鑑定持ちの荷物番。英雄たちの「弱点」をこっそり塞いでいたら、彼女たちが俺から離れなくなった

第19話 ギルドの窓口と、消えたインク

「次は七十八番！　七十八番の方！」

　冒険者ギルドのホールは、今日も戦場のような喧騒に包まれていた。
　依頼を終えた冒険者たちがカウンターに押し寄せ、報告書の不備や報酬の額について怒号を飛ばしている。
　その対応に追われているのが、受付嬢のマリーだ。

「申し訳ありません！　すぐに確認しますので！　ああっ、書類が……！」

　マリーは泣きそうな顔で、羊皮紙の束と格闘していた。
　彼女は真面目で責任感が強いが、要領が悪いというか、運が悪い。
　特に酷いのが、彼女の手元だ。
　書き上げたばかりの報告書が、インクで黒く滲んで汚れている。

「また滲んじゃった……。書き直さなきゃ……」

　彼女は絶望的なため息をつき、新しい羊皮紙を取り出した。
　これではいつまで経っても列が減らないわけだ。

「おい、遅いぞ！　いつまで待たせるんだ！」
「す、すみません！　今すぐに！」

　怒鳴る冒険者にペコペコと頭を下げながら、マリーは震える手で羽ペンを走らせる。
　だが、焦れば焦るほど、袖が乾いていないインクに触れ、文字を擦ってしまう悪循環だ。

「……見てられないな」

　俺たちのパーティ『銀の牙』も、報告の列に並んでいた。
　エルザがイライラと貧乏ゆすりをしている。

「あいつ、手際が悪すぎないか？　こっちは早く報酬をもらって酒場に行きたいんだが」
「まあ待てよ。道具が悪いんだ」

　俺は列から身を乗り出して、マリーの手元を「鑑定」した。

　【ギルド支給のインク（廉価版）】
　【品質：Ｅ】
　【特性：乾燥速度（極遅）、粘度（低）】
　【注記：経費削減のために水で極限まで薄められており、紙に浸透しにくく、表面でいつまでも液体のまま残る。袖が触れただけで大惨事になる仕様】

　ブラック企業か。
　ギルドの上層部が消耗品費をケチった結果、現場の職員が地獄を見ている構図だ。
　マリーの指先はインクで真っ黒に染まり、目の下には濃いクマができている。
　このままでは、俺たちの番が来る前に彼女が過労で倒れるか、エルザがキレてカウンターを破壊するかの二択だ。

「……少しトイレに行ってくる」

　俺は列を離れた。
　そして、カウンターの裏口へと回る。
　ギルド職員用の通路だが、今は誰もいない。みんな忙しすぎて裏手に来る余裕もないのだ。

　俺はマリーの席のすぐ後ろにある棚の隙間から、彼女のデスクを狙った。
　ちょうど、マリーが「確認してきます！」と言って、奥の資料室へ走っていったタイミングだ。
　チャンスは数十秒。

　俺は音もなくカウンターの中に入り、彼女のデスクに置かれたインク壺を手に取った。
　中身はシャバシャバの黒い水だ。
　俺はこれを、手持ちの空き瓶に移し替える（証拠隠滅だ）。
　そして、代わりに俺が調合しておいた『特製インク』を注ぎ込む。

　【速乾性魔導インク（改）】
　【材料：煤（すす）、膠（にかわ）、揮発性の薬草エキス】
　【特性：筆記後、三秒で定着。水に濡れても滲まない】

　俺が自分のメモ用に作ったものだが、これをくれてやろう。
　見た目は同じ黒い液体だが、性能は雲泥の差だ。
　ついでに、ペン先の割れた羽ペンも、俺が削り直した新品同様のものとすり替えておく。

　作業時間、二十秒。
　俺は何食わぬ顔で列に戻った。

「お待たせしました！」

　マリーが息を切らして戻ってきた。
　彼女は席に着き、再びペンを握る。
　目の前には、怒り心頭の冒険者が腕組みをしている。

「さっさと書けよ！　また汚すんじゃねえだろうな？」
「は、はい！　慎重に……慎重に……」

　マリーは祈るような顔で、ペンをインク壺に浸し、羊皮紙に走らせた。
　サラサラサラ。
　滑らかな書き心地に、彼女が一瞬「おや？」という顔をする。
　ペン先が紙に引っかからない。

　そして、恐る恐る次の行へ移ろうとした時、彼女の袖が、今書いたばかりの文字の上を通過した。

「あっ……！」

　マリーが小さく悲鳴を上げ、慌てて袖をどける。
　いつもなら、これで文字が伸びて真っ黒になっているはずだ。
　だが。

「……え？」

　文字は、くっきりとそこにあった。
　滲んでいない。
　すでに乾いて、紙に定着している。

「嘘……乾いてる？」

　マリーは信じられないものを見る目で、紙を触った。
　指にもつかない。完璧なドライ状態だ。
　彼女は呆然としながらも、手早く残りの項目を埋めていく。
　早い。
　「乾くのを待つ」という無駄な時間がゼロになり、さらに「汚さないように気をつける」という精神的ストレスが消えたことで、彼女の事務処理能力が爆発的に向上したのだ。

「は、はい！　完了しました！　確認をお願いします！」

　彼女は綺麗な書類を差し出した。
　冒険者も毒気を抜かれたように目を見開く。

「お、おう。……早いな。それに字も綺麗だ」
「ありがとうございます！　次の方、どうぞ！」

　そこからのマリーは無双状態だった。
　次々と書類を仕上げ、判子を押し、報酬を渡していく。
　山のようにあった未処理の書類の束が、みるみる減っていく。

「次は『銀の牙』の皆様ですね！　お待たせしました！」

　俺たちの番が来た頃には、彼女の表情から悲壮感が消え、生き生きとしていた。

「報告書、確認しますね」

　彼女はサラサラとサインをする。
　その動きには迷いがない。

「マリーさん、今日は手際がいいな」

　俺が声をかけると、彼女は嬉しそうに顔を上げた。

「ええ！　なんだか今日は、ペンの滑りがすごく良いんです！　それに、不思議とインクがすぐに乾くみたいで……。きっと、女神様が私を応援してくれているんだわ！」

　彼女はインク壺を愛おしそうに撫でた。
　女神じゃない。揮発性エキスのおかげだ。

「湿度が低いからじゃないですか？」
「そうかもしれませんね！　ああ、これなら今日は……」

　彼女は壁の時計を見た。
　まだ夕方の五時だ。
　いつもなら深夜まで残業コースだが、今のペースなら定時に終わる。

「定時で……帰れるかも……！」

　その言葉を口にした瞬間、彼女の目に涙が浮かんだ。
　定時退社。
　それは彼女にとって、伝説上の楽園にも等しい響きだったらしい。

「頑張ってください。応援してますよ」
「はいっ！　私、やります！　今日こそは家に帰って、温かいスープを飲むんです！」

　彼女は燃えていた。
　その後の処理速度は、さらに加速した。
　俺たちが報酬を受け取ってギルドを出る頃には、長蛇の列は消滅しかけていた。

「ふん、意外とやるじゃないか、あの受付嬢」

　懐が温かくなったエルザが上機嫌で言う。

「道具が良かっただけだろ」
「道具？　ただのペンとインクだろ。使い手の腕だよ」

　エルザはわかっていない。
　事務仕事において、弘法は筆を選ばないかもしれないが、マリーは弘法ではない。
　道具の性能が全てだ。

　その夜。
　宿の窓から通りを見下ろしていると、仕事を終えたマリーが、スキップしながら家路につくのが見えた。
　その手には、市場で買ったであろう新鮮な野菜と肉の袋が握られている。
　彼女の「普通の生活」を守ったのは、俺のインクだ。

　俺は満足して窓を閉めた。
　だが、これで終わりではない。
　一度「定時退社の味」を知ってしまった彼女は、明日から元の安物インクに戻った時、絶望するだろう。
　……仕方ない。
　明日の朝、ギルドが開く前に、またこっそり補充しに行くとしよう。
　俺の平穏な報告業務のためにも、窓口はスムーズであってほしいからな。