鑑定持ちの荷物番。英雄たちの「弱点」をこっそり塞いでいたら、彼女たちが俺から離れなくなった

第20話 椅子の軋みと、腰痛対策

「うぅ……腰が……」

　冒険者ギルドのカウンターの中で、マリーが苦しそうに顔を歪めた。
　彼女は片手でペンを走らせながら、もう片方の手でトントンと自分の腰を叩いている。
　その動きに合わせて、彼女が座っている椅子から不快な音が響く。

　ギィー、ギィー。

　錆びついた金属が擦れるような、神経を逆撫でする音だ。
　マリーが身じろぎするたびに、その音はギルドのホールに小さく響き渡る。

「おい、受付嬢。さっきからうるさいぞ。集中できないだろうが」

　並んでいた冒険者の一人が文句を言った。
　マリーは慌てて立ち上がり、頭を下げる。

「も、申し訳ありません！　じっとしていますので！」

　彼女は再び座るが、恐る恐る体重をかけただけでも、椅子は「ギィッ」と悲鳴を上げた。
　マリーは泣きそうな顔で固まる。
　動けない。動けば音が鳴るし、じっとしていれば腰の激痛が彼女を襲う。

　俺は列の少し後ろから、その元凶である椅子を「鑑定」した。

　【ギルド職員用事務椅子（１０年物）】
　【品質：Ｄ（廃棄寸前）】
　【状態：クッション材の硬化・消失、蝶番の油切れ、座面の傾斜（右下がり）】
　【注記：座面の詰め物が完全に潰れており、木の板に直に座っているのと変わらない。また、右に傾いているため、座るだけで背骨が歪み、重度の腰痛を引き起こす拷問器具】

　これは酷い。
　ギルドは職員の尻をなんだと思っているんだ。
　マリーの腰は限界だ。痛みを庇おうとして変な姿勢になり、それが余計に負担をかけ、さらに椅子の傾斜が背骨をねじ曲げている。
　このままでは、彼女は三十代になる前にギックリ腰で引退だ。

「……昼休憩に入ります！　窓口を一時閉鎖します！」

　正午の鐘が鳴ると同時に、マリーは逃げるように席を立った。
　よろよろと奥の休憩室へ消えていく。相当キツイらしい。

　今がチャンスだ。
　俺は周囲を見渡す。
　他の受付嬢も食事に行き、カウンター内は無人だ。
　冒険者たちも昼飯のために酒場へ流れている。

　俺は音もなくカウンターに入り込んだ。
　目的はマリーの椅子だ。
　持ち上げてみると、座面がカチカチで石のように硬い。

　俺は道具袋から修理キットを取り出した。
　まずは『高性能潤滑オイル』。
　これを椅子の脚の付け根、背もたれの蝶番、回転軸にたっぷりと差す。
　数回動かして馴染ませると、あの不快な「ギィー」という音は完全に消滅した。

　次に、座面だ。
　俺はナイフで座面の裏布を切り開き、中で粉々になっていた古い藁（わら）を全て掻き出した。
　代わりに詰め込むのは、俺が魔獣の毛皮を加工して作った『高反発ウレタン風スポンジ』だ。
　弾力性に富み、体圧を分散させる優れものだ。
　これをたっぷりと詰め込み、さらに傾斜を補正するために右側を少し厚めにする。

　最後に、裏布を縫い合わせる。
　見た目はボロボロの椅子のままだが、中身は王族の玉座並みの座り心地に変貌した。

　作業時間、五分。
　俺は椅子を元の位置に戻し、何食わぬ顔でホールへ戻った。

　一時間後。
　休憩を終えたマリーが戻ってきた。
　足取りは重い。またあの拷問椅子に座らなければならない憂鬱さが顔に出ている。

「はぁ……午後も頑張らなきゃ……」

　彼女は諦めたように、ドスンと椅子に腰を下ろした。

　……無音。

　いつもの「ギィッ」という音がしない。
　それどころか。

「……え？」

　マリーが目を丸くした。
　お尻が痛くない。
　硬い板の感触はなく、まるで雲の上に座ったかのように、ふわりと柔らかい何かが彼女を受け止めた。
　そして、右に傾いていた座面が水平になっていることで、自然と背筋が伸びる。

「あれ？　あれれ？」

　彼女は座ったまま、お尻をモゾモゾと動かしてみた。
　音はしない。
　どんなに動いても、椅子は滑らかに追従し、彼女の体重を優しく支え続ける。

「な、なんなのこれ……？　すごく……気持ちいい……」

　マリーは恍惚とした表情で背もたれに体を預けた。
　腰への負担がゼロだ。
　いや、むしろ座っている方が、立っている時よりも腰が楽だ。

「マリーさん、窓口開けないのか？」

　俺がカウンター越しに声をかけると、彼女はハッとして我に返った。

「は、はい！　開けます！　……でも、不思議なんです」

　彼女は興奮気味に椅子をポンポンと叩いた。

「この椅子、急に『デレた』みたいなんです！」
「デレた？」
「はい！　午前中まではあんなに反抗的だったのに、今は私の体にぴったり寄り添ってくれて……。きっと、私の頑張りを認めてくれたんですね！」

　彼女は嬉しそうに椅子をくるくると回した。
　無音で回転する椅子の上で、彼女はプリンセスのような笑顔を浮かべている。

「これなら……これならいくらでも仕事ができます！」

　腰の痛みというストレスから解放されたマリーの集中力は凄まじかった。
　午前中の遅れを取り戻す勢いで、次々と事務処理をこなしていく。
　姿勢が良くなったことでペンの運びもスムーズになり、疲れ知らずだ。

「次の方、どうぞ！　はい、確認完了です！　次の方！」

　その声には張りがあり、笑顔も絶えない。
　並んでいる冒険者たちも、機嫌の良い受付嬢の対応に毒気を抜かれ、ホール全体の雰囲気が良くなっている。

「……へえ、あの受付嬢、いい笑顔するじゃねえか」

　エルザが感心したように言う。

「椅子の座り方がいいからだな」
「は？　椅子なんて関係ないだろ。プロ意識だよ、プロ意識」

　やはり誰も気づかない。
　あの椅子の座面の中に、俺の手製スポンジが詰まっていることなど。

　その日の夕方。
　マリーはまたしても定時で仕事を終えた。
　彼女は帰り際、愛しそうに椅子を撫でていた。

「明日もよろしくね、相棒」

　そう語りかける彼女の腰は、もう曲がっていなかった。
　俺は満足してギルドを出る。
　腰痛は万病の元だ。
　彼女が健康でいてくれれば、俺たちの報酬受け取りもスムーズになる。
　ただ、あまり快適にしすぎると、彼女が椅子から離れられなくなって、残業を苦にしなくなるかもしれないのが懸念点だが……まあ、それはその時だ。