幽霊居酒屋『ゆう』のお品書き～ほっこり・じんわり大賞受賞作～

9品目：あなたのためのチキン南蛮（550円）

（9-6）旅立ち

　もも肉は、箸で持つと垂れてしまうほどに大ぶりだ。どっさりかかったタルタルソースが零れ落ちる前に、素早く食べる。一口では入りきらず、半分だけでも口の中がいっぱいだ。

「あ、はっはぁ……」

　意味不明な声が出た。

　肉汁溢れるジューシーな身、プリッとした歯ごたえ、揚げてカリカリになった鳥皮。

　粗微塵のゆで卵とタマネギ、濃厚なマヨネーズ、かすかにレモンとパセリの香り。

　甘酢だれが鶏肉とタルタルソースを結び付け、酸味とともに各々のポテンシャルを何倍にも引き上げる。

「ほふっ、あつっ」

　残り半分を詰め込み、ぐいっとビール。

「～～っ！」

　うまい。

　うますぎる。

「タルタルおいしい～。具材が大きめだから、ソースなのにおかずみたい。衣のカリカリ感とのコントラストが最高～。同じ鳥もも肉なのに、から揚げとは味も食感も全然違うね。口の中が濃くなったところで、ウーロンハイで洗い流すのが気持ちいい～」

　望海さんはこれまで見た中でも、文句なしに一番の笑顔だった。マナも、おいしさと興奮のあまり言葉が出てこないようだった。無心にチキン南蛮とビールのコンビネーションを継続している。

「あぁ、幸せ……」

　思わず零れたであろう望海さんの言葉は、僕の気持ちを満たしてくれた。

　死は悲しい。別れは辛い。誰でも知っていることだ。でもそう簡単に割り切れるものじゃない。根本的な解決策はなく、乗り越えなければならないのはいつだって遺された方だ。それは当たり前のことで、決して忘れてはならない。だって死も別れも、まったく特別ではないのだから。

　だから僕が今すべきなのは、この瞬間の幸せを、望海さんと一緒に全身で体感すること。

　居酒屋とは本来そういう場所のはずだ。うまい酒にうまい飯、気心の知れた仲間、あるいは出会い。いつも変わらなくて、新しい発見もあって、安らげるところ。

　安寧。
　混沌。
　転換。
　充足。
　渇望。
　成長。
　休息。

　人生のすべてがそこにある。

　僕は居酒屋が、『ゆう』が、大好きだ。





　大皿のチキン南蛮をあっという間に完食し、僕らはドリンクをあおった。

「満足まんぞく……」
　
　ふにゃっとした顔でお腹をぽんぽんと叩く望海さんは、まるで小さな子どものようだ。



「さて、そろそろ行こうかな」



　おしぼりで口元を拭き、決意のように告げる。

　この言葉の意味が単なる「お会計」ではないことを、僕は知っている。

「……ここは僕が出しますよ」
「そう？　私、遠慮しないよ？」
「むしろおごらせてください。この程度じゃ恩返しにもなりませんけど」
「本当に、大人になったんだねぇ」
「もう二十二歳ですから。一人でも頑張れます」
「そっか。でも本当に辛い時は、周りに頼るんだよ」
「はい」
「……」
「……」

　望海さんはそっと目元を拭って、立ち上がる。

「ずっと応援してるからね。本当に、応援してるから」

　僕はカウンター席から華奢な背中を見送る。

　出入り口のドアを閉じてしまえば、もう二度と会うことはできない。

　だから言うべきなのだ。たとえ意味がなかったとしても。


　僕らが次に進むために。新しい世界へ旅立つために。



「望海さん！」

　僕は立ち上がり、左胸に手を当てる。

　心臓がやかましい。アルコールの摂り過ぎだ。

　いや、言い訳はしない。

　これは緊張だ。

　でも、言う。最後のチャンスだから。

「僕はっ！　ずっと！」

　望海さんがドアノブに手をかけたまま、足を止める。けれど振り向かない。



「僕はずっと、望海さんのことが好きでした！　大好きでした！　ずっとずっと、大好きでした！　あなたのことを、敬愛しています！」



　店内が静まり返る。誰もが息をのんで、望海さんの返答を待っていた。

　やがてゆっくりと、望海さんが首だけ振り返った。





「私にとっても、あなたは誰よりも特別な生徒でした」





　細くなった両目からは、滴が零れていた。

　望海さんが小さく手を振る。

　僕も大きく振り返す。

　お店のドアが閉まり、望海さんの姿が見えなくなる。

「ありがとうございました！」

　深く深く、頭を下げる。熱くなった目元から、涙がとめどなく溢れ出す。



　あなたと出会えてよかった。

　あなたはもういない。けれど、あなたの教えを胸に、これからも強く生きていきます。

　くじけることも、弱気になることもあるでしょう。死にたいと思い悩むこともあるかもしれません。そんな時は酒でも飲んで、適度に気分転換します。だから心配しないでください。見守っていてください。





　あなたの生徒で、僕は幸せでした。