鑑定持ちの荷物番。英雄たちの「弱点」をこっそり塞いでいたら、彼女たちが俺から離れなくなった

第9話 長すぎる詠唱と、喉飴

「……偉大なる、炎の精霊よ……我が声に応え……」

　ソフィアが杖を掲げ、長い呪文を唱えている。
　だが、その声はカスカスだ。
　まるで老婆のような嗄（しゃが）れた声で、途切れ途切れになっている。

「……敵を、焼き……ゲホッ、ゲホッ！」

　詠唱の途中で彼女は激しく咳き込んだ。
　その瞬間、杖の先に集まりかけていた魔力が霧散する。
　魔法の発動失敗（フィズ）だ。

「おい、何やってんだ！　早く撃て！」

　前衛でオークの群れを食い止めているエルザが怒鳴る。
　ソフィアは涙目で咳き込みながら、必死に喉を押さえていた。

「う、うるさいわね……！　ちょっと喉が……イガイガするだけよ……！」

　彼女は強がっているが、限界だ。
　宮廷魔術師の使う高等魔法は、一言一句正確な発音と、長く複雑な詠唱を必要とする。
　ここ数日、張り切って大魔法を連発しすぎたせいで、彼女の喉はボロボロになっていた。

　俺は木陰から彼女を「鑑定」する。

　【ソフィアの声帯】
　【状態：重度の炎症、粘膜の乾燥】
　【注記：次の詠唱で声が裏返り、魔法が暴発する危険性あり】

　まずいな。
　魔法使いにとって、喉は杖と同じくらい重要な「発動体」だ。
　このまま無理をすれば、魔法が失敗するだけでなく、彼女の声が出なくなるかもしれない。
　そうなれば、ただの杖を持った非力な女性だ。オークの餌食になる。

「一旦下がるぞ！　立て直す！」

　エルザが指示を出し、俺たちは一時撤退した。
　安全な岩場まで戻り、休憩を取る。

「はぁ……はぁ……最悪だわ……」

　ソフィアは岩に背を預け、悔しそうに唇を噛んでいた。
　水筒の水を飲んでいるが、喉の痛みは引かないらしい。
　彼女は自分のポケットを探るが、携帯食料の干し肉しかない。
　今の喉であんな硬いものを食えば、さらに悪化する。

　俺はリュックの奥から、小さな瓶を取り出した。
　中に入っているのは、琥珀色の粒だ。
　『蜂蜜と薬草の特製ドロップ』。
　喉の痛みに効く『スロート草』の煮汁と、保湿効果の高い『森蜂の蜂蜜』を混ぜて固めたものだ。
　仕上げに、清涼感のある『ハッカ油』を一滴垂らしてある。

　これをどうやって渡すか。
　「喉にいい飴です」と言って渡しても、彼女は「平民の作った怪しい薬なんて」と疑うかもしれない。
　それに、俺が彼女の喉の不調を心配していると思われるのも癪だ。

　俺は彼女がエルザと話している隙を狙った。
　彼女が脱いで置いていた予備のローブ。
　そのポケットに、紙に包んだドロップを二粒、素早く滑り込ませる。
　自然に。元から入っていたかのように。

「……よし、行くぞ。オークどもが追ってくる前に片付ける」

　エルザが立ち上がった。
　ソフィアも杖をついて立ち上がるが、顔色は悪い。

「大丈夫か？　無理なら私が一人でやるが」
「馬鹿にしないで。これくらい……なんともないわ」

　ソフィアはローブを羽織り、ポケットに手を入れた。
　杖の滑り止めの粉を探そうとしたのだろう。
　だが、彼女の指先が触れたのは、見慣れない紙包みだった。

「……？」

　彼女はそれを怪訝そうに取り出す。
　包みを開くと、甘い香りが漂う琥珀色の粒が出てきた。

「これ……いつの間に？」

　彼女は首を傾げる。
　だが、その甘い香りが、乾いた喉を強烈に刺激したのだろう。
　彼女は無意識に生唾を飲み込み、周囲を見渡した。
　誰も見ていない（と彼女は思った）。
　彼女は迷わず、その粒を口に放り込んだ。

　瞬間。
　彼女の目が丸くなる。

「んっ……！」

　口の中に広がる濃厚な蜂蜜の甘さと、スロート草の薬効成分。
　そして、ハッカの清涼感が鼻に抜ける。
　イガイガしていた喉の粘膜が、冷たい水で洗われるように鎮静化していく。
　痛みがない。
　声帯が潤いの膜でコーティングされたような感覚だ。

「……すごい」

　彼女は小さく呟き、喉をさすった。
　飴はまだ口の中にある。
　溶け出した成分が、常に喉を癒やし続けている。

「グルルル……」

　オークたちが現れた。
　さっきよりも数が増えている。
　エルザが剣を構えるが、多勢に無勢だ。

「ソフィア！　一発でかいの頼む！」
「ええ、任せて」

　ソフィアが一歩前に出た。
　その声には、さっきまでの掠れがない。
　透き通るような、鈴を転がすような美声だ。

「深淵より来たりて、我が意に従え。赤き蓮華（れんげ）となりて咲き誇れ！」

　詠唱が始まる。
　長く、複雑な抑揚を必要とする呪文。
　彼女の唇は滑らかに動き、一音たりとも狂わない。
　口の中の飴が、潤滑油の役割を果たしている。

「全てを灰燼に帰せ！　『クリムゾン・エクスプロージョン』！」

　最後の言葉が高らかに響き渡る。
　杖の先から、太陽のような熱塊が放たれた。
　それはオークの群れの中心に着弾し、視界を白く染め上げるほどの大爆発を起こした。

　ドゴォォォォォン！！

　衝撃波が木々をなぎ倒す。
　オークたちは悲鳴を上げる暇もなく蒸発した。
　圧倒的な火力。
　完全な詠唱がもたらした、魔力の一滴も無駄にしない最高効率の魔法だった。

「……ふふっ」

　ソフィアは杖を下ろし、満足げに微笑んだ。
　まだ口の中に残っている飴を、カリリと噛み砕く。

「見た？　これが本気よ」
「お、おう……すげえな。さっきまで死にそうだったのに」

　エルザが引いている。
　ソフィアは髪をかき上げ、自信満々に言った。

「私の魔力が喉をコーティングして、一時的に強化したのよ。一流の魔術師は、肉体すら魔力で補強できるの」
「へえ、便利だな魔法使いってのは」

　嘘だ。
　ただの蜂蜜と薬草のおかげだ。
　だが、彼女は本気でそう信じ込んでいるらしい。
　ポケットに入っていた飴のことは「昔買った高級な菓子が残っていたのね、ラッキー」程度にしか考えていないようだ。

「さて、帰りましょうか。お腹が空いたわ」

　ソフィアは上機嫌で歩き出す。
　その声は最後までクリアだった。

　俺は背後でこっそりとガッツポーズをする。
　飴の在庫はまだある。
　これからも、彼女が長い詠唱を始める前には、こっそりとポケットに補給しておけばいい。
　魔術師の喉は、俺の飴で守られる。
　彼女が「自分の魔力のおかげ」と勘違いし続ける限り、俺の仕事は安泰だ。