「真白」〜〜雪と蛇の女〜〜

エピローグ 18年後の夏 第１話

朝の山あかりロッジには、夏の風が吹き抜けていた。

木立の葉がそよぎ、窓から入り込む陽光が床の上に揺れる。

玄関先で陽子が声を上げる。

「真白ー！　聞こえてる？　ちょっと来てー！」

奥の部屋から、少し面倒くさそうな声が返ってきた。

「なにー？　朝からそんなに元気出さなくても……」

ロッジの廊下を素足でとことこと歩いてくる少女――

18歳になった真白は、まだ寝癖のついた髪を手で直しながら顔を出した。

「なに？　朝ごはんまだ食べてないんだけど」

「ごはんはおばあちゃんが作ってくれてるでしょ。それよりお願いがあるの」

陽子はエプロンのポケットから手帳を出して、軽やかに言う。

「これから父さんと食材の仕入れに行ってくるの。少し遠くの市場までね。だからその間に、物置の片付けお願いね！」

「えぇぇ～！　またぁ？」

真白が眉をひそめる。

「この前も私が片付けたじゃん！　あそこ、父さんの荷物ばっかりなんだから」

玄関で靴を履いていた一朗が、苦笑いしながら顔を上げた。

「そう言うなよ、真白。父さんが帰ってくる頃には、あの物置もスッキリしてると信じてる」

「……信じてる、って言われてもなぁ」

真白は呆れたように肩をすくめた。

陽子はそんな娘の様子を見て、くすっと笑う。

「お願いね。あなた、力持ちだし、整理上手なんだから」

「もう、人使い荒いんだから！」

「はいはい、ありがと。終わったら町まで髪切りに行ってきていいから」

「最初からそう言ってよ！　今日、そのつもりだったんだから！」

真白は腰に手を当て、やれやれと息をついた。

一朗がトラックのエンジンをかける。

「じゃあ行ってくる。留守番頼むぞ」

「いってらっしゃい！」

ロッジの前で二人を見送る真白。

父と母を乗せた軽トラックがゆっくりと坂道を下りていく。

真白は風に髪をなびかせながら、小さく呟いた。

「まったく……もう！…」

そう言いつつも、口もとには笑みが浮かんでいた。

どこか誇らしく、そして温かい笑みだった。

――山あかりロッジの一日は、今日も変わらず始まっていた。

ロッジの台所から、味噌汁の香りが漂ってくる。

真白は廊下をドタドタと歩きながら、声を張り上げた。

「ばあちゃーん！　お腹減ったー！」

奥から、落ち着いた声が返ってくる。

「はいはい、わかってるよ。朝から元気だねぇ、真白は」

鍋の蓋を少し持ち上げながら、美佐子が笑った。

その顔には、年月を重ねた穏やかな皺と、変わらぬ優しさがある。

「作ってあげるから、その間に片付けしなさい」

「えぇーっ！」

真白は、思いきり顔をしかめる。

「お腹ペコペコなのに、動けるわけないじゃん！」

美佐子はお玉を手にしたまま、軽くため息をついた。

「働かざるもの食うべからず、って昔から言うでしょ」

「うわ、それ出たー。ばあちゃんの口癖！」

「はいはい、文句言ってないで、さっさとやりなさい」

「むぅ……」

真白は頬をぷくっと膨らませ、渋々廊下を歩いていく。

外の光が差し込む物置の前で、真白はしぶしぶドアノブを握った。

「もぉ～……どうせ父さんの古い工具とか、使わないガラクタばっかりなのに」

ギィ……。

扉がゆっくり開くと、ほこりっぽい空気と木の匂いがふわりと漂った。

「ふぅ……じゃあ、さっさと終わらせて、ご飯食べよ」

小さく呟きながら、真白は腕まくりをして中へ入っていった。

「この間整理したばっかりなのに……」

真白は腰に手を当てて、物置の中をぐるりと見渡した。

棚の上には、ロッジ用の食器やキャンプ用品。

奥の壁際には、きっちりと真空パックされた布団がいくつも積み重なっている。

透明のビニールが陽の光を反射して、わずかにきらめいていた。

「ま、まぁ……せっかくだし、今日はこの布団の山を整理して、スペース広げよっか」

真白は気を取り直して、袖をまくった。

「えいっ……！」

一つひとつ布団を引き出しては、きれいに重ね直していく。

新品のように圧縮された袋を抱えるたび、パリッとした音が響いた。

「それにしても、ばあちゃんって片付け上手だよね。……って、私が言うことじゃないか」

ブツブツと独りごとをこぼしながら、真白は奥へと手を伸ばす。

その時だった。

「あれ……？」

一番奥の壁際――整然と並ぶ布団の陰に、ひとつだけ真空パックされた不自然な黒い塊が見えた。

他の真空パックと違い、形がいびつで、少し歪んでいる。

「なにこれ……？」

真白は身をかがめ、慎重にその袋を引き寄せた。

手のひらに伝わる感触が妙に硬く、冷たい。

ビニールの内側に、うっすらと何かの形が見える――

「……布団じゃない……」

胸の奥で、なにかがざわめいた。

真白は息をのんで、その黒い真空パックをじっと見つめた。

「な、なんだろ……これ……」

奥に押し込まれていた黒い真空パックを両手でつかみ、ずるずると引っ張り出す。

袋の表面には長い年月の埃がびっしりと積もり、灰色にくすんでいた。

指先でなぞると、白い線がすっと浮かび上がる。

「すご……。いつからここに……」

近くに置いてあった古びた雑巾を取り、真白は表面を丁寧に拭き取った。

埃が取れるにつれて、黒い艶が現れる――まるで鏡のように光を返す、異様な質感。

「これ……ウェットスーツ？　なんかちょっと違うような……」

袋越しに見えるシルエットは、人の形にぴったり沿っていて、どこか不気味なほど滑らかだった。

真白はなぜか、心の奥がざわりと揺れるのを感じた。

「……開けてみようか」

慎重に真空パックの口を探り、隙間を作って空気を入れる。

「プシューッ」と小さな音とともに、袋が少しずつ膨らみ始めた。

中の黒い物体が、ゆっくりと本来の形を取り戻していく。

真白は袋を切り開き、中からその物を取り出した。

重く、しっとりとした感触。

掌に伝わるラバー特有の匂い。

「これ……ラバースーツ……？」

黒光りする全身スーツが、真白の腕の中で静かに伸びる。

ぴったりとした人型。

それはまるで、誰かがそこに立っていたかのような存在感を放っていた。

真白が広げようと両腕を伸ばしたその瞬間――

足元に何かが「コトン」と落ちた。

真白はハッとしてしゃがみこみ、それを拾い上げた。

「……本？　いや、これ……写真集？」

表紙には美しい金髪の女性が雪山を背にポーズを取っている。

白い息を吐きながら、黒いラバースーツに身を包んだその女性は、どこか神秘的で、目を離せないほどの存在感を放っていた。

タイトルには大きく、金色の文字でこう記されていた。

『MIKI – White Mirage』

真白は思わず息をのんだ。

ページをめくるたびに、冷たい雪と黒いラバーが織りなす異世界のような風景が広がる。

雪の中、光を反射するスーツの艶、モデルのしなやかな体のライン――どれも完璧で、見惚れるほど美しい。

「すごい……。この人、海外のモデルさんかな……？」

だが、ページを進めるほどに胸の奥がざわつく。

視線の向け方、笑ったときの口元、頬の線……何かが引っかかる。

真白はふと、手にしていたラバースーツに目を向けた。

その質感――光の反射、チャックの位置、胸元のライン。

「……同じだ……」

写真の中の女性が着ているスーツと、今、自分の手の中にあるそれはまったく同じだった。

まるで、このスーツこそが撮影に使われた“本物”であるかのように。

胸の鼓動が速くなる。

もう一度、写真集の表紙を見つめる。

金髪の女性がカメラに微笑む――その顔を凝視した瞬間、真白の手が止まった。

「……え……？」

その目の形、笑ったときに少しだけ下がる眉尻、唇のカーブ。

何度も見てきた顔。

毎日、一緒に暮らしている人の顔。

「……母さん……？」

声が震えた。

もう一度、確かめるようにページをめくる。

雪の中で笑うその女性――

間違いなく、今の“母さん”と同じ顔をしていた。

真白は信じられない思いで、何度も何度もページを行き来した。

写真集の片隅に印刷された小さな文字が目に入る。

――Model：MIKI

「ミキ……？」

頭の中が真っ白になる。

手の中のラバースーツが、ずしりと重く感じられた。

真白は息を詰めたまま、目の前に開かれた写真の中の“母”を、ただ呆然と見つめ続けていた。