、彼は傀儡として動かされている。自分の体が、自分の言葉が、自分の意思ではないものに操られている。その恐怖と絶望を、誰にも伝えることができない。

　声を上げることも、助けを求めることも、核が許さない。

　ただ、自分の体が愛する者を傷つけるのを、氷の牢獄の中から見つめることしかできない。

　やがて、紋様が首筋まで這い上がり、そしてゆっくりと引いていった。

　公爵の表情から苦悶の色が消える。代わりに戻ってきたのは、冷たく無機質な仮面のような顔。瞳から光が消え、そこにはただ、暗い虚無だけが広がっていた。

　彼は再び報告書を見た。銀髪の少女の絵を。

　その瞳にはもう、父親としての光はない。ただ、指示通りに動くまるで機械のようなうつろな闇だけが宿っていた。

「出来損ないが」

　その声は氷のように冷たかった。自分の娘を、そう呼んだ。

「計画を邪魔しおって」

　報告書を握りしめる手に、青筋が浮かび上がる。

　公爵を操る『核』にとって、シエルは失敗作でしかなかった。政略結婚という鎖から逃げ出した、制御不能の駒。回収すべき資産。

　それ以上でも、それ以下でもない。

「計画の障害を『回収』する」

　公爵は机の上の銀のベルに手を伸ばし、チリンと鳴らした。

　その澄んだ音色は、静寂の中に波紋のように広がっていく。けれどその響きは、どこか不吉だった。まるで運命の終わりを告げる弔いの鐘のように。


　　　　　　　◇


　書斎の重厚な扉が、開かれた――。

　ギィィ……。

　蝶番の軋む音が、静寂を破る。

　そして、一人の男が部屋に入ってきた。

　身長は二メートル近い。鋼のように鍛え上げられた肉体。顔には無数の古傷が刻まれ、それは彼が幾多の死線を潜り抜けてきた証だった。腰には、並の騎士では持ち上げることすらできない大剣。その存在感は圧倒的で、部屋の空気が一瞬にして張り詰めた。

　ギルバート・フォン・シュタイナー。

　アステリア家に代々仕える騎士の家門。その現当主にして、王国最強と謳われる騎士団『蒼あおき獅子しし騎士団』の団長。

　最強の剣士。

　鉄の忠誠心を持つ男。

　そして――幼いシエルに剣の手ほどきをした、もう一人の父親のような存在。

　彼は公爵の前で片膝をついた。ガシャリ、と軽鎧の音が響く。

「団長ギルバート、ただいま参上いたしました」

　その声は低く、力強い。けれど、どこか硬かった。いつもの朗らかさが、今日は影を潜めている。

　公爵は背を向けたまま、窓の外を見ている。まるで石像のように微動だにしないその背中。重く、息苦しい沈黙が流れる。

　やがて、公爵が口を開いた。

「ギルバート」

　その声は、氷のように冷たかった。

「我が娘、シエル・フォン・アステリアを『回収』せよ」

　その言葉を聞いた瞬間、ギルバートの体がわずかに硬直した。

　回収――？

　まるで物を扱うかのような言葉。このお方は今、ご自分の娘を、そう呼んだのか。

　ギルバートは何も言わなかった。言えなかった。ただ、膝をついたまま、床の木目を見つめている。

「……はっ」

　絞り出したのは、たった一言。

「抵抗するようであれば、傷つけても構わん」

　公爵の声が、追い打ちをかける。

「アステリア家の栄光を阻む者は、何人たりとも許されん。たとえ、我が血を分けた娘であろうとも」

　『傷つけても構わん――』

　その言葉が、ギルバートの胸を貫いた。