水と言霊と

第247話 ギトー辺境伯領 魔物

　次の日、いつも通りの時間に馬車に乗り込み出発。

　平民街を進むにつれ、段々と建物がボロくなっていくのを感じる。
　と、思ったら、急に綺麗な建物が見えた。
　建物もそうだけど、屋台の様な物まで見える。
　それをあっという間に過ぎると、広い土地に突入した。

「ギトー辺境伯家の敷地に入りました！」

　外からハンスに声をかけられる。

　ここがラルフの実家かぁ。
　広い土地にいくつもの建物が建ち並び、奥にはそびえる塀。
　ハンスが8mはあるって言ってたな。
　まだかなり距離があるにもかからわず、かなり高いことがハッキリと確認できる。
　そういえばスラムが見当たらなかったな。
　もっと奥にあるんだろうか？

　かなりの広さが確保された場所に馬車が停車する。

「お疲れ様です。到着いたしました。」

　ハンスが声かけとともに馬車の扉を開ける。
　あっくんと馬車を下りると、塀にかなり近かった。思わず見上げてしまう。

　塀の上には見張りらしき人影が複数。
　ちょっとした見張り台の様なものまである。
　あんなに高い所から見張っていれば魔物も見逃さないだろう。
　塀には大きな門に加え、人が並んで2人通るのがやっとという小さな扉が門を挟んで左右にあった。

「あちらが本日から宿泊していただくギトー家になります。お疲れでしょうし荷物もございます。まずはお部屋にご案内いたしましょうか？」
「そうしてくれ。腰が痛くて仕方ねぇ。」
「私も。道酷かったね。」
「ではご案内いたします。」

　ラルフの実家なのに案内はハンスなんだなぁと考えていたら、見張り台から

　カンカンカンカン

　と、金属を打ち鳴らしたような音が聞こえてきた。

「何事？？」
「動物か、魔物ですね。」

　ハンスは淡々と答えながら門の方を注視している。
　私達もそれにつられて門を見る。
　門の下では辺境の騎士団と思われる人達が直ぐ様騎乗していた。
　小さな扉の方は左右両方開け放たれている。
　すると小さな扉の右側から数名の子供達が飛び込んで来たのだ。
　子供達は飛び込んで来たと同時に笛の様な物を吹く。

　ピーピーピーピーピー

　それを合図に、門が開かれ既に騎乗していた辺境の騎士達は飛び出して行った。

「何で外から子供達が入ってくるの！？まだ外に人がいるの！？」
「そうだ！！！あり得ねぇだろーが！！！」

　子供達は全力疾走してきたんだろう、みんな肩で息をしてる、しゃがみこむ子もいた。

「どうやら魔物だったようですね。ですが大丈夫ですよ。上の鐘を叩く音が止んでいますから。どうなさいますか？塀の外へ向かいますか？それとも部屋へ移動なさいますか？既に魔物は討伐されているようですが、新たに魔物が来ないとも限りません。」
「行く！！早く！！！」

　何でそんなに落ち着いてんのよ！
　子供達が外から入ってくるのなんて考えられない！逃げ遅れた子達がいるかもしれないでしょ！！

「では馬車へお乗りください。」

　あっくんと私は馬車へ飛び乗る。
　ハンスとニルスは直ちに騎乗し

「このまま外へ出る！！騎士団員達も後を追ってこい！！」

　辺境へ到着してから荷降ろしや片付けをしている者も多く、ハンスやニルスのように馬が隣にいない者も多い。

「早く出してっ！！！」

　騎士団達の準備なんて待ってられない！
　本当は走り出したいのをぐっと堪えている。
　右も左も分からないここで勝手な行動はできない。苛立ちが募る。

「では行きます！！」

　私達の乗った馬車を挟みハンスとニルスが馬で駆ける。
　門を抜け、逃げ遅れた子供がいないか馬車の窓から顔を出し確認すると、馬車の前方から子供だけではなく大人も何人も走ってきていた。

「逃げてぇー！！！！！」

　力の限り叫ぶ。
　逃げてくる人達とすれ違いながら進む。



　そこには信じられない光景が広がっていた。



　集落がある。
　人の姿は見当たらない。
　どうして？塀の外だよ？
　もしかしてもっと遠くに更に塀があるの？
　遠くの方を見てもそれらしき物はない。
　見えているのは、多分森。

「ここ外だろ！？何で外に人が住んでるんだ！？ハンスが言ってたスラムって外なのか！？なんで塀の中に入れてやらねぇんだ！！」

　あっくんは馬車の中からハンスに向かって怒鳴り散らしている。かなりスピードを出しているため馬車の音と馬の駆ける音が煩く、ハンスに声が届いているかはわからない。

　そういうこと？スラムって外のことなの？

　その集落は門から200mほどしか離れていなかった。
　馬車で駆け抜けてきたため、すぐに到着する。
　そこには先に出て行った辺境の騎士達の姿があり、ハンスが言った通り魔物の姿はどこにもなく討伐は既に終わっているようだった。

　ハンスは騎乗したまま辺境の騎士達に

「状況は？」

　と尋ねる。

「大型の狼のような魔物が2体だけでしたのですぐに終わりました。」
「そうか、いつもの通り頼む。」
「「「「「「はい！」」」」」」

　ハンスは落ち着き払っている。
　その様子に、辺境ではこれが通常なんだという雰囲気を感じる。
　私達は馬車から降り

「おい！！！スラムが外にあるなんて聞いてねぇぞ！一体どうなってやがる！！！」
「そうだよ！子供達が危険な目に合うなんて！」

　あっくんと私は口々にハンスに詰め寄る。

「そのお話はギトー家に戻ってからいたしましょう。間もなく中央の騎士団員もここに到着します。暫く様子を見てからギトー家に戻ります。ここには辺境の騎士達が残りますので。」

　ハンスはここで話す気はなさそう。
　わざと淡々と説明口調にしている感じすらする。

「巫山戯んなよ！これじゃあほんとに餌じゃねぇか！！」

　あっくんの怒りは止まらない。

　が、そんな話をしている時間はなかった。
　集落よりもさらに奥、森付近から

　ブォォォォーーーーーーーー

　と、低く鳴り響く音。

　今度は何！？

「お2人共！！！魔物が来ますっ！！ﾁｯ   まだ騎士団員が揃っていないというのに！」

　私達の後方からは騎士達が続々と近付いてきているけど、まだ少し距離があった。
　辺境の騎士達は既に臨戦態勢。
　騎乗している人もいる。

「しーちゃん！気をつけて！俺から離れないで！！」
「あっくんも気をつけて！」
「ニルス！お2人の前に出てお守りしろっ！」
「はい！！」

　森の方から、土煙が上がる。
　その数4。
　それが遠目から見ていても物凄い勢いでこっちに近付いてくるのがわかる。

　なんだろう、この感じ…
　まだ姿も見えないのに、握りしめた手に汗をかき、息がしにくい。

「来るぞ！！！油断するな！！」

　誰かの声が聞こえる。

　後方からの騎士団員の増援はまだ。
　魔物の方がこっちに着くのが早い！
　魔物の咆哮ほうこうが響き渡る。
　この場の全員が迫り来る魔物に意識を集中している。
　魔物が目視できる距離まで近づいてきた時、私は息ができなくなった。



　どうしてかわからない。
　でも、確かに魔物から感じる。

　激しい恐怖
　耐え難い痛み
　筆舌に尽くし難いほどの憎悪

　それがダイレクトに私に流れ込んでくる。

　そして気がついてしまった…

　私は無力感に包み込まれる。
　私はこれを知っている。
　父親と対峙していた時と同じだ。
　

　クルシイ
　イタイ
　ツライ
　ユルサナイ
　コロシテヤリタイ


　息ができないまま膝から崩れ落ちる。
　身体の震えが止まらない。
　嫌な汗が噴き出す。
　みんな目の前の魔物に意識が奪われている。
　そんな私に誰も気がつかない、と思った。

「しーちゃん！！！！」

　その声はあっくんだった。
　今にも倒れ込みそうな私を抱き留めてくれる。

「邪魔だっ！！どけぇぇぇ！！！」

　あっくんの怒号とともに、ガンッと大きな音が響き渡る。
　辺りが一瞬静寂に包まれ、ガヤガヤとしだす。

　私はあっくんの胸の中で意識が朦朧としてきた。

「しーちゃん、もう大丈夫。ゆっくり息をして。」

　いつの間にか私はあっくんの膝の中。
　あっくんの大きく温かい手が背中を撫でる。

「大丈夫、何も心配ないよ。」

　あっくんの温かい体温と優しい声色。
　他には何も聞こえない。
　少しずつ呼吸ができるようになってきた。

「…………あっく……あ、りがと…う」
「俺は何もしてないよ？」

　その言葉に首をゆっくり横に振る。
　首を動かしたからか、密着しているからか、落ち着く匂いがする。

「……ﾌﾌｯ…………」

　忍び笑いが漏れる。

「しーちゃん？」
「あっく、んの……におい…が、する……」

　その言葉を口にして、私は意識を失った。