天冥聖戦 伝説への軌跡

シーズン２ 犠牲の果ての天上界

第２ー５話 白き大陸と山賊

　秦国から少し離れた平原にて、虎白による国家が誕生しようとしている。既に平原には、嬴政から送り出された大量の人員が、控えている。

「陛下の命令により、お手伝い致します」

　赤いマントを羽織る、秦国の将軍が、右拳を左手で覆う仕草をしている。これは、秦国の礼節を尽くす作法で「拝手はいしゅ」と言う。
　将軍に挨拶を済ませた虎白は、早速動き始めた。国家として最初に建てなくてはならないのは、虎白達が暮らし、国防の司令塔ともなる「本城」だ。

「城攻めとは、攻め手が十倍の戦力がなくては落とせないと言われている。　それだけ効率良く、敵を撃退できる城にする」
「ご意見致します鞍馬殿。　我ら秦国は、城壁で街全体を囲む『総構え』という手法を用いています」

　総構えとは、民家、田畑、市場、そして軍事施設の全てを城壁で囲むという巨大な要塞だ。
　嬴政の治める秦国では、こうした総構えの城が基本だ。

「わかった。　じゃあ総構えで城を作ることにする。　ただ、細かい国の作りは、俺達の好きにさせてくれ」

　こうして作業は始まった。虎白と竹子は、秦国の作業員と共に資材を運びながら、会話をしている。

「国の名前はどうするの？」
「そうだなあ......」
「虎白は白い狐だし、白って文字を入れるのは？」
「白か......陸地が白......白とは、汚れなき色であって、身の潔白だなんて言うしな」

　虎白は、人間の中に封印されている時に、何度も見てきた。国を統べるはずの、お偉方による不正や、汚職。
　果たして、それが国を正しく、豊かな方向へと導けるのだろうか。公平な選挙とは、名ばかりで結局は、根回しを多くしたものが勝つ。どす黒く染まった統治の犠牲者は、下から順に払われていく。

「黒く染まれば、国は衰退する......俺達が、白い政治を行い続けなければならない。　そしていつの日か。　この天上界の陸地を全て純白の政治で守るんだ」
「名付けて白陸しらおかね！」
「ああ、白陸だ」

　かつて親友の嬴政も暴君と言われ、忌み嫌われた。しかし彼は、秦国に敵対する勢力から民を守るために、防御設備を固めようとした。
　だがしかし嬴政の考えは、か弱き民からすれば、終わりのない重労働。作業中に命を落とした者は数知れなかった。だからといって作業を止めてしまえば、敵勢力からの侵略は終わらない。

「大変なのはこれからだ。　まだ民はいねえが、これから移り住んでくるだろう。　彼らが住みやすく、彼らの安全を守るのが俺達の仕事ってわけだ。　自分の欲求や身の保身に走ってる暇なんてねえぞ」

　小さく話して、遠くの景色を見ている虎白の眼差しは、まるで誰かに語りかけているかのようだった。
　隣で見ている竹子は、嬉しそうに微笑み、同時に赤面した。遠くを見ている眼差しは勇ましく、弱者に寄り添う強者のようだからだ。この眼差しを自分に向けてほしいと心の中で叫んだ竹子は、着物を汚しながら、作業に戻った。

「鞍馬殿。　少しお話があります」
「どうした？　問題か？」
「ええ。　作業に関しては、何も問題ありません。　ですが......」

　強張った表情をする秦国の将軍は、言葉を詰まらせている。やがて、虎白を作業台にまで連れて行くと、広げられている地図を指さした。

「ここの森林がわかりますか？」
「随分と広い森だな」
「ええ、そして森を進むと、山があります。　我ら秦軍も演習で使っていたのですが......」

　使っていたという過去形を疑問に感じた虎白は、首をかしげている。将軍は、大きなため息をつくと、秦国が抱える問題を語り始めた。

「実はですね......あの森には最近住み着いた山賊がいるのです......」
「山賊か。　資材でも奪いに来たか。　討伐軍は出してないのか？」
「そ、それが......何度も出しているのですが、その度に撃退されていて......」

　その言葉に虎白は、耳を疑った。秦国は、強大で、兵士の質も他の弱小国とは比べ物にならない。
　人類史上で初めて帝国を作り上げた秦国ともあろうものが、山賊程度に苦戦するはずもない。それがどうしたことか。驚きを隠せない虎白は、黙り込むと、作業している竹子の小さい背中を見ている。

「俺達が行ってこようか。　連中は資材を奪いに来るだろうしな。　世話になっている秦国の問題を解決できるなら、任せてくれ」
「本当ですか！？　そ、それは陛下もお喜びになるかと」

　この場にいても、資材を運ぶ程度の手伝いしかできない。だが、山賊退治なら虎白にとってさほど難しい仕事ではなかったのだ。