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第一章 士草澪

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    薄暗い玄関で、士草澪しそうみおはじりじりと迫ってくる母と対峙していた。

    母は台所から届く照明の明かりを背負い、逆光になっていて顔がよく見えない。

    ただ、母が握る、澪の血がついた包丁が鈍く光っている。

「ふ、へへへぇ」

    かすれた声で嬉しそうに、母が笑っている。澪の怯えた息づかいを楽しんでいる。

    澪は、深く切りつけられた左腕を抱えながら、母の後ろを見やった。

    物陰に隠れている幼い弟と妹が、母の背をじっとにらんでいた。いまにも飛びかかりそうな二人は、ずいぶん前から静かに泣いている。

    と、弟と目が合った。澪は彼がなにをしようとしているのか分かり、首を横に振る。

    ──だめ、来ちゃだめ⋯！！

    弟はまた母を見て、そして強く歯を食いしばり、何も持たない手で母に飛びかかった。

「ああっ！  なにするんだ！！」

    思いもよらない邪魔が入り、母が声を荒らげる。

    弟が包丁を叩き落とし、さらに妹も母に飛びつく。

「お姉ちゃんにげてぇ！！」

    ちいさな体から懸命に出される声に、澪の強ばった脚がびくっと反応する。

「はやく！  姉ちゃんはやくにげて！」

    弟は母に引き剥がされそうになるが、必死に首にしがみつき抵抗する。

「オレたちのことはいいから！  姉ちゃんここにいたら殺されちゃうよ！！」

「そうだよ！  お姉ちゃんはここにいちゃだめぇ！」

    ──ここにいてはいけない。二人の叫びに、澪は嗚咽をもらしながら外へ飛び出した。

    振り返らずに走る。まだ母の声が聞こえる。

    夜の闇に澪の息切れがまじり、道路に点々と血が落ちる。一歩進むたびに深い傷に響き、いまも全身が切り裂かれているようだ。

    それでも一度も休むことなく、澪は走った。

    もうどれほど走ったのか分からなくなった時には、森のなかにいた。

    靴下を貫き、足裏に小枝が刺さる。枝に髪がからまり、音を立てて数本抜けた。

「──たすけて⋯⋯」

    薄れていく意識のなか、澪は虚空に願った。ぼんやりする視界に、木々の間からの月明かりだけが眩しくうつる。

    ついに澪は足を止め、受け身もとれずに倒れた。

「⋯⋯ぁすけ⋯⋯て」

   声はかすかで、澪は目を見開いたままゆっくりと意識を失った。




    森に、静かに足音が鳴る。

    一人分のその音は、土に横たわる少女のそばで止まる。

    そしておもむろに少女を抱き上げ、森の奥へと消えていった。




    ＊    ＊    ＊




    澪は薄明かりを感じ、目覚めた。

「ここ、は⋯⋯」

    見慣れない天井に、照明。そよ風が鼻先をかすめ、草いきれの豊かな香りがする。

    布団の中の体がだるいので、首だけを動かし、日射しのほうを確認すると、そこにはやはり見慣れない縁側があった。

    ちらほらと小花の咲く、手入れがなってない庭もある。林から小鳥が鳴きながら飛び立った。

「朝⋯⋯かな」

    時間の感覚も分からなくなっている。

    そもそもなぜ自分はここにいるのか、ここはどこなのか。

    澪は暗がりの室内へ目を移す。そこには──布団の脇に、黒い着物姿の見知らぬ男性が正座をし、自分を見下ろしていた。

    中性的な細い輪郭で色の白い肌、きらきらと輝くような真っ白の短髪、そして不思議な目の色をしている。まだ夢を見ているのかと思ってしまうほど、この男性は現実離れした美しさだ。

「おはよう」

    男性が微笑み、おだやかな低い声で言った。

    その声にドキッとして、澪は我に返る。

「ぁ、あの⋯⋯っ、ここは──わたし、どうして」

    起き上がろうと手を床に着いたら、にぶい痛みが走る。見るとあちこちに包帯が巻かれていた。

「すぐに動いては、傷が開いてしまう。話なら横になったまましよう」

    男性にうながされ、澪は再び頭を枕に乗せ、長く息をついた。

    この痛みは、母に切られたから⋯⋯あの絶望は夢なんかではなかったのだ。あんなに血が出ていたのに、助かることが出来たなんて。

「⋯⋯あなたが、わたしを助けてくれたんですか？」

「そうだ。助けてと、声が聞こえたから」

「あ、ありがとうございます⋯⋯」

    この男性はあんなひと気のない夜の森にいたのか。

「──名前を、教えてほしい」

    そういえばまだ名乗っていなかった。

「士草澪です」

「歳はいくつ？」

「十三です」

「⋯⋯なぜ、こんなに傷だらけで森にいたんだ？」

「⋯⋯わたしは、時々母から暴力を受けていました。でもあの夜はいつもよりひどくて、死んじゃうかと思ったんです。それで、弟と妹を家に残したまま⋯⋯逃げていたんです」

    母は澪にだけ暴力を振るっていた。自分がいなくなった後、その矛先が弟と妹に向かっていないだろうか⋯⋯。

「君は、家に帰りたいかい？」

    訊かれてはじめて、澪は考える。

    ──答えはすぐに出た。

「帰りたくないです。まだ、怖い⋯⋯」

「警察には、連絡する？」

    澪は首を振る。

「もしも母が弟たちを傷つけないなら、このままがいいです。二人にはまだ母が必要なんです。母しか、いないんです。⋯⋯わたしのことは、誰にも言わないでください。母に知られたら連れ戻されてしまう」

    いずれ男性の元にも母が来るかもしれない。そして澪を助けた人物なのだと知ったら、この男性にも危害を加えるかもしれないのだ。

    具体的にここがどこなのか分からないが、もし士草家から近い場所ならまずい。

    助けてくれただけでも奇跡のようなのだから、これ以上男性に迷惑は掛けられない──澪は早々にここを立とうと心に決めた。

    ──しかし。

「それなら、これからはここで暮らすといい」

    男性がそんなことを言い出すので、「え？」と思わず聞き返す。こんな素性の知れない家出少女を、簡単に迎え入れるなんて。

「ここは私しかいない、森の奥深い戸建てだ。知っている者は滅多にいない。言うなれば陸の孤島のようなところだから、外部の者も迷ってここまでは来れないよ」

    だから安心するといい、と男性はまた微笑んだ。

    澪は驚きのあまり放心してしまい、「え、え」としか言えないでいる。

「ここら一帯は私の敷地だから、家のなかもふくめて好きに使っていいからね」

「ぇ、お⋯⋯ほ、ほんとうに？」

    男性はうなずく。

    ──これは⋯⋯まだ夢を見ているの？

    不思議と男性のことを怖いと思わない。なにかのキャラのコスプレをしているような見た目で、年齢も分からないのに、澪の心には一切の不安も疑いもない。なぜか、とても安心できる。

    この人は、いったい──。

「あ、そういえばまだ、あなたのお名前をきいてません」

    自分のことばかり考えていて、大切なことを忘れていた。

    だが男性はすぐに答えず、なぜかうーんと悩み出す。明後日の方向を見やり、首を傾げる仕草がなんだか可愛らしい。

「⋯⋯すまないが、私には名乗るほどの名前がない。君の好きなように呼んでくれると助かる」

    名乗るほどの名前がない？  ──どうしてだろうと思ったが、男性がこう言ったのならなにかワケがあるんだろう、詮索するのはやめておく。

    まだこの家で暮らすと返事をしていないのに、澪は真剣に男性の名前を考える。これから何度も呼ぶことになるであろう、彼の名を──。

「ん～⋯⋯」

    澪はけっこうな時間をかけた。男性はその間もじっとし、澪を急かすことも小言を言うこもせず、静かに待っていた。

（──あ、そうだ）

    初めて男性の目を見たとき、不思議な色に心臓がギュッとなった。

    青紫色の、花のような色。

「リンドウは、どうでしょうか」

「リンドウ⋯⋯うん、いいね。澪が呼んでくれると、特別な感じがする」

「あ、ありがとうございます」

    みお、と彼に言われて、澪は顔が熱くなるのを自覚した。