青春聖戦 ２４年の思い出

第３６話 因縁の幕開けだぞ越えたっ！！

祐輝は振りかぶってゆっくりと足を上げた。


記念すべき一球目。


それはアウトコース低めへと決まった。




「ストライクッ！！」




お互いに様子見といった所か。


祐輝は怪童を前に警戒している。


越田はどうか？


そして２球目。


次はインコースに決まるストレートだ。


カーンッと大きな音が鳴ったが後方へ飛んでファール。


ツーストライクと追い込んで祐輝は一度ロージンバッグを触る。


大きく息を吸ってキャッチャーのサインを見ている。


まだ変化球は投げられない祐輝はサイン交換といってもインコースかアウトコースかの選択ぐらいだった。


後は先輩キャッチャーの構える所へ思い切り投げ込むだけだ。


そして祐輝は３球目を投げるためにキャッチャーを見ているとアウトコースのサインが出た。


うなずいてから祐輝は投球動作に入る。


ゆっくりと足を上げてから力いっぱい投げ込んだ。





「ボールワンッ！！」




少し力が入りすぎてしまった。


ストレートはキャッチャーの構えている所とは逆のインコースへと行った。


越田の体に当たりそうになったが体を慌てながら避けて回避すると越田はじっと祐輝を睨んだ。


挑発しているのか？


目でそう訴えている。


祐輝はただ力んだだけだったが越田にはそう感じたのだ。


何食わぬ顔をして祐輝は４球目に入る。


しかし苛立つ越田は祐輝のストレートをじっと待っていた。


そして４球目。




キーンッ！！！




快音と共にボールは祐輝の視界から一瞬で消えた。


驚いて振り返ると打球は信じられない速さで飛んでいた。


しかしギリギリライト線を切れてファールだ。


打球はフェンスを越えていた。


もし切れなかったらホームランという打球だった。


ふうっと一息ついた祐輝はもう一度ロージンバッグを触った。


気持ちを落ち着かせてから５球目に入る。


少しでも甘い球を投げると越田は簡単にホームランにしてしまう。


だからこそ神経を使う。


楽な相手ではない。


だが何処か楽しくもあった。


祐輝はこの状況にして。


楽しかったのだ。


ゆっくりと足を上げて５球目。




カーンッ！！




越田の鋭い打球は祐輝の股の下を通過していった。


あまりの打球の速さに祐輝はまるで反応できずにセンター前ヒットを許した。


一塁ベース上でじっと越田が見ている。





「簡単には三振取れないか。」





祐輝にとって貴重な１打席勝負となった。


その後、越田の次の５番打者をショートゴロに打ち取ってゲッツーとなりチェンジだ。


最後の攻撃も速田の前に１点も取れずに試合終了。


整列して両チームが一礼する。


祐輝の目の前には越田が立っていた。




「気をつけ！　礼！！」
『ありがとうございました！』




そして両チームが入れ替わり相手ベンチへ挨拶する。


祐輝は越田とすれ違ったが互いに何も言葉を交わさなかった。


しかしお互いに何か思う所があったのは事実の様だ。


キングスの圧倒的強さを目の当たりにした。


ナインズは試合後に練習をする事になっている。


これは佐藤コーチの方針だった。


勝てば即帰宅。


負ければ夜まで練習。


野球は好きだが早く帰りたいという気持ちも少年達にはあった。


帰ってゲームしたり携帯をいじったりしたいものだ。





「帰さねえぞお前ら！！　キングスにビビりやがって！！」




鬼の形相の佐藤コーチ。


その後ナインズは夜まで練習した。


クタクタの先輩達。


健太もエルドも疲れ切っている。


しかし祐輝はピッチャーマウンドの上にいた。





「おい祐輝！　早くグラウンド整備やらんかい！！」
「佐藤コーチ･･･」
「お前だけはいい顔してるじゃねえか。　悔しかったのか？」
「はい。」
「はっはっはっは！！　そういう奴が上手くなるんだよ！！　野球は！」




怪童をツーストライクまで追い込んだ。


後１球だけストライクを取れれば三振にできたのに。


何がいけなかったのか。


何故越田は打てたのか。




「何がいけなかったのですかね･･･」
「今から走り込みできるか！？」
「できます。」
「そうだ！　キングスの越田はなあ。　小学生の頃からそうやって努力を重ねてきたんだ。」
「知っているんですか？」
「知らん！　だがな。　俺はお前がママのおっぱいしゃぶるよりも前から野球をやっているんだ。　顔を見ればわかるんだぞ。」




それは決して埋め合わせる事のできない努力の時間の差だった。

ナインズが疲れた表情でグラウンド整備をする中、祐輝は佐藤コーチと話しているのだった。