追放令嬢のスローライフなカフェ運営～なぜか魔王様にプロポーズされて困ってるんですが？～

月城友麻

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49.　カフェなら

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　そんな中、八百屋の店先で一つだけ些細な発見があった。

（やっぱり……）

　色とりどりの野菜が山と積まれた中に、あの赤い宝石のような姿はない。

（この世界にも、トマトはないのね……）

　シャーロットの顔に、寂しい笑みが浮かんだ。

　脳裏に浮かぶのは、『ひだまりのフライパン』の看板メニュー。

（もしここで『とろけるチーズの王様オムライス』を出したら……）

　ふわふわの卵に包まれたケチャップライス。
　とろりと溶けるチーズ。
　そして何より、トマトの酸味と旨味が凝縮された真っ赤なソース――――。

　きっと、この世界の人々を驚かせ、虜にするだろう。

（って、そんなこと考えてる場合じゃない！）

　慌てて頭を振り、妄想を追い払った。今は捜査に集中せねばならないのだ。

　　　　　◇

　半日かけて市場を回り尽くしたが、成果は完全にゼロ。

　シャーロットは噴水の縁に腰を下ろし、顔を両手で覆った。

（どうしよう……本当にどうしよう……）

　初日でこの有様では、先が思いやられる。
　誠さんに何と報告したらいいのだろう？
　『何の成果もありませんでした！』なんてどんな顔で報告したら――――。

　シャーロットはぎゅっと目をつぶった。

（聞き方が悪いのかな……）

　いや、そもそものアプローチが根本的に間違っているのかもしれない。

（もし私が【黒曜の幻影ファントム】だったら……）

　目を閉じて、想像してみる。

　この中世ヨーロッパ風の大都市。石畳の道、運河、白亜の建物。
　システムをハックしながら、人目を避けて生きる日々。
　孤独で、誰とも深く関わらず、でも人恋しさは消せない。どこへ行く――――？

「あっ！」

　シャーロットの目が、パッと開いた。

「カフェよね！」

　勢いよく立ち上がる。

　そうだ、カフェなら一人でいても不自然じゃない。
　長時間滞在しても怪しまれない。
　そして何より、人の温もりを感じながら、距離を保てる場所。

　新たな希望を胸に、シャーロットはカフェ巡りを始めた。

　ゴンドラの見られる運河沿いの洒落た店、路地裏の隠れ家、広場に面した賑やかな店――――。

「最近、変わったお客さんはいませんか？」
「一人で長時間いるような……」
「ちょっと不思議な雰囲気の方とか……」

　世間話から仲良くなって、どこでも同じ質問を繰り返す。

　しかし――。

　返ってくるのは、ありふれた井戸端会議的な話ばかり。
　高度な知能を持つテロリストの痕跡など、どこにも見当たらない。

　太陽が傾き、オレンジ色の光が石畳を優しく染める頃。
　シャーロットは最後の望みをかけて入った小さなカフェで、とうとう力尽きた。

　ガクッとテーブルに突っ伏し、動かなくなる。

（もう無理……初日で完全に行き詰まっちゃった……）

　一体報告書に何を書けばいいのか？　シャーロットはキリキリと痛む胃をさすった。

「あなた、ルミナリアは初めて？」

　優しい声が、頭上から降ってきた。

　顔を上げると、店主らしき女性が心配そうに覗き込んでいる。
　四十代くらいだろうか。柔らかな笑みを浮かべ、手にはコーヒーカップを持っている。

「そ、そうなんです」

　シャーロットは慌てて背筋を伸ばした。

「田舎から来たばかりで……」

「ふぅん」

　店主は向かいの席に腰を下ろした。

「ルミナリアで何をしてるの？」

「え？」

　不意打ちの質問に、言葉が詰まる。

　潜入捜査だなんて言えるはずもない。かといって観光というには不審すぎる――――。

「カ、カフェ……」

　思わず口から出たのは、心の奥底にある本音だった。

「そ、そう……カフェを開きたいなって」

「へぇ……いいじゃない」

　店主の瞳が、キラリと光った。

「これでも」

　シャーロットは慌てて付け加える。

「田舎ではカフェをやってて、結構繁盛してたんですよ？」

　嘘ではない。『ひだまりのフライパン』は、確かに愛されていた。

「繁盛？　そりゃあすごいね」

　店主は素直に感心する。

「でも、なんでルミナリアに？」

　その問いかけにシャーロットの胸が、ギュッと締め付けられた。

「お店が……」

　声が震える。

「なくなってしまって……」

　温かな店内。常連客の笑顔。そしてゼノさんの優しい眼差し。
　すべてが、もう存在しない――。

「あらあら」

　店主が心配そうに眉を寄せる。

「火事でも……起こしたの？」

「いや、何というか……」

　世界が消滅したなんて、どう説明すればいいのか。

「立ち退き？　みたいな感じで、追い出されちゃったんです」

「ああ、それはそれは……」

　同情の色が、店主の顔に浮かんだ。

　そして次の瞬間、パッと表情が明るくなる。

「あ、そしたら一つ頼まれてくれないかしら？」

「え？」

「実は来週、ルミナリア祭で出店を出す予定だったんだけど……」

　店主の顔が、急に曇った。

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