【R18】【挿絵多い】ラバーマスクガール

第１話 高校3年の春

校庭の桜はまだ三分咲きで、冷たい風が吹き抜けるたびに花びらが頼りなく揺れていた。

体育館での始業式を終えた生徒たちは、新しいクラスの名簿を手にしてざわついている。

「順子！　ねえ、私たち、同じクラスだよ！」

理恵が紙を握りしめながら駆け寄ってきた。

「……ほんと？」

順子は半ば信じられないように名簿を覗き込み、自分と理恵の名前が並んでいるのを確認する。思わず、頬の火傷の痕を隠すように髪を下ろしながらも、唇が小さくほころんだ。

「よかったぁ。これで一年、安心だね！」

理恵は順子の肩を軽く抱き寄せ、にっこりと笑う。その笑顔は、教室の空気を一瞬明るくするような力を持っていた。

順子は胸の奥がじんわり温かくなるのを感じていた。
（理恵が一緒なら、大丈夫……かもしれない）

ざわめきの中で、誰かの名前が飛び交う。

「悟も、このクラスだって！」

男子生徒の声が上がった瞬間、女子たちの小さな歓声が重なった。

順子はその声に、ふと顔を上げる。

背の高いシルエットが扉から現れ、無邪気な笑みを浮かべる悟の姿が目に入った。

悟は教室に入るなり、周囲の視線を集めていた。

軽く手を挙げて「よっ」と笑うだけで、女子たちが小声で騒ぎ出す。

「悟、こっち！」

理恵が手を振ると、彼は自然にその声に応えて歩み寄ってくる。

「お、理恵！　また同じクラスか。なんか毎年一緒だよな」

「ほんとだね。もう運命かも？」

「ははっ、だな！」

二人のやり取りは、幼なじみのように気安く、そしてどこか眩しかった。

悟は肩の力を抜いて笑い、理恵も同じように笑い返す。

そのすぐ隣で順子は静かに立っていた。

「……」

心の奥がちくりと痛む。
（仲いいな……やっぱり、理恵は特別なんだ）

順子は無意識に頬の火傷跡に触れる。女子たちの囁きが耳に入る。

「やっぱ悟ってかっこいいよね」

「運動神経もすごいし」

「笑った顔がやばい！」

順子もまた、その中の一人だった。

悟の明るさや自然体な笑顔に、気がつけば目を奪われている。

けれど、心のどこかで自分には届かない光だと分かっていた。

理恵がそんな悟を「友達」としか見ていないことなど、順子にはまだ気づけない。

理恵と笑い合っていた悟は、ふと隣にいる順子の存在に気づいた。

「……あれ、順子も一緒だったんだ」

視線がまっすぐ順子に向けられる。

その瞬間、順子の心臓は大きく跳ねた。

「えっ……」と小さく声が漏れるが、それ以上の言葉が出てこない。

悟は少し首をかしげて笑みを浮かべる。

「よろしくな。同じクラスだし」

ほんの一言。

けれど、順子にはその言葉すら眩しすぎた。

唇を開こうとしても声にならず、結局うつむいたまま小さく頷くだけになってしまう。

悟はその反応に、ほんのわずか肩を落とした。
（……やっぱ俺、嫌われてるのかな）

クラス中の女子が話しかけようと群がってくる中で、順子だけは決して自分に近づこうとしない。

その態度を悟は、冷たさや拒絶と受け取ってしまう。

一方で順子は――
（何か言わなきゃ……でも、声が出ない……）

胸の奥で必死に叫びながらも、結局視線を合わせることすらできなかった。

二人のすれ違いは、始業式のざわめきの中で、ひっそりと芽を出していた。


ーーーーーー


放課後の教室には、もうほとんど人影がなかった。

窓から差し込む夕陽が机を斜めに照らし、長い影を床に伸ばしている。

理恵と順子は並んで座り、鞄を膝に置いたまま取りとめのない話をしていた。

ふと、順子が小さな声で切り出す。

「……ねえ、理恵」

「ん？」

「理恵ってさ、悟のこと……苦手だったりする？」

唐突な問いかけに理恵は目を瞬かせ、それから吹き出した。

「え、なんで？」

「だって……今日もすごく仲良さそうに話してたけど、なんか……そういう好きって感じじゃない気がしたから」

理恵は笑いながら肩をすくめる。

「当たり。悟はただの友達。気楽に話せる男子ってだけ。かっこいいとは思うけど、そういうのとは違うんだよね」

順子は少し驚いたように目を見開き、やがて小さくうなずいた。

「そっか……」

理恵は机に肘をついて、順子を覗き込む。

「順子は？　悟、気になる？」

順子の心臓が跳ねた。

視線を逸らし、両手で鞄の持ち手をぎゅっと握る。

「……うん。ちょっと……気になる」

それはほとんど囁き声に近い。

でも理恵にはしっかり届いていた。

「ふふ、そうなんだ。順子が誰かをそうやって言うの、珍しいね」

理恵は嬉しそうに微笑んだ。

順子は頬の火傷跡を隠すように髪を下ろしながら、胸の奥にじんわり広がる不安と期待を抱えていた。

順子が小さな声で「気になる」と告げたあと、教室にはしばし沈黙が落ちた。

夕陽が窓枠を赤く染め、二人の影を机に重ねる。

やがて理恵がにっこり笑った。

「そっか。じゃあ――私、応援してあげるよ」

「えっ……！」

順子は思わず顔を上げる。

「だって順子、すごく勇気出したんでしょ？　言葉にするのって、簡単じゃないもん」

理恵は柔らかい声で言いながら、順子の手をそっと握った。

「だから大丈夫。悟はきっと、順子のこと嫌いじゃないよ」

「……でも、私……こんな顔だし」

順子は思わず頬に触れる。そこにはいつもの赤黒い痕。

理恵は首を横に振った。

「そんなの、順子の全部じゃないよ。ちゃんと見てくれる人はいる。悟だって、そうだと思う」

順子の胸の奥がじんわり熱くなる。

それでもまだ、不安と期待が入り混じって言葉にはできなかった。

理恵は立ち上がり、窓の外に目を向ける。

「ね、せっかく同じクラスになったんだもん。少しずつでいいから、話してみなよ。私も手伝うからさ」

順子は小さく「……うん」と答えた。

その声は震えていたが、確かな光を帯びていた。