白い猫 と 見放しの神

✾ Episode.1 ✾ 『呪われた身体』

　――どうか、お願おねがい。


　未生みうは自分じぶんの顔かおよりも大おおきな拳こぶしで顎あごを強つよく殴なぐられる衝撃しょうげきに耐たえながら、神仏かみほとけに強つよく、強つよく、希こいねがっていた。


　――どうか私わたしをお助たすけください。



　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～



　ときは江戸えど。
　木造もくぞうの建築物けんちくぶつが所狭ところせましと立たち並ならぶこの城下町じょうかまちは、さすが都みやこを栄さかえさせるだけあって、多おおくの人ひとが往来おうらいしていた。
　大八車だいはちぐるまに米俵こめだわらを積つんで押おし歩あるく人ひと。天秤棒てんびんぼうに野菜やさいを乗のせて運はこぶ人ひと。女性じょせいを町駕籠まちかごに乗のせて走はしる男おとこたちや、自分じぶんの店みせに客きゃくを招まねく女おんなたち――。
　そうした彼かれらの営いとなみは決けっして幸しあわせなことばかりではなかったが、それでも最低限さいていげんの暮くらしを噛かみ締しめるくらいの豊ゆたかさは少すくなからずあった。
　毎日まいにち飯めしをかきこめる幸しあわせ。友人ゆうじんと他愛たわいもない話はなしができる幸しあわせ。結むすばれて子こどもを授さずかれる幸しあわせ。仲間なかまと切磋琢磨せっさたくまして己おのれの仕事しごとに励はげめる幸しあわせ――……。
　活気かっきづいたこの町まちに流ながれているのは、そうした誰だれかの何気なにげない日常にちじょう。
　武士ぶしや貴族きぞくに比くらべれば貧まずしい生活せいかつを送おくっているのだろうが、それでも〝ふつう〟の生いき方かたができているだけまだマシかもしれない。
　底辺ていへんの基準きじゅんをそこに置おいたとき、彼女かのじょの場合ばあいは圧倒的あっとうてきにそれを下回したまわる。


　名なを未生みうといった。


　歳としは十一ほどの少女しょうじょに見みえるが、年齢ねんれいは不詳ふしょう。
　陽ひに透すけるような白しろい髪かみや白しろい肌はだが特徴的とくちょうてきで、その瞳ひとみは奥深おくぶかい黄金おうごんの色いろに染そまっていた。
　言いうまでもなく、彼女かのじょの神々こうごうしさは半端はんぱでないほど駄々だだ洩もれて、とりわけ髪かみの隙間すきまからその目めが覗のぞくと、噓うそを吐はいても本心ほんしんを見透みすかされてしまいそうな不思議ふしぎな引力いんりょくを感かんじさせた。


　その様相ようそうは神かみか、仏ほとけか、妖あやかしか。


　他ほかとは明あきらかに違ちがう身体からだの作つくりをしているので、そうした分野ぶんやに彼女かのじょを置おき、「なにか良いいことがありますように」と誰だれかが手てを合あわせ、崇あがめ奉たてまつられてもおかしくない。
　それくらいの品格ひんかくや気高けだかさが未生みうには備そなわっていた。
　しかし不運ふうんにも、彼女かのじょを拾ひろった人間にんげんの気質きしつがあまりにも悪わるく、狡猾こうかつで、己おのれの利益りえきにばかり目めを向むける人ひとだったので、彼女かのじょの神々こうごうしさは一瞬いっしゅんで幕まくを閉とじることとなった。


　彼女かのじょは死しなない。


　いや、死しねない――と言いった方ほうが正ただしいか。
　今いまの武家屋敷ぶけやしきに迎むかえられて十六年ねん。〝なにをされても壊こわれない頑丈がんじょうな身体からだ〟をもっているという秘密ひみつを知しられてからは、〝節約せつやく〟と称しょうして、ご飯はんや水みずを一切いっさい与あたえられなくなった。
「お前まえに飯めしをやるのは勿体もったいない」
　とのことだそうだ。
　まぁ、永遠えいえんの命いのちを持もたない彼かれらにとっては、食料しょくりょうひとつをとっても生死せいしに関かかわる。首くびを切きられても、内臓ないぞうを貫つらぬかれても、目めをほじくり出だされても――決けっして死しぬことのない未生みうの命いのちは風前ふうぜんの灯ともしびにすらならなかった。
　ただ未生みうも一応いちおうは生いきている。感情かんじょうだって人並ひとなみに持もち併あわせているし、生理的せいりてきな現象げんしょうだってちゃんとある。
　だから、たとえこの身体からだが飲のまず食くわずで生いきていけるような仕組しくみであったとしても、未生みうは空腹くうふくを凌しのぐために地面じめんで干ひからびている虫むしの死骸しがいを齧かじったり、小石こいしを舐なめたりして、自分じぶんの胃袋いぶくろを誤魔化ごまかさなければならなかった。
　けれどその味あじわいはどれも吐はき気けをもよおすものばかり。空からっぽの胃いを酷使こくしして胃液いえきを吐はき出だすたびに、ひどく疲つかれを感かんじた。
　未生みうは白しろい髪かみにくっ付ついた虫むしを手てで払はらいながら、スイカやトマトなどがゴロゴロ入はいった藁わらカゴを背負せおいこむ。
　さすがに十六年ねんもの間あいだ、同おなじ空気くうきを吸すっていれば、この化ばけ物ものじみた性質せいしつも見慣みなれてくるのだろう。
　最初さいしょのうちは気味きみ悪わるがっても、彼女かのじょが誰だれかに牙きばを剥むくことなく従したがっているおかげで、彼かれらは鼻はなを高たかくして、誰だれもやりたがらない仕事しごと――たとえば汚よごれ仕事しごとや、掃除そうじ、体力たいりょくを消耗しょうもうする仕事しごとなど――を好このんで未生みうに押おし付つけてくるようになった。
　そのうえ面立おもだちの良よさが災わざわいしたのか、いたずらに顔かおや身体からだを弄もてあそばれ、〝実験じっけん〟や〝毒見どくみ〟と称しょうしたアソビも頻繁ひんぱんに行おこなわれるようになった。
　その頃ころからだろうか。周まわりの人間にんげんたちが口くちを揃そろえて、自分じぶんのことを〝白しろい猫ねこ〟と呼よぶようになったのは――。
　未生みうはふと足あしを止とめた。額ひたいから伝つたい落おちる汗あせを腕うでで拭ぬぐい、空そらを見上みあげて、浅あさい呼吸こきゅうを繰くり返かえす。
（ホントにバカげてる）
　未生みうは心こころの底そこから嘲あざけり笑わらった。もうとっくに身体からだも、ココロも悲鳴ひめいを上あげている。それなのに、今いまもこうして誰だれかの言いいなりになって、自みずから仕事しごとを請うけ負おっている。
　この身体からだが死しなないことに甘あまえてしまっている。
　そんな自分じぶんがホントに馬鹿ばからしかった。
「よぉ、嬢じょうちゃん。そんなところに突つっ立たってどうしたんだい」
　急きゅうに背後はいごから腕うでを回まわされて、驚おどろきに目めを見開みひらく未生みう。恐おそる恐おそる振ふり返かえってみると、そこには顔見知かおみしりですらない男おとこがいて、手てには酒さけの入はいった瓢箪ひょうたんが紐ひもで括くくり付つけられていた。
「そんな日陰ひかげにおらんでさぁ、俺おれとこっちで遊あそぼうよ」
　男おとこは覚束おぼつかない足取あしどりで未生みうに体重たいじゅうを乗のせると、慣なれ慣なれしい態度たいどで「なぁー」と言いって、顔かおに息いきを吹ふきかけてくる。
　口くちから漂ただよう臭気しゅうきは言いうまでもなく、頬ほおと頰ほおが触ふれ合あった時ときには、男おとこの剛毛ごうもうなひげがチクリと刺ささって、痛いたかった。
「放はなしてください」
「そんなツレナイこと言いうなよぉ。俺おれってばさっき、女房にょうぼうに家いえを追おい出だされたばかりなんだ。ヒック！ だからさぁ、胸むねが痛いたむんだよぉ。慰なぐさめてくれよぉ……ヒック！」
　ひどく酒さけに酔よっている。
　未生みうが嫌いやがっても、彼かれは腕うでを軽々かるがると掴つかみ上あげ、何度なんども胸元むなもとに顔かおを寄よせてきた。
「やめてください！」
　未生みうが男おとこの腕うでを乱暴らんぼうに振ふりほどく。
　その拍子ひょうしに自分じぶんの爪つめが男おとこの頰ほおを引ひっ搔かいた。
　しまった――と思おもう瞬間しゅんかんには時ときすでに遅おそく、男おとこは「チッ」と舌打したうちをして、未生みうの柔やわらかな髪かみを掴つかみあげていた。
「いきなり何なにすんだ、テメェ。女おんなのくせに俺おれにたてついてんじゃねぇぞ‼」
　男おとこは不細工ぶさいくな顔かおをさらに歪ゆがめると、眉間みけんに皺しわを寄よせて剛毛ごうもうなひげを逆立さかだてた。
　厳いかつい顔立かおだちは怖こわかったが、大たいして未生みうには響ひびかない。髪かみを掴つかまれながらも男おとこを下したから睨ねめつけると、彼かれは意外いがいにもあっさりとした顔かおで、まじまじと未生みうの顔かおを覗のぞき込こんでいた。
「その白しろい髪かみ――俺おれは聞きいたことがあるぞ。たしか巷ちまだでは〝猫ねこ〟と呼よばれているんじゃなかったか？ このあたりじゃ滅多めったに見みない髪色かみいろだもんな。それに大おおきな金色きんいろの丸まるい瞳めと、陽ひにも焼やかれない白しろい肌はだ――ああ、そうだ。ある知人ちじんからは〝歳としを取とらない不死身ふじみの猫ねこ〟だとも聞きいたなぁ。」
　男おとこは太ふとい指ゆびで剛毛ごうもうなひげを撫なで下おろすと、「俺おれも噂うわさで聞きいたときには信しんじなかったんだ。所詮しょせんは疲つかれて幻覚げんかくでも見始みはじめた年寄としよりの戯言ざれごとだろうってなぁ」と言いった。
　未生みうは極力きょくりょく男おとこと目めを合あわせないよう下したを向むいたが、ススで汚よごれた男おとこの指ゆびで顎あごを持もち上あげられてしまったので、嫌いやでも目めを合あわせる羽目はめになった。
「いいか、正直しょうじきに答こたえろ」
　男おとこの酒臭さけくさい匂においが強つよく充満じゅうまんする。
「〝白しろい猫ねこ〟を抱だくと幸運こううんが舞まい込こんでくるって話はなしは本当ほんとうか？」
「――知しらない」
　未生みうは引ひき攣つったように表情ひょうじょうを強張こわばらせた。
「私わたしはなにも知しらない！ 放はなしてってば‼」
　そう言いいながら、彼女かのじょは引ひっ張ぱられている髪かみを手てで掴つかみ、力任ちからまかせに男おとこから距離きょりを取とろうとする。
　だが少女しょうじょの力ちからでは非力ひりきも甚はなはだしい。逃にげるどころか逆ぎゃくに男おとこの方ほうへ引ひき戻もどされてしまった。
　未生みうは異常事態いじょうじたいの発生はっせいを周まわりに知しらせようと口くちを開あける。
「誰だれか！　たすけ――」
　ところが、ごつごつとした男おとこの手てで口くちを塞ふさがれてしまい、言葉ことばの続つづきを言いうことが出来できなかった。おまけに首くびを軽かるく絞しめられて、思おもうように息いきも継つげない。
「そう喚わめきたてるな。」
　甘あまい囁ささやきが耳みみを掠かすめた。
「人ひとが嘘うそを吐はくとき、目めが泳およいで早口はやくちになる。ん？ 自分じぶんの胸むねに手てを当あてて、よく問といかけてみるんだな。俺おれはこの噂うわさ、〝当あたり〟と踏ふんだぜ。博打ばくちを嗜たしなむ男おとこの勘かんってやつさ。
　それに俺おれの知しり合あいも実じつのところ証人しょうにんの一人でね。〝白しろい猫ねこ〟を抱だいたことがあるらしい。
　そいつの話はなしでは抱だいた直後ちょくご、不思議ふしぎと腹はらの底そこから力ちからが漲みなぎってきて、力仕事ちからしごとも休やすみなくやれるって言いうんだ。そんでもって人ひとより長ながく働はたらけるんで、もらえる金かねも跳はね上あがったんだとさ」
　そう言いいながら男おとこは、未生みうの身体からだのラインに沿そって人差ひとさし指ゆびを伝つたわせていく。
「なぁに、べつに悪わるいようにはしないさ。噂うわさが本当ほんとうかどうかを確たしかめるだけだ。女おんなを抱だいて男おとこが得とくをするなんざ、これほど極上ごくじょうの蜜みつはない。お互たがいちょっぴり気持きもちよくなってしまいだ。な？ そう思おもうだろう」
　そう言いって男おとこは不気味ぶきみな笑顔えがおを近ちかづける。下品げひんに舌したなめずりをする様さまは、まるで狙ねらった獲物えものを逃にがさない獣けものそのものだった。
　未生みうもここにきてようやく、怯おびえの色いろをあらわにする。
「やめて！ はなしてったら‼」
　藁わらカゴの中なかからスイカが落おちる。収穫しゅうかくしたときには、今いまにも爆はぜそうなほどパンパンに実みのっていたのに、地面じめんに触ふれた瞬間しゅんかんぱっくりと割われて、潤うるおった断面だんめんが砂すなに塗まみれた。
　その惨状さんじょうにも気きづかないほど、未生みうは声こえをあげて暴あばれ回まわる。力ちからの全すべてを振ふり絞しぼり、むちゃくちゃになって喚わめき散ちらした。
「ここじゃ目立めだつな 」
　男おとこは「チッ」と舌打したうちすると、その場ばで強引ごういんに未生みうの藁わらカゴとねこだ［藁わらや縄なわで編あんだ大型おおがたの〝むしろ〟のことで、重おもたい物ものを背負せおって運はこぶときに背中せなかに当あてて使つかう緩衝材かんしょうざい］を外はずすと、低ひくい声こえで彼女かのじょを脅おどし、人通ひととおりの少すくない路地裏ろじうらに引ひき連つれた。
　地面じめんに落おちた汚きたない縄なわを拾ひろい上あげ、暴あばれる未生みうの手てをきつく縛しばり上あげる。
　男おとこの呼吸こきゅうは荒あらかった。
「そう暴あばれなさんな」
　妙みょうに優やさしげな甘あまい囁ささやき。男おとこは汗あせばんだ衣ころもを脱ぬぎ捨すてると、未生みうの身体からだに覆おおい被かぶさった。抵抗ていこうする彼女かのじょの股またを無理矢理むりやり開ひらかせ、その白しろい首筋くびすじに思おもい切きり牙きばを食くい込こませる。
　彼かれは本能ほんのうのままに未生みうの中なかへと侵入しんにゅうを繰くり返かえし、彼女かのじょもまた本能ほんのうのままに腰こしを踊おどらせた。
「――やめてぇ」
　未生みうは泣ないた顔かおを腕うでで隠かくす。交まじわりが長ながく続つづけば続つづくほど、彼女かのじょの思考回路しこうかいろはだんだんと麻痺まひしてきて、あまり理性りせいも保たもてなくなる。
　未生みうは男おとこに激はげしく突つかれながら――そのたびに、喘あえぎに混まじって笑わらい声ごえをあげていた。
「もうタガを外はずしたのか。つまらねぇな」
　男おとこは身体からだの奥おくまで自分じぶんのそれを突つき入いれながら、未生みうの首くびを軽かるく締しめる。
「もっと〝刺激しげき〟がほしいか？」
　未生みうは顔かおを赤あからめながら、首くびを横よこに振ふった。けれど男おとこは未生みうの頰ほおを今度こんどは叩たたいて、もう一度いちど同おなじ質問しつもんを繰くり返かえす。
「もっと〝刺激しげき〟がほしいかって聞きいてんだよ。〝ほしい〟って言いえ」
　未生みうは涙目なみだめになって、薄うっすらと目めを開あけた。
「はやく欲ほしいって言いえ」
「ほ、ほしい――です」
「よし、わかった。それならたっぷりと中なかに出だしてやるよ」
　男おとこはにんまり笑わらうと、さっきよりも更さらに腰こしを動うごかした。奥おくへ、奥おくへと侵入しんにゅうし、その間あいだ、両手りょうてで未生みうの細ほそい首くびを強つよく握にぎり締しめる。
　より深く。より高みへ。
　そうしてすぐに身体からだの中なかに温あたたかいものが入はいってくると、未生みうはぐったりとして身体からだの力ちからを抜ぬいた。股またの辺あたりがジンジンして、余韻よいんが身体からだ全体ぜんたいを駆かけ巡めぐっていく。
　未生みうは呼吸いきを荒あらげながら男おとこを見みた。しかし彼かれは疲つかれているというよりもかえって、力ちからが漲みなぎっているようだった。
「噂うわさは本当ほんとうらしいな」
　男おとこは自分じぶんの身体からだを見みつめながら言いった。
「これなら何発なんぱつでも楽たのしめそうだぜ」
　そう言いって男おとこはもう一度いちど、未生みうの身体からだに跨ほこる。今度こんどは指ゆびの骨ほねを鳴ならして、その拳こぶしを未生みうの目めの前まえに突つき出だした。
「俺おれは対等たいとうな関係かんけいで遊あそぶのが好すきじゃない。上うえに立たち、相手あいてをねじ伏ふせ、支配しはいしながら遊あそぶ〝刺激しげき〟が好すきなんだ。俺おれの経験上けいけんじょう、痛いたみと快楽かいらくは紙一重かみひとえだ」
「なにが、いいたいの」
「次つぎの瞬間しゅんかんには、身みをもって分わかるさ」
　そう言いうと男おとこは、ひと回まわり大おおきな拳こぶしを未生みうの顎あごに食くらわせた。
　彼女かのじょは軽かるい脳震盪のうしんとうを起おこし、その場ばに崩くずれ落おちる。崩くずれ落おちても、男おとこは腰こしを振ふることを止やめなかった。


　生いき地獄じごくというのは――。


　もしかすると、こういうことを言いうのかもしれない。
　〝死しにたい〟という願ねがいをなかなか叶かなえてくれない神仏かみほとけは、いつ命いのちを落おとしてもおかしくない環境下かんきょうかに私わたしを置おく。
　この身体からだはどうやら呪のろわれているようで、あるところまで成長せいちょうすると、途端とたんに歳としを取とらなくなった。
　それどころか死しぬことすらできなくなって、空腹くうふくに耐たえ凌しのぐことや、毎日まいにちのように課かせられる重労働じゅうろうどうに耐たえること――なんていうのが、これっぽっちのことのように思おもえてしまう。


　この呪のろわれた身体からだのせいで――。


　野蛮やばんな男おとこたちの餌食えじきとなる日々ひび。毎日まいにち味あじわう生いき地獄じごくというのは生易なまやさしいものではない。
　未生みうは仰向あおむけになったまま、青あおい空そらを見みた。口くちから唾液だえき交まじりの血ちが伝つたい、顎あごからうなじ・・・のところまで、ねっとりと流ながれる。
「おいおい、もう遊あそびはしめぇか？ 本番ほんばんはこれからだろうよ」
　男おとこは余裕よゆうの笑えみでこちらを見下みおろす。未生みうは耳鳴みみなりの向むこうで、男おとこがせせら笑わらうのを聞きいた。



　　　　　　　　　　～・～ ◇◇◇ ～・～



　一頻ひとしきり行為こういが済すんで、男おとこが満足まんぞくげに立たち去さって行いくと、未生みうはまた独ひとりぼっちになった。
　虫むしの息いき――とまではいかないが、相当そうとうなダメージが溜たまったことには違ちがいない。
　未生みうはふらついた足あしで尖とがった石いしを拾ひろい上あげると、不自由ふじゆうな両手りょうてで、塀へいに繋つながれた縄なわを切きり落おとした。
　汚よごれた服ふくはそのままになるが、仕方しかたない。なんとか身みなりを整ととのえると、未生みうは表通おもてどおりへ足あしを伸のばした。


　そこでは相あいも変かわらず、多おおくの人ひとたちが往来おうらいしていた。


　これだけ沢山たくさんの目めがあってなお、私わたしは野蛮やばんな男おとこたちの餌食えじきとなった。
　誰だれもみすぼらしい私わたしのことなんて視界しかいに入はいっていない。そんな風ふうに見みえないフリをしている。
　いや、逆ぎゃくにこちらを見みないように意識いしきしている――と言いった方ほうが正ただしいか。
　土つちや体液たいえきで汚よごれた衣ころも。顔かおから足あしの先さきまで満遍まんべんなく塗ぬりたくられた傷きずの数々かずかず。ふらついた身体からだの動うごき――。
　未生みうは薄うっぺらい衣ころもの袖そでをギュッと摘つまんで、唇くちびるを強つよく噛かんだ。


　――どうか、お願ねがい。


　この世よは地獄じごくばかりで、天国てんごくなんて到底とうてい拝おがめそうにないけれど……。
　それでも。


　――神様かみさま、仏様ほとけさま。どうか私わたしをお救すくいください。


　そう強つよく願ねがったとき、曇くもり空ぞらにただ一点てん、晴はれ間まが広ひろがった。そこに不意ふいの稲妻いなづまが見みえ、龍りゅうの如ごとく悠々ゆうゆうと空そらを馳はせていく。
　かと思おもうと今度こんどは、けたたましい音おとを立たてて未生みうの頭上ずじょうに落おちてきた。
　みなが騒然そうぜんとし、一人の少女しょうじょの生存せいぞんを確たしかめようと注意ちゅういが向むく。


　――未生みうは奇跡的きせきてきに無事ぶじだった。


　不思議ふしぎなことに落雷らくらいがあった場所ばしょには焼やけ跡あとがなく、直撃ちょくげきした未生みうの皮膚ひふも焦こげてはいなかった。
　体感たいかんも熱あついというよりはかえって冷つめたく、身みに覚おぼえのない〝水みず〟が髪かみや服ふくから滴したたっている。
「うわ……」
　最悪さいあくだ。
　頭あたまから結樽ゆいだるの水みずを被かぶったみたいに、未生みうは全身ぜんしん水浸みずびたしになった。
「なんで私わたしだけ……」
　そう独ひとり言ごちたとき、視線しせんの先さきに背せの高たかい人影ひとかげを見みた。
「落おちどころが悪わるい」と言いって天上てんじょうに悪態あくたいを吐はき、黒曜石こくようせきのような漆黒しっこくの髪かみを乱暴らんぼうに掻かき上あげる人物じんぶつ。
　彼かれはすぐさま未生みうの姿すがたを捉とらえると――ずぶ濡ぬれになっているのはお構かまいなしに――「お前まえも捨すてられた身みか？」と聞きいてきた。
　初見しょけんの一言ひとことにしては打撃だげきが大おおきい。美うつくしい顔かおで言いわれると、余計よけいに惨みじめさが増ました。
　でも言いわれていることは大方おおかた的まとを射いていたので、未生みうは男おとこの問といかけに何なにも言いい返かえすことが出来できなかった。
「ここの空気くうきは悪わるいな。肺はいが腐くさりそうだ」
　彼かれは大おおきな声こえでそう言いうと、縦縞模様たてじまもようの入はいった濃こいべっ甲色こういろの袖そでを傍目はためかせた。髪かみの黒くろとは対照的たいしょうてきな白しろい肌はだを太陽たいようの光ひかりに眩まぶしく反射はんしゃさせている男おとこ。


　――彼かれはとても目立めだつ存在そんざいだった。


　男おとこのくせに円えんを描えがいた大おおきな耳飾みみかざりを身みに付つけて、腕うでを袖そでの中なかに通とおしながら、こちらを見下みおろしている。
　未生みうは美うつくしい面おもてをした男おとこにじっと目めを据すえて、
「アンタ何者なにもの？ 空そらから雷かみなりと一緒いっしょに落おちて来くるなんてまともじゃない」
　と言いった。
　男おとこはどこか苛立いらだったような、愁うれいているような、よく分わからない顔かおをして、「俺おれはあやかしだ」とだけ答こたえる。
「――アンタも私わたしと一緒いっしょ？ 誰だれからも相手あいてにされないの」
「馬鹿ばかにするな。俺おれはお前まえほど落おちぶれてはいない」
　彼かれは未生みうを冷つめたくあしらった。
「だが捨すてられたという点てんにおいては、お前まえと同おなじかもしれん」
「どうして私わたしが捨すて子ごだって分わかるの」
「見みれば分わかる。いかにも弱よわそうだ」
　彼かれは裾すそが汚よごれるのも構かまわずにしゃがみこむと、「お前まえには俺おれが見みえているんだな」と言いった。
　未生みうは驚おどろいたように目めを丸まるくする。
「俺おれはあやかしだ。基本きほん、あやかしが見みえる奴やつというのは、死しんだ者ものか、あるいは、現在進行形げんざいしんこうけいで生死せいしの狭間はざまを彷徨さまよっている者もののうちのどれかだと言いわれている」
　彼かれは赤あかく腫はれ上あがった未生みうの頰ほおに優やさしく手てを添そえると、彼女かのじょの耳元みみもとでそっと囁ささやいた。
「お前まえ、呪のろわれているな？」
　耳みみから口くちを遠とおざけて、男おとこは不敵ふてきに笑わらって見みせた。未生みうはさらに目めを見開みひらく。
「どうして私わたしが死しねないことを知しってるの」
　未生みうが真剣しんけんな面差おもざしで尋たずねると、彼かれは「さぁ？」と言いって、目めを細ほそめる。
「それはまだ聞きかない方ほうがいい」
「どうして？」
「――質問しつもんはまた〝今度こんど〟」
　男おとこは未生みうの唇くちびるに冷つめたい人差ひとさし指ゆびを押おし当あてた。
「俺おれならその〝呪のろわれた身体からだ〟を手放てばなす方法ほうほうを見みつけてやれる」
「え、ほんとう？」
　思おもわず未生みうが呟つぶやく。彼かれは一つ頷うなずいたのち、「世よの地獄じごくに耐たえきれそうにないなら、俺おれがその手助てだすけをしてやる」と言いった。
「でも〝タダで〟ってわけじゃない。俺おれと一緒いっしょに問題解決もんだいかいけつを手伝てつだってほしい」
「問題解決もんだいかいけつって――なんの」
「問題もんだいといっても、それほど大だいそれたことじゃない。解決かいけつするにあたって、してほしいことは最もっともシンプルだ。ただ俺おれの傍そばにいればいい。
　俺おれは〝ある場所ばしょ〟で罪つみを犯おかした。それは俗ぞくにいう大罪たいざいと言いうやつで、そのために俺おれは大切たいせつな人ひとを失うしない、故郷こきょうを追おい出だされ、その挙句あげくに指名手配書しめいてはいしょまでばらまかれた。
　けれど俺おれはこの判決はんけつに納得なっとくがいかない。上うえにいる奴やつらの意地汚いじきたない魂胆こんたんが見みえ見みえだからだ」
　彼かれは未生みうの首筋くびすじから顎あごへと手てを滑すべらせる。彼女かのじょは視線しせんを男おとこの指ゆびに落おとした。
「それでもお前まえがそばにいてくれるだけで、俺おれは自おのずと力ちからを得えられる」
「でも……」
　未生みうが口くちを開ひらこうとすると、男おとこは彼女かのじょの唇くちびるを、ひんやりとした白しろい手てでそっと塞ふさいだ。
「べつに取とって食くったりはしないさ。お前まえはただ、俺おれのそばで、俺おれに守まもられながら生いきればいい」
　そう言いって彼かれは未生みうの顔かおをグイッと上向うわむかせ、そっと顔かおを近ちかづけた。
「さぁ、どうする。お前まえは生いきながらに死しぬのか。それとも俺おれと一緒いっしょに来くるのか――。」
　未生みうは彼かれの美うつくしい顔かおをまじまじと見みつめながら、ホゥと息いきを吐はいた。


　――この地獄じごくから……やっと解放かいほうされる。


　未生みうの迷まよいはそう長ながくはなかった。
「いっしょに――いき、たい。」
　思おもいのほか掠かすれた声こえで、未生みうは男おとこの袖そでを摘つまむ。
「わたし、自分じぶんが何者なにものなのかずっと分わからなくて。記憶きおくに霞かすみがかかっているみたいに何なにも思おもい出だせない。でもこの身体からだは死しにたくても死しなない。それに変へんな力ちからもあるみたいで、わたし……」
　そう言いって未生みうは自分じぶんの身体からだを抱かかえ込こむ。さっきまでは傷きずに塗まみれていたこの身体からだも、男おとこと話はなしているうちにすっかり治癒ちゆして、今いまでは元通もとどおりの白しろい素肌すはだが陽ひを浴あびて眩まぶしく反射はんしゃしていた。
　彼かれは未生みうの汚よごれた服ふくや髪かみの有様ありさまを見みて、何なにかを考かんがえこむように口くちを結むすんだ。
「生いきているはずなのに生いきている実感じっかんがわかない。目めの前まえに広ひろがるのは途方とほうもない時間じかんばかりで、もうとっくに限界げんかいだったんだ」
　胸むねの内うちを久ひさしぶりに打うち明あける。言いい出だしたら止とまらなくて、涙なみだがどんどん溢あふれてきた。
　彼かれは未生みうの頭あたまを優やさしく撫なでると、「そうか。お前まえも辛つらかったんだな」と言いって慰なぐさめの言葉ことばをくれた。
「名なは？」
「未生みう」
「俺おれは猩々しょうじょうだ」
　未生みうは彼かれに手てを引ひかれて立たち上あがった。その瞬間しゅんかん、「バチン！」とド派手はでな音おとが響ひびいて、手てのひらに焼やけるような痛いたみを感かんじた。
　なに――と思おもう間まもなく、手てのひらに刻きざまれた青あおい光ひかりは、血管けっかんに沿そって手首てくびを伝つたい、心臓しんぞうあたりで一つになった。
「これは――」
　未生みうが不思議ふしぎそうにそれを見みる。
　猩々しょうじょうはチロッと舌したを出だすと、未生みうに刻きざまれたものと同おなじ〝刻印こくいん〟を彼女かのじょに見みせた。
「その〝印しるし〟が厄除やくよけになる。これで当分とうぶんの間あいだは〝狙ねらわれる〟というお前まえの体質たいしつも妨害ぼうがいできるだろう。一種いっしゅのマーキングってやつだな。呪のろいには効果的こうかてきだ」
　猩々しょうじょうは大おおきな欠伸あくびをしながら、腕うでをまた袖そでのなかに戻もどした。
「にしても驚おどろいた。白しろい髪かみに金色こんじきの瞳ひとみ、それから陽ひに当あたっても焼やかれることのない白しろい肌はだ……。その特徴とくちょうはかつてこの世よに名なを馳はせた恵めぐみの一柱ひとばしら――ククナの神かみに瓜うり二つだ」

　　　　　　　　　　　　To Be Continue…