青春聖戦 ２４年の思い出

第６３話 待ち望んだ再戦

打席には３番の速田。


祐輝はセットポジションから盗塁をされない様に素早く投げる。


速田はストレートを意図も簡単にバットに当てると快音と共にボールはファールラインギリギリの所へ飛んでいく。


打球を見ながら祐輝は「ファールになれ！」と叫んだ。


快音と共に飛んでいった打球はなんとかファールラインへと切れていった。


「ふう。」と一呼吸するとロウジンバッグを触ると白くなった指で帽子のつばを触った。


プレートに足をかけてもう一度セットポジションに入る。


健太はまたしてもカーブのサインを出しているが首を振った。


速田に対してもストレートで勝負するつもりだった。


セットポジションから素早く投げ込むと風を切る音と共に速いストレートが速田の胸元に飛んでいく。


体をそらして避けるとじっと祐輝を睨んでいた。


この夏大会は速田にとって最後の一年。


何がなんでも優勝して全国の怪童達と雌雄を決したかった。


こんな新宿区大会で怪我なんてするわけにはいかなかった。


速田は祐輝を睨んでいるが謝る様子はなく平然としている。


「当ててないんだから悪くないだろ。」とマウンドでつぶやくと３球目もインコース高めに投げ込んだ。


速田は力強く振り抜いたが打球はまたしてもフェンス直撃の特大ファールだ。


そして４球目。



「いいや。　例え打たれてもあんたは相手にしていない。　速田先輩。」



祐輝はストレートを選んだ。


セットポジションから思いっきり投げた。


すると速田は完璧に捉えて打球はフェンスに向かって飛んでいく。


快音が祐輝の耳に残ったまま、余韻が醒めることなくフェンスへ飛んでいった。


打球はなんとかフェンス直撃だったが一塁ランナーは一気に三塁にまで進み、速田も二塁まで進んだ。


そしていよいよ越田。


待ち望んだ対決だった。


すると祐輝はセットポジションから足を外して越田を見つめるとワインドアップになった。


本来、ランナーを背負っている場合ではセットポジションでの投球が基本だ。


ルール上、セットポジションでないとランナーへの牽制球が投げられないからだ。


盗塁や送りバントに対してもワインドアップだと投球フォームも遅くなるため必ずセットポジションにしなくてはならない。


二塁と三塁にランナーがいる状況ではこれ以上先に進む事はできないがまさかワインドアップになるともナインズもキングスも思っていなかった。


祐輝がワインドアップにするという事はつまり、ランナーはどうだっていいと言ったも同然だ。


「俺はお前だけを見ている。」と言っているのだ。


越田はどこか嬉しそうにも口角をあげると打席に入った。


ワンナウト二塁、三塁だとスクイズと言ってピッチャーが投げると同時にランナーを走らせてバントをする事で確実に一点を取る戦術がある。


しかし打席は怪童越田。


そして弱小ナインズのエースはワインドアップを選んだ。


キングスの監督は越田に「打てっ！」と叫んだ。


祐輝はマウンドある事を察していた。



「どうせこの一打席しか戦えない。　俺は勝手にカーブを投げて佐藤コーチも怒るし、この状況でワインドアップ。　鈴木監督に怒られて代えられる。　だからここが勝負だ越田。」



健太はカーブのサインを出すと祐輝はこの試合で初めてカーブのサインに首を縦に振った。


ゆったりとしたフォームから祐輝はカーブを投げ込んだ。


越田の顔に向かってすっぽ抜けたかと思えば軌道を変えて真ん中低めにまで変化した。


球場がどよめいた。


ストライクのカウントと同時に祐輝はチラリと佐藤コーチを見ると腕を組んで険しい表情で見ていた。


しかし祐輝は２球目もカーブを投げた。


すると越田は振り抜いたが見事に空振り、ツーストライクにあっという間に追い込んだ。



「あいつカーブ苦手か？」



ストレートこそ完璧に捉える越田だったがカーブには全くタイミングが合わずにいた。


そして健太は３球目もカーブのサインを出したがなんと祐輝は首を振った。


ストレートのサインを出すとうなずいた。


そしてゆったりと投球フォームに入った。



キーンッ！！！



快音と共にボールは一瞬で祐輝の視界から消えた。