ブラック企業「勇者パーティ」をクビになったら、魔王四天王が嫁になりました。～転職先はホワイト企業な魔王軍〜

７１話 人外の戦い

「それじゃ、結界をはりまーす」

　世界樹の巫女、ラピスがはしゃぎながらバルコニー席に出た。
　僕達は世界樹の裏手に造られた闘技場に連れてこられている。エルフ軍の訓練場も兼ねていて、ミハエル女王がバルコニー席から僕らを見下ろしていた。

　にしても、同じ巫女なのに随分違うな。

　世界樹の巫女は大抵、一人しか生まれない。だけどこの二人は双子として生まれてきたそうだ。
　エルフの国の歴史でも類を見ない事例らしい。しかも二人そろって世界樹の加護を受けられるそうで、今がこの国の最盛期だとの事だ。

「世界樹さーん、結界をはってくださいなー。祈りっ！」

　ラピスが手を握り合わせるなり、彼女の体がぼんやりと輝く。同時に僕とラズリにも、世界樹の光が浮かんだ。

「はいこれで大丈夫。どんなに暴れても世界樹さんも街の人たちにも、姉様達にも怪我はなくなるよ。思い切り戦っても死なないから、二人とも頑張ってね！」

　さり気なく物騒な事を言ったなこの子。ようは死ぬ気で戦えって事か。

「私ね、ラズリが戦う姿が大好きなんだ。とくに血がぶしゃーって出てくる瞬間とか、素プラッタで綺麗でうっとりしちゃうよね。でも模擬戦だとそれやっちゃいけないから残念。でもでも試合を見るの大好きだから別にいいんだー」

　……別口のバトルジャンキーかよこの巫女。人が戦う姿を見て楽しむって、殺伐としてんなおい。
　一方のラズリはと言うと、脈を測るように左の手首を握り、目を閉じている。あれが精神統一のルーティンなのかもな。

　さて、と。僕も心の準備をしておくか。

　母さんの刀を握り、刀身を見る。母さんから受け取った紫のオーラが、僕に勇気を与えてくれる。
　それに、シラヌイの前だ。格好悪い姿は見せたくない。相手は一国を亡ぼす力を持った、最強のエルフだ。持ちうるすべての力を使って、絶対に勝つ。

　……思えば、全力戦闘はフェイス戦以来か。
　あれから僕は、強くなった。それがどれほどの物か試すのに、丁度いい機会だな。

「無様に負ける覚悟はいいな人間。言っておくが、私は人間が嫌いだ。私達を執拗に狙い、挙句の果ては数万もの兵を率いて襲ってきた。そんな奴に好意的な感情を持つことはできない」
「胸中、お察しします」
「自分には関係ないと言った顔か。いや、まぁ確かにお前に言っても仕方は無いのだけど……と言うかもうそれ二百年前の話だから、お前にぶつけるのはお門違いというか何と言うか……それに勇者を倒すって事は人間の敵だから、むしろ悪感情を向けるのは筋が違うか？」
「ん？」
「そうだよな、人間にもいい奴がいれば悪い奴も居る。人間嫌いだからってお前一人に怒りをぶつけるのは違うな、うん。後で謝っておくから、さっきの発言は忘れろ。うん」

　あれ？　ものすごい勢いでメッキが剥がれてないか？
　ちょっとにじみ出た良い子オーラに毒気が抜かれた。案外シリアスが苦手なエルフなのかもしれない。
　けど、それはそれ、勝負は勝負だ。

「よろしくお願いします」
「こちらこそ胸を貸そう。姉様、合図を」

「はーい。じゃあコインを投げるから、落ちたらスタートね。それーっ！」

　バルコニーからコインが落ちてくる。刀に手を触れると同時に、小さな音がした。

「しっ！」

　瞬間、ラズリが剛腕を突き出した。
　反射的に身をよじるなり、鼻先を衝撃波がかすめる。衝撃は減衰する事無く直進し、木々を思い切り傾がせ、遥か遠方にある山の中腹を抉り取った。

　驚く間もなく、ラズリが襲ってくる。ほんの一瞬で距離を詰め、嵐のような連撃を繰り出してきた。
　彼女が拳を振るい、足を踏みだす度、地震や暴風が起こる。まともに食らえば最後、体が消滅するだろう。一撃必殺の攻撃を、ラズリは息も切らさず連発していた。

　まるで災害だ。もしここに人が居れば、爆風や衝撃波で秒も持たず消え去っている。
　いったん距離を取るべくバックステップするも、引き離せない。この狭い場所じゃ戦いにくいな。
　なら、場所を変えるか。

「煌力、僕を助けてくれ」

　足首から先に煌力を纏う。全身を覆えば反動は大きいけど、部分的に使えば抑えられる。ケイのメモにあった技術だ。
　あとは、引力を発生させれば……幹を走れる！
　ラズリの拳を避けると同時に幹へ飛びつく。足がぴったりとくっつき、僕は世界樹の幹に立っていた。

「なん、だと？　そんな事が出来るのか」

　ラズリは驚きながらも幹を駆け上がり、僕に肉薄する。ちょっとだけ、新しい魔法でも使ってみるか。

「煌刃剣こうじんけん」

　煌力で剣を形成し、射出する。煌力を手に入れてから習得した遠距離攻撃だ。
　ラズリはそれを拳で粉砕して防御するけど、正面だけに気を向けてたら危ないよ。
　彼女の周囲に剣を生み出し、時間差で撃ち出す。場所を問わず生成できるのがこの魔法の強み……なんだけど、全部回避している。凄い反射神経だ。

　舞台が世界樹の幹に変わっても、ラズリの攻勢は変わらない。にしてもすさまじいパワーとスピードだ。世界樹がぐらぐら揺れるほどの破壊力、ラピスが結界を張っていなければ、きっとへし折れている事だろう。実際山を壊したしな。

　たった一人で一国を相手取る、エルフ軍の最高戦力。噂以上の力だ。

「だけど、なんだろうな」

　手合わせしてふと思う。想像よりも、戦いやすい。
　多分、前の僕なら気配察知の先読みをしても、追いつけずに拳が当たっていただろう。だけど今の僕は、当たる気がしない。ゾーンに入っていなくても、このエルフについてこれる。

　フェイスを倒して得た自信は、僕を想像以上に強くしてくれたみたいだ。
　……様子見はここまでにしよう、そろそろ入るか！

「ゾーン……強制突破！」

　一気に集中力を最大まで引き上げる。瞬間、ラズリの手が止まった。
　頭の中が軽くなり、体に力が漲るような感覚。自分がどこを狙うべきか、導く光が見える。

「なんだこの男……空気が変わった？」

　ラズリが警戒して、攻撃の手を緩めた。そんな事をしていいのかな？
　今度は僕から接近して居合切りを振るう。ラズリの顔色が変わって、大きく後退した。斬撃は威力を減衰せずに飛んで、遠くの山を切り裂いた。真っ二つになった山が崩れていく。
　ラズリが驚く間に、距離を詰めて斬撃を繰り出し、一転して彼女を追い詰めた。

「まさかお前、ゾーンに！？　私ですら到達していない境地に、立っているだと！？」

　ラズリも反撃に出た。拳と刀が何度も交差し、ぶつかり合って火花が散った。
　くそ、素手で刀を殴って平気とか……どんな体しているんだ。
　互いの攻撃で弾きあい、大きく距離が空く。ラズリは幹から落ちるけど、なんと空を蹴って空を飛んでいた。

「そんなのありかよ」

　身体能力高いで済まないぞ、脚力凄すぎるだろ。
　……煌力を纏った足なら、空飛べるかな。
　引力から斥力に切り替えて、試しに飛んでみる。そしたら出来た、僕も空を蹴って飛んでいる。

「お前、本当に人間か？　魔術を使っているわけでもない、どんな体をしている」
「そっくりそのまま、全部返させてもらうよ」

　第三ラウンド、空中戦に入る。互いに空を蹴り、拳と刀で互いを崩す一手を探った。

「なら、双剣に切り替えるか」

　リズムを変えるべく、大剣を握る。突然のスタイルチェンジに反応が遅れて、ラズリが出遅れた。
　よし、先制打が入る！　そう思い、大剣を彼女の肩に当てた時。

「ふん！」

　ラズリは肩をかちあげて剣を弾き飛ばす。そしてその拍子に、刃が折れた。
　今度は僕が驚く番だった。その隙にラズリは体勢を立て直してしまう。

「ライトニングボルト！」

　とうとうラズリが魔法を使い始めた。襲ってきた紫電を咄嗟に刀でぶった切るも、衝撃で腕がしびれた。
　初級の雷魔法なのに、まるで上級魔法のような威力だ。シラヌイ同様、魔法を限界まで研磨しているんだな。

「世界樹よ……力を！」

　ラズリが祈るなり、世界樹が光って、彼女に力を与える。威圧感がより強くなった。
　魔法と格闘を交え、翻弄し、僕を潰そうと迫ってくる。範囲も威力も絶大で、多種多様。緩急をつけた変幻自在の戦闘術だ。
　いよいよラズリが本気を出してきたな。彼女が暴れるたびに未曽有の大災害が起きて、森に住む動物や昆虫達が一斉に逃げ出した。

　同時に、彼女が起こす暴風により上昇気流が発生して、空に巨大な雨雲まででき始めている。地震も全く止まらない。

　やがて嵐が起こり、エルフの国に暴風雨が吹き荒れた。大地が抉れ、大気が揺れ、山がいくつも崩れていく。
　間違いない、本気のラズリだ。ステゴロで天変地異を起こす、生きる大災害。エルフ軍最高戦力の真の力か。
　……この力、いったいどれほどの努力を重ねたんだろう。同じ武の道を歩く者として尊敬してしまう。

　本気を出してくれた彼女に敬意を示さなければ。奥の手を、煌力を最大で使う！

「はぁぁぁぁぁぁっ！」

　煌力をとりこみ、全身に浸透させる。曲線模様が浮かび上がって、全身の感覚が一段鋭くなる。スパークがほとばしり、視界に緑のスクリーンがかかる。
　煌力モード、発動。今の僕が出せる、最大最高の力だ。

「それが、お前の真の力か」
「……貴方ほどの戦士への、敬意の証だ」
「……そうか、ならば私も敬意を払おう！　そして認めよう、貴公は素晴らしい剣士だ！」
「ありがとう、嬉しいよ！」

　僕とラズリがぶつかり合う。彼女の振りかざした拳をぎりぎりで避け、胴に一太刀を浴びせる。
　その一撃が、勝敗を決していた。

「……私の負けだな。実戦ならば、体が真っ二つになっていた。貴公の勝利だ」
「……手合わせ、ありがとうございました」

　勝った、エルフ軍最高戦力に、僕は勝ったんだ。
　そう思うなり、力が抜けそうになる。急いで戻らないと、煌力モードが解けて落ちてしまうな。
　闘技場に戻るなり、煌力モードが解ける。今の所、三分維持するのが限界って所か。けど使った後に気絶していない、充分な進歩だ。

「ラズリが負けた、だと？　なんと……信じられぬ。夢ではあるまいな？」
「ふわぁ……凄い物見ちゃったぁ……」

　ミハエル女王とラピスは勿論、見学していたエルフ兵たちも動揺している。目の前で最高戦力が負けたんだ、当然の反応だよな。
　けど僕も紙一重だった。最後の瞬間、もし拳が当たっていたら、負けていたのは僕だった。

　彼女は強い、それも理屈をこねた強さじゃない。
　基礎能力が段違いなんだ。パワー・スピード・ディフェンス……その全てが異次元の領域に達している、シンプルでわかりやすい強さだ。

「ラズリ、貴方の実力、素晴らしかった」
「こちらこそ、得難い経験をさせてもらったよ。人間は嫌いだが、剣士ディック、貴公だけは認めさせてもらおう」

　僕達は固い握手を交わした。握った瞬間、彼女の手に肉刺ができているのが分かった。
　……きっと何百年もの間、絶やさず努力をしてきたんだろう。その末の力だ。

「勇者フェイスを倒すか、成程……決して嘘ではなさそうだな。魔王軍は優秀な戦力を手に入れたようだ」
「お褒めに預かり光栄です」

　なぜかシラヌイがドヤ顔で答えた。僕が勝ったのがよほどうれしかったみたいだ。
　なんにせよ、エルフ軍最高戦力との試合は、最高の結果で終われたな。けど……。

「ごめんソユーズ、君の剣、壊してしまったよ」

　大剣が折れてしまったのは、ちょっとショックだな。