【ゼラキエル】

第６話：遊園地の夜

メリーゴーランドの中、リリスが広げた地図を囲み、ユウ、ゼラキエル、クロウ、そしてリリスの右腕である、冷静沈着なスナイパー、シオンが作戦会議を始めた。メリーゴーランドの回転木馬は静止し、そのカラフルな装飾は、薄暗い照明の下で、どこか物悲しい雰囲気を醸し出していた。
 
「まず、アリス・エデンブルグがどこに連れ去られたのかを特定する必要があります」
 
リリスは、地図を指しながら言った。
 
「影の組織は、いくつかの隠れ家を持っていますが、最も可能性が高いのは、セントラルシティの旧市街にある、廃墟と化した教会です」
 
「教会…ですか？」
 
ユウは、聞き覚えのない場所に、眉をひそめた。
 
「ええ。その教会は、かつて、エデンの支配層を支持する、保守的な宗教団体の本部でした。しかし、数十年前、教団の内部抗争によって、教会は焼き払われ、以来、廃墟となっています」
 
リリスは、説明した。
 
「影の組織は、その廃墟を買い取り、地下に秘密の施設を建設したという情報があります。アリス・エデンブルグは、そこに監禁されている可能性が高い」
 
「しかし、その教会は、エデンの治安部隊によって厳重に警備されています。近づくことさえ困難でしょう」
 
クロウが、懸念を示した。
 
「それは承知しています。しかし、私たちには、シオンという、頼もしいスナイパーがいます」
 
リリスは、シオンに視線を送った。シオンは、無表情のまま、軽く頷いた。
 
「シオンは、長距離からの狙撃を得意としています。教会の警備兵を、遠距離から排除し、ユウたちが侵入するための、道を開きます」
 
「なるほど…！それは、素晴らしい作戦だ」
 
ユウは、感心した。
 
「ただし、シオンの狙撃には、時間制限があります。教会に侵入できるのは、シオンが警備兵を排除してから、わずか数分間だけです」
 
リリスは、警告した。
 
「そのため、ユウには、迅速な行動が求められます。アリス・エデンブルグを救出し、速やかに教会から脱出する必要があります」
 
「分かっています。アリスさんを救出するためなら、どんな危険も冒します」
 
ユウは、力強く答えた。
 
「ゼラキエルには、教会内部のセキュリティシステムの解除を、お願いします」
 
リリスは、ゼラキエルに指示を出した。
 
「教会には、高度なセキュリティシステムが導入されています。監視カメラや、侵入者を感知するセンサーなど、様々な防御機構が存在します」
 
「しかし、私は、それらのシステムを解析し、無効化するプログラムを開発しました。ユウが教会に侵入する際、セキュリティシステムを一時的に停止させます」
 
ゼラキエルは、冷静に説明した。
 
「クロウには、教会の周辺を偵察してもらい、脱出経路を確保してもらいます」
 
リリスは、クロウに指示を出した。
 
「教会は、旧市街の中心部に位置しています。周辺には、入り組んだ路地や、廃墟となった建物が数多く存在します。それらを把握し、脱出経路を確保しておく必要があります」
 
「承知しました。脱出経路の確保は、私にお任せください」
 
クロウは、頷いた。
 
「作戦の実行は、今夜、深夜に行います。それまで、各自、準備を整えてください」
 
リリスは、そう言って、作戦会議を締めくくった。
 
作戦会議の後、ユウは、メリーゴーランドの外に出て、一人、夜空を見上げていた。セントラルシティの空は、依然として暗く、星一つ見えなかった。
 
「アリスさん…今、どこにいるの…？」
 
ユウは、心の中で、アリスに呼びかけた。
 
「必ず、助け出すから…待っていて…」
 
ユウは、固く拳を握りしめた。
 
その夜、深夜。ユウ、ゼラキエル、クロウ、そしてシオンは、レジスタンスのメンバーと共に、廃墟と化した教会へと向かった。
 
教会は、セントラルシティの旧市街の中心部に、ひっそりと佇んでいた。かつては、壮麗なゴシック様式の建築物だったが、今は、壁は崩れ落ち、屋根は焼け落ち、見る影もなかった。
 
教会の周囲は、エデンの治安部隊によって、厳重に警備されていた。武装した兵士たちが、教会の入り口や、周辺の路地を巡回している。
 
「シオン、準備はいいか？」
 
リリスは、無線機に向かって、尋ねた。
 
「準備完了。いつでも、狙撃を開始できます」
 
シオンの声が、無線機から聞こえてきた。
 
「よし、作戦開始」
 
リリスは、指示を出した。
 
次の瞬間、乾いた銃声が、夜の静寂を切り裂いた。教会の入り口に立っていた警備兵が、一人、また一人と、倒れていく。
 
「ゼラキエル、セキュリティシステムの解除を」
 
リリスは、ゼラキエルに指示を出した。
 
ゼラキエルは、小型の端末を取り出し、教会のセキュリティシステムにアクセスし、プログラムを実行した。教会の内部に設置された監視カメラの映像が途切れ、侵入者を感知するセンサーが無効化されていく。
 
「セキュリティシステム、解除完了」
 
ゼラキエルは、リリスに報告した。
 
「ユウ、今だ。教会に突入しろ！」
 
リリスは、ユウに指示を出した。
 
ユウは、頷き、教会へと走り出した。クロウは、ユウの背後を援護するように、教会の周辺を警戒しながら、進んでいった。
 
教会の中は、外観以上に荒れ果てていた。崩れ落ちた壁や、散乱した瓦礫が、足元を阻む。
 
「アリスさん…！アリスさん…！」
 
ユウは、声を張り上げながら、教会の奥へと進んでいった。
 
教会の地下へと続く階段を見つけた。ユウは、迷うことなく、階段を降りていった。
 
地下は、地上とは異なり、整然とした空間が広がっていた。白い壁に囲まれた通路が、迷路のように入り組んでいる。
 
「ここが…影の組織の秘密施設…」
 
ユウは、警戒しながら、通路を進んでいった。
 
通路の先には、大きな扉があった。扉には、高度なセキュリティシステムが施されている。
 
「ゼラキエル、この扉を開けてくれ」
 
ユウは、無線機に向かって、ゼラキエルに指示を出した。
 
「了解しました。扉のロックを解除します」
 
ゼラキエルは、端末を操作し、扉のロックを解除した。
 
カチャリと音がして、扉が開いた。
 
ユウは、扉の奥へと足を踏み入れた。
 
扉の奥には、広い空間が広がっていた。空間の中央には、一台の機械が設置されており、その機械の前には、アリスが立っていた。
 
アリスは、以前と変わらず、虚ろな表情で、機械を見つめている。
 
「アリスさん…！」
 
ユウは、アリスに向かって、駆け寄ろうとした。
 
しかし、その行く手を、一人の男が阻んだ。
 
その男は、影の組織のリーダー格の男だった。男は、ユウを冷たい視線で見つめ、言った。
 
「よく来たな、ユウ。だが、ここまでだ」
 
男は、手に持ったリモコンを操作した。
 
すると、アリスの体から、再び、淡い光が放たれ始めた。
 
「アリスさん…！」
 
ユウは、叫んだ。
 
「彼女の源の力は、もはや、私のものだ。お前たちに、彼女を止めることはできない」
 
男は、高らかに笑った。
 
アリスの体から放たれる光は、徐々に強くなり、ユウを包み込み始めた。その光は、ユウの体から、力を奪い、動きを封じようとしていた。
 
「くそっ…！こんなところで、終わるわけにはいかない…！」
 
ユウは、必死に抵抗した。
 
その時、背後から、声が聞こえてきた。
 
「ユウ、後ろだ！」
 
ユウは、振り返った。
 
そこには、クロウが立っていたクロウは、手に持ったナイフを構え、男に向かって、一直線に突進していった。
 
「邪魔をするな！」
 
男は、ユウから視線を外し、クロウに向かって、手を伸ばした。男の手からは、電撃が放たれ、クロウを襲った。
 
「ぐわっ！」
 
クロウは、電撃を受け、その場に倒れ伏した。
 
「クロウ！」
 
ユウは、叫んだ。
 
「ユウ、構うな！アリスさんを助けろ！」
 
クロウは、苦しみながらも、ユウに叫んだ。
 
ユウは、クロウの言葉に、ハッとした。今は、クロウを心配している場合ではない。アリスを助け出すことが、最優先だ。
 
ユウは、再び、アリスに向かって、走り出した。男は、クロウを倒した後、再び、ユウに視線を向けた。
 
「無駄だ。お前には、何もできない」
 
男は、嘲笑を浮かべた。
 
その時、ゼラキエルの声が、ユウの脳内に響いた。
 
「ユウ、機械の背面に、赤いボタンがあります。それを押してください」
 
ゼラキエルの指示に従い、ユウは、機械の背面に手を伸ばした。すると、そこには、確かに、赤いボタンがあった。
 
ユウは、躊躇することなく、そのボタンを押した。
 
次の瞬間、機械から、けたたましいアラームが鳴り響いた。アリスの体から放たれていた光が消え、アリスは、意識を失い、その場に倒れ伏した。
 
「何をした！？」
 
男は、驚愕の表情を浮かべた。
 
「このボタンは、機械の緊急停止ボタンだ。アリスさんの源の力を利用するプロセスを、強制的に停止させた」
 
ゼラキエルは、説明した。
 
「そんな…！私の計画が…！」
 
男は、絶望の色を浮かべた。
 
ユウは、倒れているアリスに駆け寄り、抱き起こした。
 
「アリスさん！大丈夫ですか！？」
 
ユウは、アリスに呼びかけた。
 
アリスは、ゆっくりと目を開け、ユウの顔を見た。
 
「ユウ…？ここは…？」
 
アリスは、混乱した様子だった。
 
「アリスさん！よかった…！本当に、よかった…！」
 
ユウは、アリスを抱きしめた。
 
「もう大丈夫だ。私が、必ず、あなたを守る」
 
ユウは、アリスに、そう誓った。
 
その時、教会の外から、爆発音が聞こえてきた。
 
「何だ！？一体、何が起こったんだ！？」
 
男は、焦った様子で、外の様子を伺った。
 
「リリスとシオンが、援護に来てくれたんだ。もう、お前には、勝ち目はない」
 
ユウは、男に言い放った。
 
「くそっ…！覚えていろ…！必ず、復讐してやる…！」
 
男は、捨て台詞を吐き、煙幕を焚いて、その場から逃走した。
 
ユウは、アリスを抱きかかえ、クロウの元へと駆け寄った。
 
「クロウ！大丈夫ですか！？」
 
ユウは、クロウに声をかけた。
 
「ああ…何とか…」
 
クロウは、苦しみながらも、答えた。
 
「早く、ここから脱出しましょう。リリスたちが、外で待っている」
 
ユウは、アリスとクロウを支えながら、教会の外へと向かった。
 
教会の外では、レジスタンスのメンバーたちが、エデンの治安部隊と激しい銃撃戦を繰り広げていた。リリスとシオンは、正確な射撃で、治安部隊を次々と倒していく。
 
「ユウ！アリスさんを連れて、早く逃げろ！」
 
リリスは、ユウに叫んだ。
 
ユウは、リリスの指示に従い、アリスとクロウを連れて、レジスタンスのメンバーと共に、教会から脱出した。
 
レジスタンスは、事前に用意していた車に乗り込み、セントラルシティを後にした。
 
車は、アウトサイドへと向かった。
 
「アリスさん…もう、大丈夫ですか？」
 
ユウは、アリスに尋ねた。
 
「ええ…ありがとう、ユウ。あなたのおかげで、助かりました」
 
アリスは、ユウに微笑みかけた。
 
「クロウも、怪我は大丈夫ですか？」
 
ユウは、クロウに尋ねた。
 
「ああ…少し痺れるだけだ。心配するな」
 
クロウは、答えた。
 
「リリス、そして、レジスタンスの皆さん。本当に、ありがとうございました」
 
ユウは、リリスに、感謝の言葉を述べた。
 
「どういたしまして。アリス・エデンブルグを救出できたのは、あなたたちのおかげです」
 
リリスは、答えた。
 
「エデンの未来のために、これからも、共に戦いましょう」
 
ユウは、リリスの言葉に、力強く頷いた。
 
車は、アウトサイドに到着した。
 
ユウたちは、再び、隠れ里へと戻った。
 
隠れ里では、里の人々が、ユウたちを温かく迎え入れた。
 
アリスは、里の人々から、手厚い看護を受け、徐々に、体力を回復していった。
 
クロウも、怪我の治療を受け、元の元気を取り戻した。
 
ユウは、アリスとクロウと共に、隠れ里で、しばらくの間、静かに暮らした。
 
しかし、ユウの心には、新たな決意が芽生えていた。
 
「エデンの腐敗した体制を打破し、アリスさんと共に、自由で平等な世界を築き上げる」
 
ユウは、そう心に誓った。
 
そして、その決意を胸に、ユウは、再び、戦いへと身を投じていく。