追放令嬢のスローライフなカフェ運営～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～

月城友麻

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28.　運命がもたらす予感

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「私はこの『ひだまりのフライパン』で、みんなの笑顔と触れ合っていたいんです！　世界の半分なんて要りません！」

「い、いや……え……？」

　ゼノヴィアスは完全に言葉を失った。

　五百年生きてきて、初めてのプロポーズ。まさか断られるなんて、想像もしていなかった。

「そもそも」

　シャーロットは腰に手を当てた。

「私、ゼノさんのこと何にも知らないし、それで結婚とかないですよ」

　正論だった。

　ぐうの音も出ない正論。

「お、おぉ、そうか、そうだったな……」

　ゼノヴィアスは慌てて立ち上がった。

「では、我のことをまず理解してもらおう！　我は魔王城に住んでおってな……えーと……」

　必死に自己紹介を始めようとする魔王。その姿には、もはや威厳の欠片もない。

　だが、シャーロットの表情が急に曇った。

「それに……」

　声が震える。

「今は、王都が疫病で大変で……」

　涙が、頬を伝った。

　うつむくシャーロット。その小さな肩が震えている。

「疫病？」

　ゼノヴィアスは眉をひそめた。

「なぜ、シャーロットが関係あるのだ？」

「実は……」

　シャーロットは顔を上げた。涙でぐしゃぐしゃになった顔で、それでも真っ直ぐにゼノヴィアスを見つめる。

　そして、ポツリポツリと語り始めた。

　王都での孤独な日々。
　夜な夜な、一人で薬を作り続けたこと。
　誰にも知られず、感謝もされず、それでも人々を守ろうとしたこと。
　そして――追放されてしまったこと。

「レシピは聖女に託したのに……きっと、作ってくれなかったんだわ」

　シャーロットの声は、罪悪感に満ちていた。

「私がもっとちゃんと説明していれば……もっと強く頼んでいれば……」

　堰を切ったように、言葉が溢れ出す。

　ゼノヴィアスはそっと悲しみに暮れるシャーロットを引き寄せた。

「今も、王都では人が死んでいく……私が救えたかもしれない命が……うわぁぁぁぁん」

　ゼノヴィアスの胸の中で嗚咽が漏れる――――。

　今まで溜まりに溜まっていた感情が、怒涛のように流れ出していく。

　ゼノヴィアスは、黙ってその告白を聞いていたが突然、声を上げた。

「そうか！　『天使様の薬』とは、シャーロットのものだったのか！」

　目を輝かせる。

「さすが！　我が妃にふさわしい！」

　ゼノヴィアスはシャーロットの顔をのぞきこむ。

「だから、妃にはなりませんって！！」

　シャーロットは涙目で抗議した。

「でも……なんで『天使様の薬』を知ってるんですか？」

　不思議そうに首を傾げる。

「フハハハハ！」

　ゼノヴィアスは胸を張った。

「魔界をなめてもらっては困る！　世界中あちこちで、我がインテリジェンスが暗躍しておるのだ！」

　得意げに説明を始める。

「最近王都で不思議な薬があること、それが青カビから生成されていること……全て調査済みだ！」

「へっ！？　そこまで……」

　シャーロットは驚愕した。

　秘密裏に進めていたはずのプロジェクト。その全てを、この魔王は知っていたというのか。

「では、もしかして……」

　希望に満ちた声。

「おう！」

　ゼノヴィアスは誇らしげに頷いた。

「我が魔王城の精鋭のノームたちが、すでに量産をしておる！」

　そして、にやりと笑った。

「良ければ……王都に提供してもいいが？」

　その瞬間――――。

「ゼノさん！！」

　シャーロットは、思わずゼノヴィアスの手を取った。

　両手で、ぎゅっと握りしめる。

　その温もりに、ゼノヴィアスの心臓が跳ね上がった。

「本当に！？　本当に薬があるの！？」

　キラキラと輝く瞳で見つめられ、ゼノヴィアスはその純粋な輝きに射抜かれた。

　頬が、じわりと熱くなる。

「あ、ああ……もちろんだ」

　声が、かすかに震えた。

「す、すごいわ……」

　シャーロットに希望の笑みが広がる。

「ど、どうだ？　余の力を見直したか？」

　ニヤリと笑う。

「す、すごいですよ！」

　シャーロットは感激で震えていた。

「あ、でも、結婚は……」

　慌てて付け加える。

「ははは！」

　ゼノヴィアスは豪快に笑った。

「こんなことで結婚は迫らんよ」

　優しい眼差しでシャーロットを見つめる。

「もっと我を知り、我と共に過ごしたくなった時……」

　一呼吸置いて。

「その時が、誓いの時だ」

　そこには運命がもたらす予感があった。

「あ、ありがとう……」

　シャーロットの顔に心からの笑顔が咲いた。

　まるで、春の陽だまりのような、温かい笑顔――――。

　その笑顔を見た瞬間、ゼノヴィアスは確信した。

　この笑顔のためなら世界の半分も何も、全てを投げ出してもいい、と。

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