青春聖戦 ２４年の思い出

第３４話 ２人の怪童

試合開始！！


関東３位のキングスとの一戦。


練習試合だが本番に負けないほどの空気感だ。


先攻から始まったナインズの攻撃は速田を前に何かできるのか？


落ち着いた表情でゆっくりと振りかぶる。


そして早い動作で投げたストレートはシュルシュルと風を切る音を立てて越田のキャッチャーミットへ吸い込まれた。


ナインズの先頭バッターは手が出なかった。


引きつった表情でベンチを見ていると佐藤コーチが大声で叫ぶ。


それはまさに鬼の形相。




「ビビってんじゃねえっ！！！！　怖いんだったら代わらんかい！！」





佐藤コーチの威圧感は相当なものだ。


先頭バッターの表情は強張り速田をじっと見ている。


何もできずにベンチに戻って佐藤コーチに叱られるぐらいなら何かしなくては。


速田が２球目を投げた次の瞬間。


セーフティバントをして一目散に一塁ベースへ走った。


しかしここに来ても怪童速田が見せつける。


フィールディングと言われるピッチャーによる守備の動作がある。


ピッチャーとは投げるだけではなく、バントをされた時の打球処理などの動きがある。


それを総称してフィールディングと呼ぶがピッチャーにとってフィールディングは見せ場でもある。


投げる事しか能のない存在かと思いきや俊敏な動きでバントを処理する光景は実に芸術的だ。


そして速田は見事にフィールディングで処理してみせた。


２番バッターが打席に入ったが僅か３球で三振に取られる。


全てストレートだ。


お前達の様な格下相手に変化球を投げる必要なんてないと言わんばかりにテンポ良くストレートを投げ込んでくる。


あっという間にチェンジになるといよいよキングスの猛攻が始まる。


ナインズのピッチャーはエースの中村。


早くも二番手投手として佐藤コーチの息子の二年生、雄太がブルペンで投球練習を始めている。


中村は柔らかい投球フォームから繰り出されるコントロールの良い投球が武器だ。


速田の様な剛速球ではないが確実に打ち取る粘り強いピッチャーだ。


そして中村は落ち着いた投球で先頭バッターと２番バッターを内野ゴロに打ち取った。


打順３番で打席に立ったのはピッチャーの速田だ。


野球では４番が最も打力のある選手が立つ。


つまり４番に繋ぐために３番バッターも打率の良さが求められる。


速田は３番。


中村は少し警戒してボールに逸れる変化球を２球投げた。


しかし速田はまるで反応していない。


そんな逃げ球に手を出すわけないだろと言わんばかりに打席から少し口角を上げている。


中村は３球目インコース低めにスライダーを投げたが速田は快音響かせて外野の奥深くまで打球を飛ばした。


キングスベンチが盛り上がる中、ナインズは不安そうに打球を見ている。


外野手が捕球姿勢に入らずひたすらに走っている。


ガシャンッ！っと音を立てると外野手はようやくボールを拾った。


フェンス直撃の特大ヒットを打たれて速田は二塁ベースに立っている。


ランナーが二塁や三塁にいる事を「得点圏」と言う。


ヒット１本でランナーがホームベースを踏む事ができる位置だからだ。


そしていよいよキングスの４番が打席に立つ。


ナインズはどよめいた。


ベンチにいた祐輝も。


キングスの４番は１年生の越田だった。


少し前まで小学生だった越田が関東３位の強豪の司令塔であり主砲だ。


文字通りの怪物だ。


わずか１４歳にして関東３位の主力。


これを怪童と言わずして何というのだ。


打席に立った越田は中１とは思えないほど落ち着いた構えで中村を見ている。


立っているだけで投げたくないと思わせる様な威圧感。


中村はピッチャーマウンドの土をスパイクで踏んで気持ちを落ち着かせている。


大きく息を吸って中村はセットポジションから越田に挑んだ。


初球はアウトコース低めのカーブだ。


すると。



キーンッ！！！！！




物凄い快音がグラウンドに響き渡った。